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第九章厚此薄彼

「みんなまだ子供だ。文より武を好むのは我が張家にとって大した問題ではない。母上、彼らを厳しく叱らないでください。」
顧氏の顔に怒りの色が浮かぶのを見て、張超と張起の兄弟が家法の罰を免れないだろうと思われたその時、救いの手が突然現れた。張越が声の方を見ると、四十歳前後の中年男性が戸口のカーテンを持ち上げて入ってくるのが見えた。その男は朱色の袍に金玉満堂の模様が施され、足元には黒い絹の靴を履き、非常に元気そうだった。初めて会った瞬間、彼は相手の鋭い視線が自分の顔を一瞬見てすぐに他の人に移るのを感じた。
その時、耳元で母親の低い声が聞こえた。「あれはあなたの伯父さんよ。」
伯父さん？工部右侍郎を務める張信のことか？いつ戻ってきたのだ？
張越がまだ驚いていると、張信は前に進み出て中央にいる母親に深く一礼し、立ち上がると笑って言った。「息子は母上のことが気になり、大勢を置いて急いで戻ってきました。ちょうど超兄さんと起兄さんが狩りをしているところに出会いました。彼らの弓矢の腕前はなかなか良く、こんな若いのにこの程度の技術を持っているのは、弟と弟嫁がかなり手間をかけて育てた証拠です。息子が彼らを連れて帰りましたが、もし母上が彼らを叱ったら、それは息子の非になってしまいますよね？」
顧氏は一時の怒りで言ったものだったが、久しぶりに会う実の息子が助け舟を出すと、彼女の表情はすぐに和らぎ、張超と張起を少し叱った後、二人を立たせた。そして東方氏を少し責めた後、この大きな騒動も収まった。
母子で少し雑談した後、灵犀が他の侍女たちと共にお茶を運んできた。張信は立ち上がり、まず自分で一杯のお茶を母親に差し出し、次に東方氏と孫氏にも直接お茶を渡した。「私はこれまで母上のそばにいなかったが、二人の弟嫁が日々世話をしてくれたおかげで助かりました。ここで感謝の意を表します。」
東方氏と孫氏は伯父が自らお茶を持ってくるとは思っておらず、急いでお辞儀をして感謝し、二人とも謙虚に応えた。その後、張信は顧氏の左手側に座り、笑顔で言った。「今回の母上の六十歳の誕生日は、ちょうど朝廷の用事も少ないので、私は皇帝に許可を得て早めに戻ってきました。それだけでなく、英国公も皇帝に特別に願い出て、母上を二品の太夫人に封じるようにと進言しました。おそらく誕生日までには封命の書が届くでしょう。」

その言葉が出ると、部屋中にすぐに喜びの叫び声が響き渡った。東方氏は聡明な人物で、急いで二人の息子を連れて拝んで祝辞を述べた。孫氏も今回はわずかに遅れてから前に進み出て拝み、同時に張越も笑顔で跪き、福寿双全といった縁起の良い言葉をたくさん述べた。一方、顧氏は最初の驚きの後、口を閉じられないほど笑い、聖恩を繰り返し称え、その上で恩恵を与えてくれた英国公の甥のことも忘れずに口にした。

二品の太夫人と三品の太淑人はたった一品の差しかないが、この階級は誰でも簡単に超えられるわけではない。

部屋中は喜びに満ちた雰囲気で、皆が喜んでおり、張越も例外ではなかった。以前はどうであれ、今は張家の一員であり、張家の栄光は自然と彼の栄光でもある。しかし、ふと母親の孫氏を見ると、その喜びに満ちた顔の下に何か暗いものがあるように思えた。

その時、彼は張家では顧氏以下がすべて封賞を受けているのに、父親だけは従兄弟や兄のために荫監生となり、正式に官職に就いていないため、一般民よりわずかに優れているだけで、母親も当然封賞を受けられないことを思い出した。そう考えると、なぜ父親の張倬が彼にそんなに強い期待を寄せていたのか、さらに理解できた。

大家族には多くの利点があると思っていたが、こんなに大きなプレッシャーもあるとは！

最初の良い知らせを伝えた後、まるで驚かせなければ気が済まないかのように、張信はまた笑顔で言った。「今回の母上の誕生日には、英国公は公務のため南京を離れられないので、祝いに来るのは私の二人の従弟たちくらいです。それ以外にも、漢王は母上が仏教を信仰していることを知り、特別に白玉の観音像を持たせて、母上の寿命が南山に匹敵するようにと祈ってくれました。」

また王様か？待って、この漢王は周王とは別物のようだ……。

張越は必死に頭を回し、ようやくその漢王が何者かを思い出した。先ほどの喜びはすぐに冷や汗に変わった。彼はぼんやりと、敵との戦場では功績を上げたが、皇位争いの戦場では大敗した人物だと記憶していた。そしてすぐに、ある人気の歴史小説に出てきた「九龍奪嫡」という、天地を揺るがし鬼神を泣かせるような出来事を思い出した。このような皇室の問題では、間違った側に立てば良い結果にはならないのだ！

しかしよく考えてみると、それもおかしいと思った。英国公の張家が大明で最も名高い家系と言えるのは、その家の祖父母から孫まで三代にわたって王に追贈され、その後の国公の爵位も世襲されてきたからだ。張家と張輔の二人だけでも、長い間栄華を極めてきたことが証明されており、皇位争いで何の損害も受けていないように思える。

少し安心はしたものの、この出来事は張越の心に魚の骨のように残り、深い警戒心を抱かせた。そこで、叔父が一つ一つ挨拶の品を渡した後、彼は自分が受け取ったのがたった二冊の本だけであることに気づかず、一方で張超や張起の兄弟たちはそれぞれ名匠が作ったという短剣を一振りずつもらっており、価値には天と地ほどの差があった。

月が木々の梢に昇った頃、張倬はようやく自宅の西院に足を踏み入れた。兄の張信が早く戻ってきていると知り、彼の表情に微妙な変化が走ったが、すぐに孫氏に苦笑いを向けて言った。「今日はちょうど用事があって遅くなった。またお祖母様のところで悪い印象を与えてしまうだろう。後で一緒に正房に行って、お祖母様や兄が私を無礼だと思わないようにしよう。」

しかし孫氏は黙ったまま座っていて何も答えなかった。夫が近づいて彼女の隣に座り、肩をつかんで事情を尋ねるまで、彼女は今日張信が三人の子供たちに挨拶の品を渡したことを話さなかった。彼女の口調には不満がにじんでいた。「超兄さんと起兄さんの短剣には金や玉がちりばめられていて、鉄を泥のように切れるとか言っている。一目見て高価な品だとわかる。でも越兄さんには何をくれたの？『論語集注』と『春秋左氏伝』、二冊合わせていくらの価値があるの？これはあまりにも偏っているわ！」

妻が顔を赤らめるのを見て、張倬は彼女の手を握りながら静かに慰めた。「二兄の実の母は、当初お祖母様が選んで迎え入れた二房の人で、生きている間はお祖母様にお世辞を言うのが上手で、もともと高く評価されていた。だから兄と二兄は幼い頃から親しくしており、彼が超兄さんや起兄さんを優遇しても不思議ではない。以前もそうだったではないか？」

「でも今は越兄さんもお祖母様の前では……」

「お祖母様が越兄さんに少し気を使い始めたのはこの一ヶ月ほどのことだ。兄がどうして知ることができようか？たとえ知っていたとしても、兄の息子の赳兄さんもあと二日で戻ってくる。越兄さんどころか、その時には超兄さんや起兄さんのことさえお祖母様は気にかけられなくなるだろう。たとえ最年少でも、彼は正統な長房の長孫で、誰にも負けない。私が一生懸命寿礼を用意しているのも、実は三房のために少しでも面目を保ちたいからに過ぎない。お祖母様がこの越兄さんという孫のことを覚えていてくれれば、私は満足だ。」

戸口のカーテンのそばで、張越は中からの音が次第に静かになるのを聞き、そっと数歩後退した。父親の苦心に心が動かされたのだ。しかし後退していくうちに、何か柔らかいものにぶつかったような気がし、不思議に思っていると、背後から低い「あいたっ」という声が聞こえた。両親を驚かせてしまったと気づき、急いで振り返ると、秋痕が奇妙な表情で脚を押さえながら立っているのが見えた。彼は慌てて何度も目配せをしてから、さっとベッドに駆け上がり、布団を引き寄せて体を覆った。