第三十五章 家事国事
「おばあ様、若様やお嬢様たちがみんな来ました！」
霊犀はカーテンをめくって急いで入ってきた。顔いっぱいに喜びの笑みを浮かべている。しかし、中央の太師椅子に座る顧氏の顔には喜びの色がなく、彼女は徐々に笑みを消し、息を潜めて静かに顧氏のそばに立った。今朝、おばあ様は孫たちが大相国寺から戻ってくることをずっと気にしていたのに、今になってみんなが家に入ろうとしているのに、どうして不機嫌なのだろう？
しばらくすると、二人の女中が戸口でカーテンを開け、最初に入ってきたのは子供たちを連れた冯氏。そのすぐ後ろに孫氏と張越が続き、最後に东方氏が入ってきた。三人の嫁たちは順番に挨拶を済ませると、皆横に下がって静かに立っていた。その後、若い女中たちがいくつかの敷物を運んでくると、大勢の孫たちが次々と跪いて頭を下げ、部屋中には澄んだ挨拶の声が響き渡った。
張越は部屋に入ってからずっと空気がおかしいと感じていた。頭を下げた後、しばらく音がしないのでこっそり見ると、祖母の顔には笑みの色が全くなく、彼はますます不安になった。
本来なら、自分たち若い世代が勝手なことをしても、家の長である祖母をこんなに怒らせることはないはずだ。しかし、顧氏の厳しい表情を見ると、本気で罰を与えるつもりのように思え、本当に家法の罰を受けることになるのだろうか？
「みんな戻ってきたのか？みんなもう自立して、挨拶もせずに勝手に出て行くなんて、普段は親がどう教えているのか！」顧氏は突然声を荒げ、隠しきれない怒りを浮かべた。「以前、大河が突然決壊して、越兄さんが慌てて姉妹たちを連れて外に逃げたのは確かに無謀だったが、本心は善意からだった。でも、超兄さんや起兄さん、赳兄さんたちは、一体何をしているの？」
その瞬間、広い部屋中には顧氏の怒りに満ちた叱責の声が響き渡った。冯氏、东方氏、孫氏の三人の嫁たちは皆、足元を見つめているだけだった。新しく呼ばれてきた若い女中たちは恐怖で体を震わせ、服の裾を握りしめて顔を上げることもできない。幼い頃から顧氏のそばで育った霊犀でさえ驚いたが、結局声を上げることはできなかった。
「兄弟姉妹のことを気にかけるのは悪いことではない。でも、こっそり外に出るとき、自分の親や私のことを考えなかったのか！数え切れないほどの女中や使用人がついているのに、外の危険さなど知らないでしょう！若さゆえの無知などと言わせない。みんな幼い頃から学校で道理を学んできたはず。普段は孝行の大切さを知っているのに、こんな大事な時には全部忘れてしまうのか！」
顧氏が一通り説教を終えると、長い沈黙が訪れた。次第に、張超はもう膝をついて腰が痛くなるほどだったが、この時二人とも自分たちが間違ったことをしたと悟り、微動だにできなかった。横を見ると、張晴と張怡はすでに汗だくで、張越と張赳は苦しそうな顔をしていた。張超は自分が兄長だと思い、罪悪感に駆られ、ためらうことなく膝をついて一歩前に進んだ。
「祖母、三弟はまだ若く、大変な時にはすぐに姉と妹を連れて逃げることを知っていました。祖母が言われた通り、三人とも悪くありません。二弟はいつも兄である私の言うことを聞き、私が祖母の名を借りているなんて知りませんでした。小四も……」張超は張赳を一瞥し、やはり歯を食いしばって言った。「小四も兄である私がこっそり出て行くのを見て真似しただけです。一人の行いは一人が責任を負うべきです。祖母、私だけを罰してください。」
張超がそう言っても、張赳は感謝するどころか、頑なに反論した。「私は姉が恋しくて出てきたんです。兄長とは関係ありません！」
張起と張超は実の兄弟で、この時彼だけに責任を負わせるわけにはいかず、彼も叫んだ。「祖母、兄長の言うことはでたらめです。案は明らかに私が考えたものです。罰を受けるなら、私が受けるべきです！」
この混乱した様子を見て、張越も素直に言った。「祖母、その時は本当に怖くて慌てていました。ちょうど姉と骆姨娘、妹が入ってくるのを見て、よく考えずにみんなを連れて馬車に乗って出かけました。もし間違いがあるとしても、それは私の過ちで、骆姨娘や姉、妹たちとは関係ありません。」
張怡は口ごもって何も言えず、張晴は焦って急いで言った。「祖母、私たちはみんな間違ったことをしたと知っています。どうか弟や妹たちがまだ若いことを考えて、今回だけは許してください。私が姉として役立たずで、彼らを責めるわけにはいきません！」
「よし、よし！互いに責任を押し付け合うのはよく見るが、我が張家では珍しい。みんなが率先して責任を認めるとは！」
依然として厳しい口調だったが、顧氏の表情は徐々に和らいでいった。大家族で最も恐れるのは内輪もめであり、三人の嫁の小さな争いはまだしも、四人の孫は張家の将来の希望だ。彼女は当然、彼らが将来互いに支え合って何かを成し遂げることを望んでいた。結局のところ、彼女の英国公の甥は一時的には面倒を見てくれても、一生面倒を見てくれるとは限らないのだ。
賛同は賛同として、彼女はその思いを心の中にしまっておいた。急ぎ足の張晴を一瞥し、この孫娘が責任感があり分別があるとさらに感じ、灵犀に彼女を助け起こすよう合図した。また、そこで黙って震えている張怡を見て、しばらく考えた末、別の娘に張怡も引き上げさせた。
孫娘と孫は違い、たとえ次女の気が小さいのが気に入らなくても、怒りを発散する理由にはならない。
「超兄さんは長男なのに、弟妹の手本になることもせず、祠堂で三日間跪いてしっかり反省しなさい！起兄さんと赳兄さんはそれぞれ家に戻って二十枚の字帖を書き、三日間外出してはいけない！越兄さん……まあ、あなたの若さでそんな反応をするのも珍しいから、家に戻って二十枚の字帖を書き、両親と一緒に過ごしなさい。あなたが行方不明になって、彼らも十分心配しているのよ！」
この言葉を聞いて、部屋の中の全員がほっとした。最悪の事態を覚悟していた張超は言うまでもない。竹の子と肉の煮物を食べずに済むと思うと、彼はほとんど考える間もなくすぐに承諾した。他の三人のうち、少なくとも二人はこれに異議を唱えなかった。なぜなら二十枚の字帖など大したことではないからだ——ただ張起だけが苦い顔をして、どうやっても書き終えられない字を書くよりは、兄と一緒に祠堂で跪いて罰を受ける方がましだと思った。
四人の孫が揃って承諾するのを見て、顧氏は思わず微笑んだが、すぐに真剣な表情に戻り、三人の嫁たちの方を向いた。今回家が混乱したのは確かにこの老婆のせいだが、この重要な時に三人の嫁は全く役に立たなかった。彼女は心の中でひどく失望していた。特に普段は賢い次女が許されざるような過ちを犯したので、長男家と三男家に説明をしなければならない。
そこで彼女は東方氏に冷たく言った。「次女よ、以前のことは意図的ではなかったかもしれないが、たとえ本当に大洪水が来ても、家には高い建物がある。そこに移れば救助を待つことができる。あなたは絶対に三人の子供たちを置き去りにしてはいけない。それが長老としての態度か？」
「老太太……」東方氏は既に何日も不安でいた。今、問題が明るみに出て、彼女は心の中で不満を感じていたが、反論する勇気はなく、前に進み出て跪いた。「嫁が確かに間違っていました。」
「越兄と晴児はあなたの甥と姪です。怡児はあなたのお腹から生まれたわけではありませんが、結局のところ次男の実の娘です。簡単に見捨ててしまって、他の人たちがあなたをどう見ると思いますか？」顧氏は再び東方氏を一瞥し、すぐに淡々と命じた。「あなたは母親としてこれからもっと息子や娘の面倒を見なさい。家のことは長女の嫁と三女の嫁に任せて、子供たちをしっかり育てることが何よりも大切です。」
これは明らかに東方氏の家事管理権を奪うもので、部屋の中は一瞬静まり返った。傍らの馮氏と孫氏は顔を見合わせ、お互いの目に喜びの色が浮かんでいるのを見た。他の侍女たちも皆、心の中で震え上がり、今回の張家の大宅で変化が起こることを悟った。しかし灵犀だけは全く動じなかった。結局のところ、彼女は老婦人の侍女に過ぎず、それだけだった。
母親の喜びの表情を張越は目にし、心の中で喜んだ。彼も聖人ではない。自分は危うく大損をするところだったが、何とか補償を得ようと思っていた。やはり天は見ている……いや、祖母が見ているのだ。善悪には必ず報いがある。
ちょうどこの部屋で軽やかな言葉が家の権力移行の基調を定めたその時、外のカーテンが再び高く持ち上げられ、続いて張倬が厳しい表情で入ってきた。彼の手には手紙が握られていた。
「母上、ちょうど京城の英国公から緊急の手紙が届きました。三人の御史が共同で、工部の宋尚書、蒋侍郎、そして兄上が以前黄河の治理を適切に行わなかったと非難しています。」
ついに来た！
先ほどの言葉による暗雲がまだ晴れず、新たな暗雲が再び皆の心を覆った。さっきののは家族内の些細な問題に過ぎなかったが、今回の突然の知らせは大変動を引き起こす可能性があった！