第三十四章 再会の日、喜びと悲しみが入り混じる
大洪水の後、開封城はめちゃくちゃになっていた。河南省全体では1万2千戸もの家庭が被害を受けた。洪水は権力者であれ一般民であれ関係なく、どんな場所でも押し寄せて浸水させる。そのため、土地が貧弱であれ肥沃であれ、過去の収穫が良かろうが悪かろうが、農作業が勤勉であれそうでなくても、少なくとも数千頃もの良質な田地が水没した。怒り狂うのは高官たち、泣き叫ぶのは一般民、頭が痛くなるのは上下の役人たち。さらに高い地位の者たちの権力争いについては、外部の者には知る由もない。
張家は一家で古い家に戻った後、今は家にいる唯一の息子である張倬が外で情報を集めるために奔走し、同時に家では職人たちに建物の修理を監督し、使えなくなった家財道具の処理を使用人たちに命じていた。孫氏も以前のように何もせずにいるわけではなく、馮氏や東方氏と共に毎日、数人の執事たちが帳簿を作成したり、金銭のやり取りを処理したり、被害額を計算したりするのを見守っていた。忙しくて足が地につかないほどだったが、心の中ではすべてが整っていると感じていた。
その日、彼女は二人の義姉と共に儀門の中に立ち、曲がりくねった青石の道の先を見上げていた。手に持っていたハンカチはすでにしわくちゃになっていた。息子が無事だとは以前から知っていたが、帰ってきてからはどうしても大相国寺を訪れる時間が取れなかった。さらに馮氏や東方氏も家を離れることを恐れていたため、彼女は切なさを必死に抑えていた。普段は決してそばを離れない息子が、今回はほぼ1ヶ月も離れていることを思うと、彼女の顔にはますます焦りが浮かんだ。
その時、道の先から執事の妻が風のように駆けてきて、近づく前から嬉しそうに叫んだ。「来ました、来ました！三人の奥様、若様やお嬢様たちも帰ってきました！」
孫氏はその言葉を聞いて元気を取り戻し、急いで二歩前に進んだ。しかし、そばには誰もいなかった。振り返ると、二人の義姉も動いていない。よく見ると、馮氏の目には涙が溢れ、東方氏の顔色は真っ白だった。彼女は心の中で冷笑し、馮氏の気持ちをより深く理解した。
もし以前に何かあれば、長姉はせいぜい娘を一人失うだけだったが、彼女が失ったのは唯一の命綱だったのだ！
「長姉、人が帰ってきたのならそれでいいわ。何があっても、後で話しましょう。」そう言って、彼女は馮氏のそばにいる若い女中に顎で合図し、厳しい声で命じた。「春陌、後で奥様方を支えてあげなさい。」
言葉が終わるやいなや、向こうから急ぎ足の音が聞こえてきた。孫氏は慌てて振り返り、数人の女中たちに囲まれた何人かが急いで近づいてくるのが見えた。その真ん中にいる張越が、まさに彼女に向かって笑っていた。その瞬間、彼女は世界が回転するように感じ、元々しっかりしていたはずの足が一瞬で力を失った。隣にいた年長の女中・珍珠がしっかりと支えてくれなければ、彼女はほとんど立っていられなかっただろう。
張越は今回は母親や叔母、伯母などが先に呼ばれるものだと思っていたが、近づいて何も言わないうちに、孫氏がしゃがみ込んで彼を抱きしめた。それは以前転生した時の、息が詰まりそうなほどの温かさと全く同じだった。彼はすでに子供でいることに徐々に慣れ、両親の温かい気遣いにも慣れていたが、この時孫氏が涙を流しているのを見て、彼も少し動揺し、急いで母親の手からハンカチを奪い取り、そっと涙を拭ってあげた。
「お母さん、泣かないで。私は元気じゃないですか？」
孫氏は張越が持っているハンカチを握りしめ、目に涙をためながらも心の中ではとても喜んでいた。鼻をぐっとすすってから、彼女は急いで一連の質問をした——大相国寺での生活はどうか、何か辛いことやいじめを受けたか、泥棒や怖いことに遭遇したかなどだ。
張越は外で見たり聞いたり経験したことを話す勇気などなく、無事だったなどと言うこともできず、まるで避難ではなく観光に行ったかのように、楽しく平和な話ばかりを選んで話した。
彼が話している間、ちらりと他の方々の様子を見ると、張超、張起、張赳、張晴も同じように扱われていた。その直後、完全に無視され冷遇されている骆姨娘と張怡の姿が目に入った。その母娘はまるで同じ型から作られたかのように慎重で用心深かったが、張怡の怯えた眼差しの中には、果てしない羨望と期待が見て取れた。
再会の喜びの場面はしばらく続き、三人の母親は例外なく涙を流していた。二人の息子と数日しか離れていなかった東方氏でさえも同じだった。彼女は張越が落ち着いた様子で近づいてくるのを見て、彼が「二伯母」と呼ぶのを聞くと、すぐに固まってしまい、しばらくしてようやく口ごもりながら言った。「越兄さん、以前のこと……」
彼女がそう言い終えると、隣にいた馮氏が冷たく遮った。「二番目の妹さん、子供たちは外で長い間不安に怯えているのに、今更そんなことを言っても何の意味があるの？老太太が正房で彼らを待っているのよ。何かあれば後でゆっくり話せばいいわ。三番目の妹さん、私たち行きましょう。」そう言って、彼女は東方氏の激変した表情を一瞥もせず、片手で張赳を、もう片手で張晴を引いて、そのまま自分たちだけで去っていった。
孫氏と東方氏は元々仲が悪く、今回は彼女が危機の時に自分の子供たちを見捨てたことにさらに深い憎しみを抱き、もはや仮面をつける気もなく、張越を引っ張って一緒に去っていった。張越は母親に無理やり数歩引きずられてから振り返り、張超と張起を見た。二人の兄弟が切望するように彼を見ているのを見て、彼は軽く頷いた。
彼も聖人ではないし、危機の時の東方氏の振る舞いは極めて嫌っていたが、それで張超や張起の兄弟に怒りを向けるわけにもいかなかった。結局のところ、彼はこの二人の軽率だが率直な従兄弟たちを嫌ってはいなかったのだ。
歩いているうちに、彼はあの日、自分と秋痕琥珀が急いで部屋を出て正房に向かったことを思い出し、紅鸾と碧瑶がどうなったのか気になって、周りに誰もいないのを見計らって小声で尋ねた。「お母さん、あの二人……姨娘たちは今も大丈夫？」
息子と再会した孫氏はその時とても機嫌が良く、隣にいる秋痕と琥珀を見つめていたが、息子の質問を聞くとすぐに顔色が曇った。
「あの二人のことなんて言わないで！老太太がちょうど家に戻ったところで、彼女たちは泣き叫びながら駆けつけて、この数日間家でどれほど苦しんで無力だったかを訴えてきたの。まるで私が彼女たちを見捨てたかのような言い方よ！老太太の機嫌が悪くなり、もし彼女たちが英国公の人間でなければ、この分別のなさのためにとっくに追い払われていたかもしれないわ。彼女たちはその後部屋に戻って荷物をまとめ、まるで頭のないハエのように家の中をうろつき回り、本当に笑いものになったのよ！」
彼女はそう言って一旦止まり、すぐに嬉しそうに言った。「あの数人はどうせ面倒な人たちよ。越儿、あなたは本当に幸運ね。秋痕はいい子だけど、耳が柔らかすぎて他人の言うことを簡単に信じてしまう。一方、琥珀の控えめな性格はちょうどいいわ。」
張越は母親の言葉に本当に同意したが、琥珀を見ると相変わらず無口な様子だったので、彼女の過去について何となく好奇心を抱いた。しかし、正房が遠くに見えてくると、彼はその些細な思いも頭から追い払った。
今は……気を引き締めて正房に向かわなければ。