第八章 小小族学龍蛇多
午後、夕日が沈む頃、その日の授業もついに終わりを迎えた。
張越は連生と連虎という二人の書生に自分の荷物を片付けさせながら、教室にいる生徒たちをちらちらと見回した。この春は本来からだがだるくなりやすく、昼食後はわずか半刻しか休憩時間がなかったため、多くの生徒が次々と二時間続けて授業を寝過ごし、その間はいびきまで響いていた。そんな教えるのに全く適さない状況の中でも、杜先生は変わらぬ表情のまま、流暢に午後の二時間の授業を終えてしまった。
生徒も教師も、双方の態度に彼は感心せざるを得なかった。
教室の人々がほとんど去ったのを見て、張越はまだカバンを片付けている少年に目をやり、隣にいる連生をそっと呼んで尋ねた。「最後列にいる白い服を着たやつは誰だ？」
連生が後ろを見ると、すぐに軽蔑の色を浮かべ、口を尖らせて説明した。「少爷、あれは老太太の実家の甥孫の顧彬です。ただ、彼の家は庶子です。彼の父親の代には子供が多く、嫡子が二人、庶子が五人いたので、家産はあまり分けられず、我が家の老爷のおかげでやっと生計を立てているのです。」
この少年は自分のいとこなのか？彼の家は父親の張倬のおかげで生計を立てているのか？この二つの事実に張越は困惑し、ぼんやりと尋ねた。「彼は老太太の親戚じゃないのか？なぜうちの父親が助けてやるんだ？」
「少爷……さっきも言いましたが、彼の父親は庶子で、しかも一番役立たずの庶子です。」
一番役立たずの庶子……張越の心は激しく揺れ動き、父親の張倬がなぜその家族を助けているのかをすぐに理解した。彼は黙って、連生が慌てて筆や墨、紙、硯などの道具を片付けるのを見つめ、さらに先ほど隅から聞こえてきた言葉を思い出した。
その時、連虎が張越の耳元に寄り、にっこりと言った。「少爷、月末の三十日は族学の月試の日です。みんなほとんどが顧彬の答案を写して何とか合格しています。彼の成績は族学ではトップクラスで、料金も誰にでも公平です……えっと、あの貴族の若者たちは、学校で法を破って家法を受けることを家族に知られるのを恐れ、学んでいる貧しい親戚たちは学校の補助金を欲しがって、彼と半分分け合うのです。少爷が月試を心配なら、彼のところに行ってみるといいですよ。」
「じゃあ、朝に私を嘲笑ったのは誰だ？」
連虎は最初はにこにこしていたが、その言葉を聞くとすぐに周囲を見回し、誰もこちらに注意を払っていないことを確認してから、蚊の鳴くような声で言った。「少爷、私たち張家が祥符で一番の名門だと言われていますが、実際はそれは全く正しくありません。河南開封府は周王の封地で、他の各県府もすべて周王の息子たちに与えられたものです。錢嘉は新安王の親戚で、私たち張家の学問の名声に惹かれてここで学んでいるだけです。ですから……」
その「ですから」以降の言葉は、張越でも理解できた。自分はすでに枝葉茂った大家族の出身だと思っていたが、実際にはここにはさらに由緒正しい家系がいるのだ。彼は何気ないふりをしてさらに質問を重ねたが、結局自分の唾液で窒息しそうになった。
河南という場所だけでも、周王の他に彼の九人の息子がおり、合計で一人の親王と九人の郡王がいる。これだけでもどれだけ多くの親戚がいることか。つまり、外に出れば悪いことに皇族に出会ってしまうかもしれないのだ！
白い服を着た少年がすでに荷物をまとめて教室を出て行くのを見て、張越は周囲を見回し、生徒たちが既に全員去っていることに気づき、急いで連生と連虎を呼んで急いで追いかけた。外に出ると、少し高慢なその背中を見つめながら、彼は思わず笑った。当初の「彼」もこのような気まずい性格だったようだ。
「従兄！」
顧彬は突然の呼び声に驚き、それが自分に向けられたものだとは全く思わず、そのまま前に進み続けた。肩を叩かれた感覚がしてようやく振り返ると、張越だとわかり眉をひそめたが、すぐに先ほどの冷淡な表情に戻った。
「月試のことですか？心配しないで、その時には必ず答えを渡します。」
そう言ってきっぱりと去っていくのを見て、張越は怒りを感じた。何か言おうと口を開いたが、突然顧彬が二歩進んで止まり、振り返らずに一言言った。
「あなたのお父上は私の家に大変助けてくださった。お金は受け取りません。」
この子は本当に口から象牙は出ない！こんなに気まずい奴に対して、張越はとうとう完全に言葉を失った。彼は足を遅くして二人の距離を徐々に広げ、心の中で他のことを考え始めた。
学堂から張家まではまっすぐな道で、人気がなくまるで誰もいないようだった。顧彬が先頭で、張越が二人の小さな書生を連れて後ろを歩いていた。張越が予想外だったのは、道中がとても平穏で、幽霊の影すら見かけず、彼に迷惑をかけようと言っていた悪ガキたちもまるで消え去ったかのようだったことだ。自宅の裏口に着くと、顧彬がまっすぐ前に進み、すぐに左手側の路地に入っていくのが見え、彼も視線を戻した。
しかし、裏口から中に入ろうとしたその時、彼は突然、張超と張起の兄弟が一日中姿を見せていないことを思い出した。理由もなく三人兄弟で一緒に学校に行ったのに、帰ってきたのは彼一人だけ。あの二人の行方をどう説明すればいいのか？
裏口でしばらく周りを見回したが、やはり誰の姿も見えず、仕方なく連生と連虎の方を見た。「兄貴と次兄はまだ戻ってこない。どうすればいいと思う？」
連生と連虎が顔を見合わせ、明らかに「私たちにもわからない」という表情を浮かべるのを見て、張越はこの二人の見た目は賢そうだが実際は役立たずの書生に対する最後の希望も失った。喧嘩もできず、アドバイスもできず、結局この二人は使い走りや情報収集役しかできないのか！
すでに暗くなりつつある空を見て、自分をちらちら見る家臣たちを見て、彼はここで張超と張起の兄弟と合流するという考えを捨て、後で人に会ったら適当な言い訳をしてごまかすことにした。しかし、裏口から入って少し進むと、向かいから急いで走ってくる妻の姿が見えた。
「三少爷、戻ってきてくださったのですね！老太太や二太太、三太太があちこちであなたを探していますよ！」
私をなぜ探すのか？張越は少し戸惑ったが、その妻について顧氏の正房に向かう途中で、突然とても悪い予感が頭をよぎった——もしかして、張超と張起の兄弟に何かあったのか？まさか、あの二人を連れているのは六人の屈強な男たちで、張家は祥符で一番の名門だ。どうして何かが起こるはずがあるのか？
扉を開けて正房に入ると、無事な張超と張起の兄弟がいるのを見て、彼の心の重荷は半分ほど軽くなった。しかし、二人がうなだれてそこに跪いているのを見て、再び心が不安になった。その間に彼は挨拶をするのを忘れてしまい、ドンという音がして初めて我に返った。
「朝早くに三人で一緒に学校に行ったのに、あなたたち二人はこっそり街を出て狩りに行ったのね。たまたま誰かに見つからなければ、家族全員が何も知らないままだったわ！」顧氏は太師椅の肘掛けを強く叩き、すぐに張越に向かって怒鳴った。「越兄さん、今日の学校で何を教わったの？私に暗唱してみなさい！」
張越は祖母が怒るのを見て、火事場の馬鹿力に巻き込まれると思い、急いで今日教わった論語の二つの篇を暗唱し始めた。わざと少しどもりながら暗唱した。ほんの半分しか暗唱していないと、顧氏が手を振って合図するのを見て、急いで脇に下がり、目を鼻に、鼻を心に向けるような仕草をした。
見せびらかすにも節度が必要で、特に他人が不幸な時には余計な得意げな態度は禁物だ。そうでなければ、バカから天才に急変したとして、ただ「木から落ちたから急に賢くなったんだ」と説明できるだろうか？