第173章
第1クオーターでは他の選手の状態を引き出すため、2人はできるだけボールをチームメイトに渡すことを選んだ。他の数人の選手の拙い攻撃が、ブルズが大差で勝利した重要な理由だった。先ほどの休憩時間中、トム・シベドゥは少しも油断せず、今は油断している場合ではないと選手たちに注意を促した。第1戦でブルズに対して周毅がしたことを忘れてはならないし、今日のグレッグ・メンローの調子も驚くほど良かった。もしブルズがこの2人をうまく制御できなければ、勝利が自分たちのものになるとは限らない。
最初にボールはブルズの手に渡り、デリック・ローズは素早くボールをミッドコートまで運んだ。彼がチームメイトを見ると、アンドレ・イーゴダラがまるで幽霊のように彼のそばに現れ、粗野な右手で彼の手にあるボールを狙った。彼は少し驚き、素早く振り返って彼のスティールをかわした。わずか数分の休憩で、彼の守備意欲がこれほど高まるとは思わなかった。まるで第1クオーターの彼とは別人のようだった。
カルロス・ブーゼルがフリースローラインでブロックし、ボールを手にした瞬間、彼は一瞬でパスを返し、ボールはすぐに弱側にいるキース・ボーガンスの手に飛んだ。しかし幸いなことに、周毅の補防は非常にタイムリーで、彼がボールを投げる前に、周毅の幽霊のような姿が彼の目の前に現れた。驚異的な爆発力で周毅は優位に立ち、指先で軽くバスケットボールに触れた。ハードプレーはできなかったが、そのわずかな力でもボールの飛行軌道に少し変化をもたらすのに十分だった。
「ドン」「チッ」という2つの音が次々と鳴り響いた。さっきはボールが外れてほっとしていたが、審判の笛の音で周毅は混乱した。自分の近くで苦しそうに地面に横たわっているキース・ボーガンスを見て、すべての答えが明らかになった。
「フェイク？」という言葉がすぐに周毅の頭に浮かんだ。
審判の笛が鳴った後、キース・ボーガンスはすばやく地面から立ち上がり、言葉では表せないほどの喜びを浮かべていた。
アンドレ・イーゴダラの右翼からの3ポイントシュートは外れ、グレッグ・メンローはこの時カルロス・ブーゼルに後ろからしっかりと押さえつけられ、コート・トーマスがリバウンドを取り、ミッドコートにいるデリック・ローズに長いパスを送るのをただ見ているしかなかった。この時、最も近くにいたピストンズの選手はアンドレ・イーゴダラだったが、彼のスピードではデリック・ローズが独走し、簡単にダンクシュートを決めるのを見るしかなかった。
点差はどんどん広がり、ジョン・クースターの気持ちはかえって落ち着いてきた。試合がこの段階に至っては、自分にできることはほとんどなく、これからはチームの数人の核心選手のパフォーマンスを見るしかない。もし彼らが逆境の中で爆発できれば、試合にはまだ少し予想不能な要素が残るが、もし彼らも平凡なパフォーマンスしか見せられなければ、彼にできるのはこの試合が早く終わることを願うだけで、あまりにも恥ずかしい敗北を避けるためだ。
第401章 準決勝、ブルズ戦（七）
アンドレ・イーゴダラが出したボールは、キース・ボーガンスによってほとんど奪われそうになったが、幸いにも周毅はスピードで圧倒的な優位を持ち、一歩先にボールに触れることができた。しかし、彼も汗だくになった。
手に持つボールをそっと撫でながら、周毅は自分に、重要な瞬間が来たのだと告げた。両チームの得点差はすでに16点に広がっていたが、それが最大の問題ではない。問題はピストンズの士気だった。
現在の不完全なチーム構成では、試合前から自信がなく、連続する打撃を受ける中で、他の選手たちにどれだけの闘志が残っているのか、周毅にもわからなかった。もし本当に士気が失われてしまえば、たとえ自分に逆転の力があったとしても、チームの敗北を救うことはできないだろう。
ゆっくりとボールをハーフコートまで運び、予想通りデリック・ローズとキース・ボーガンスが次々と彼の前に現れた。今回、周毅は急いで突破したりパスしたりすることはなかった。
周毅が外側を絶えず動き回るにつれて、ブルズの2人のディフェンダーも彼の動きに合わせて動かざるを得なかった。オーベルハウゼン・パレス・アリーナの全視線が周毅に集まった。周毅の初戦での素晴らしいパフォーマンスは彼らに深い印象を与えており、ブルズが試合を完全に支配している中でも、彼らは周毅がどのようなパフォーマンスを見せるのか見たがっていた。
なぜなら、周毅は彼らの目にはヒーローだったからだ。
「パチ」「パチ」と、バスケットボールは周毅の股の下で絶えず手を変え、速度はどんどん上がっていった。ボールが床に当たるたびに、デリック・ローズの心臓は震え、注意を少しも緩めることができなかった。周毅が攻撃の準備をしている姿を見て、彼は周毅の攻撃が一瞬で完了することを知っていた。
デリック・ローズの眉間から汗の滴が落ち、一瞬目の前がぼやけた。無意識に手で拭おうとした瞬間、冷たい風が彼のそばを素早く通り過ぎ、体はすぐに快適になったが、心は冷え切った。閉鎖されたアリーナの中で、理由もなく冷たい風が吹くはずがなく、きっと誰かが自分のそばを素早く通り過ぎて生じた気流だった。
デリック・ローズにはもちろん見えなかったが、オーベルンヒル・パレス・アリーナの全てのファンは、信じられない光景を目の当たりにした。
周毅の姿が一瞬でデリック・ローズの右側に現れたのだ。先ほどまでそこにいたファンたちは、まるで周毅が瞬間移動したかのように思えた。これほどの超人的なスピードは、リーグの歴史の中でも「アンサー」ことアイバーソンが全盛期に見せた驚異的なパフォーマンスに匹敵するかもしれない。
周毅が全速力で動き出すと、キース・ボーガンズにはもちろん追いつくことはできず、ファウルすら取れず、ただ周毅がペナルティエリアに突入するのを見ているしかなかった。
この時、ブルズのバスケット下には2人の大型選手がおり、周毅がデリック・ローズを抜いた後、彼らはすでに防御の準備を整えていた。
周毅は自らボールをゴールに運ぶつもりはないようで、ペナルティラインに入った後、ボールを流してインサイドのグレッグ・メンローの手に渡し、すぐに彼の横を通り過ぎた。
トム・シベドゥの不安な心はようやく落ち着きを取り戻した。先ほど周毅が見せた全盛期のスピードに彼は圧倒されていた。もし彼が一気にボールをゴールに運んでいたら、それは間違いなく素晴らしいゴールであり、ピストンズの士気を高める最良のゴールになっただろう。ボールがグレッグ・メンローの手に渡った後、2人のインサイドディフェンダーを相手にして、彼が得点するのも簡単ではなかった。
しかし、その後の展開はトム・シベドゥを激しく悩ませた。グレッグ・メンローは振り返ってシュートを打つ代わりに、そっと左側にボールを投げた。そのパスは非常に巧妙で、周毅はボールを受け取った後、グレッグ・メンローのブロックを利用して簡単にシュートを決めたのだ。
ブルズのパスミスを利用して周毅は簡単にボールを奪い、ロングパスでマディの3ポイントシュートを成功させた。
デリック・ローズとカルロス・ブーゼルのブロックにより3ポイントシュートのチャンスが生まれたが、ボールはゴールを外れた。グレッグ・メンローはバスケット下で即座にコート・トーマスを押し出し、簡単にリバウンドを奪った。
トム・シベドゥは我慢の限界に達し、ついにタイムアウトを叫んだ。
先ほどの一連のプレーでは、ブルズの選手たちはゴールを見つけることができないようだった。一方、ピストンズは周毅の見事なドリブル突破の後、徐々に攻撃の感覚を取り戻し、8対2の小さな高潮を迎え、スコアは31対41となり、再び10点差が開いた。
「バックスに5対0でリードされた後、ピストンズは再び調子を取り戻したようだ。マディソンやアンドレ・イーゴダラが次々と3ポイントシュートを決め、得点差を10点まで縮めた。この期間のピストンズのパフォーマンスについて、イー・ジェンリエン、あなたはどう思いますか？」と余佳が簡単に解説した後、話題をイー・ジェンリエンに移した。
「テレビの前のファンは、先ほどのジョウ・イーのドリブル突破をあまり重視していないかもしれませんが、こちらのオーベンハイム・パレス・アリーナでは、その突破がもたらした衝撃を目の当たりにできます。その後の数回の攻撃では、バックスの選手たちは攻撃のリズムを見失っているようで、一方ピストンズは彼の組織力のもとで再び調子を取り戻し、8対2の得点ラッシュでバックスに反撃しました。タイムアウト後もピストンズがこの素晴らしい状態を維持してくれることを願っています。」
イー・ジェンリエンは明らかに試合に集中していない様子だった。先ほどのジョウ・イーのドリブル突破は彼に大きな衝撃を与えたのだ。国家代表チームの新たなアジア選手権のメンバーリストには、ジョウ・イーの名前はなかった。
ただし、このリストはまだ外部に公開されておらず、イー・ジェンリエンも昨夜になって初めて知ったばかりだ。このリストが公開されたら国内でどのような波紋が起こるか、特に今回のプレーオフでジョウ・イーの素晴らしいパフォーマンスにより彼のリーグ内での地位が大きく上昇した今、事態はさらに複雑になるだろう。
ジョン・クースターは先ほどのパフォーマンスに当然満足しており、特に補助的な役割を担う選手たちのパフォーマンスがこの期間に明らかに向上したことを評価している。スペンサー・ホイースの連続した攻撃リバウンドにより、グレッグ・メンローのインサイドでのプレッシャーは大幅に軽減され、マディソンやイーゴダラの3ポイントシュートもバックスのディフェンスを混乱させ、ジョウ・イーのアウトサイドでのプレッシャーもかなり和らいだ。
タイムアウトが終わると、バックスのロスターに再び変化が生じた。デリック・ローズ、カルロス・ブーザー、ジョーキン・ノア、ロニー・ブルアー、ロール・ダンが新しいチームを構成し、これはより防御力の高い編成を示している。先ほどのバックスの攻撃には特に問題はなかったが、ピストンズの他の選手たちの突然の活躍によりバックスのディフェンスは一時的に大混乱に陥った。攻撃を重視するトム・シボドーでさえ、ディフェンスの可能性も考慮せざるを得なくなった。
ピストンズではヨーディ・ミックスも控えとして出場した。このルーキーはレギュラーシーズンでは平凡なパフォーマンスだったが、プレーオフに入ってからは急激に成長し、特にディフェンス面で大きく向上し、ピストンズにとって非常に実用的な選手となった。プレーオフでは1試合あたり11.5分の出場時間を得ており、控え選手としてはこれは非常に珍しいことだ。特にこれはイースタン・セミファイナルである。
前半終了時、ブルズは65-57でリードしていた。
ピストンズは依然として8点差で後れているが、第2クオーターの始まり時の悪い状況とは比べ物にならない。特に崩壊寸前だったチームの士気が、このクオーターで再びピストンズの選手たちに戻ってきた。
ジョウ・イーとグレッグ・メンローが中核となり、ブルズの攻撃を何度も防ぎ切った後、ピストンズの選手たちは徐々に自信を取り戻していった。特にヨーディ・ミックスはわずか7分しか出場していないにもかかわらず、連続して2本の3ポイントシュートを決めた。彼の貢献は数字だけでは表せないもので、デリック・ローズのディフェンスをしっかりとこなし、何度もジョウ・イーのためにブロックを行い、彼にシュートチャンスを作ってあげた。
TNTのハーフタイムインタビューではジョウ・イーが選ばれた。第2クオーターでチームの攻撃を活性化させ、ピストンズに再び活気をもたらしたのはジョウ・イーだった。しかし明らかに、ピストンズにとって勝利はまだ遠いものだ。後半の死闘では、体力がピストンズにとって致命的な要因となるだろう。
前半の試合では、ブルズは9人の選手が出場し、最も出場時間が長かったカルロス・ブーゼルでさえも5分以上ベンチで休んでいた。一方、ピストンズ側では先発5人の他、控え席ではヨーディ・ミックスとスペンサー・ホイースのみが出場機会を得ており、ジョウ・イーとグレッグ・メンローは1分たりともコートを離れなかった。
周毅は息を切らしながら言った。「この試合はみんなが見た通り、プレーオフ以来最も厳しい試合になるでしょう。ブルズは優れたチームで、彼らの攻撃力はリーグ随一であり、ローテーションも非常にうまくいっています。特に素晴らしいリーダーがいるのです。今、私たちは相手に8点差をつけられています。このシリーズを勝ち抜くためには、後半戦は全力を尽くすしかありません。攻撃力に関しては今のところブルズに劣っているかもしれませんが、闘志に関しては誰にも負けないと思います。第2クオーターのパフォーマンスがそれを証明しています。後半戦もこの調子を保てれば、勝利はそう遠くありません。」
そう言って一気に話し終えると、周毅はすぐにロッカールームに駆け込んだ。後半戦のためにジョン・クースターは何らかの対策を講じなければならない。少なくとも数人の先発選手に十分な休息時間を与える必要がある。さもなければ試合が終わる前に選手たち全員が疲れ果ててしまうだろう。
今、ジョン・クースターにとって最も頭を悩ませているのは、選手たちの休息をどう調整するかということだ。現在のピストンズにとってそれは非常に困難であり、グレッグ・メンローと周毅の二人は特に調整が難しい。
今のところ試合には彼らが欠かせない。グレッグ・メンローはリバウンドの確保役であり、インサイドでの牽制力は現在チーム内で代わりがいない。第2クオーターに彼がインサイドで見事なパフォーマンスを見せたおかげで、ブルズの攻撃力はほぼアウトサイドに集中した。一方、周毅はチームの攻撃の原動力であり、周毅がいないピストンズは古びた機械のようで、自分たちのホームでもよろめきながら、ブルズの攻撃の波に飲み込まれるのを待つしかない。
しかし、この二人はチームで最も休息が必要な選手でもある。試合が最終決戦の段階に入ると、彼らは再びチームに最も必要とされる選手になる。
ジョン・クースターの困った表情を見て、周毅は彼の苦労を自然と理解し、彼のそばに行って言った。「コーチ、迷う必要はありません。試合はここまで来ています。一気にやり抜くしかありません。ブルズに緩む余地を与えてしまえば、現在のメンバーでは彼らの強力な攻撃力に対抗できません。」
グレッグ・メンローも決意に満ちた表情で同じことを述べた。彼らの態度を見てジョン・クースターは非常に動揺したが、それでも迷いながら言った。「私が心配しているのは、あなたたちの体力が試合終了まで持たないことです。私たちが順調にプレーしていくほど、ブルズは間違いなくあなたたちへの防御を強化するでしょう。これからの試合はますます激しくなるだけです。」
周毅は朗らかに笑い、言った。「コーチ、一シーズンの努力は今日のこの試合次第です。数ヶ月間の努力を無駄にしないためなら、たとえピッチで倒れても喜んで受け入れます。」
……
「周毅はもうベンチで休んでいます。36分間もの試合で、彼は両チームの中で唯一休まなかった選手です。ブルズの数人の選手に次々と囲まれて、周毅の体力はとっくに尽きていました。これはピストンズが試合を諦めたサインでしょうか？」と余佳は疑問を呈した。
易健は首を振りながら続けた。「そうは思いません。試合がこの段階に至って、もしヘッドコーチが簡単に諦めたら、試合後には彼は説明がつかなくなるでしょう。それに今、両チームの点差は13点しかなく、ピストンズには逆転のチャンスがまだあります。」
「ピストンズのピッチ上の5人の選手は、スペンサー・ホイースを除いて、他の選手は全員守備が非常に得意です。もし私の推測が正しければ、ジョン・クースターは今、時間を稼ぐ戦略を取っているのでしょう。周毅が出場する前に、ブルズに点差を広げさせないようにしているのです。しかし、そうなるとグレッグ・メンローにかかるプレッシャーはさらに大きくなります。今のピストンズには、彼だけが比較的安定した得点源なのですから。」
長年の経験から、易健は一目でジョン・クースターの役割を見抜いた。彼には分かったが、トム・シベドゥも当然それを理解している。現在のピストンズにとって、ジョン・クースターの戦術は間違いなく正しい。周毅がいないピストンズの攻撃は大きな障害に直面するだろう。そうならば、むしろ防御に全精力を注ぐ方が良い。スペンサー・ホイースらの選手たちは今、体力だけが武器であり、相手と最後まで戦い続けることができる。
しかしトム・シベドゥは、ピストンズの戦術が自分のチームに大きな効果をもたらすとは思っていなかった。ケルト人ズのような緻密で洗練された防御体系でさえ、ブルズの攻撃にはほとんど効果がなかったのだ。ましてや現在防御体系がまだ乱れているピストンズでは？
ただし、トム・シベドゥは一つ忘れていた。それはチームの士気だ。
前半、ピストンズの士気は低く、ブルズにとっては好都合だった。しかし、周毅の体力が尽き、グレッグ・メンローが一人でインサイドを支えるようになると、ピストンズの士気は成功裏に高まった。この時、彼らの心にはただ一つの目標があった。それはブルズの攻撃をできるだけ引き延ばし、周毅の出場を待つことだ。
特に、ここはピストンズのホームグラウンドだ。
多くのことはコーチには予測できないものだ。ピストンズの高い士気を最初に感じたのは当然バックスの選手たちだった。これまでピストンズはハーフコートのゾーンディフェンスを採っていたが、第4クオーターが始まると、体力を惜しまずフルコートのプレッシャードディフェンスを仕掛けた。デリック・ローズがボールを受け取った瞬間から、ベン・ゴードンは彼のボールコントロールを絶えず妨害した。
デリック・ローズのボールコントロール能力なら、そう簡単にボールを奪われる心配はないが、彼が絶えず手を出してくるのはやはり厄介だ。ジョン・クースターはディフェンス戦術を決定する際にすでにフルコートのプレッシャードディフェンスを選んでいた。バックスが最も得意とするのは速攻であり、その速攻を成立させるための前提条件は、ボールが遅れることなく素早くハーフコートを越え、すぐにチャンスのある選手の手に渡ることだ。1回の攻撃を完了するのに約10秒しかかからず、攻撃にかかる時間が長くなればなるほど、バックスの攻撃が成功する確率は低くなる。
ベン・ゴードンの妨害は目的がはっきりしており、彼の狙いはデリック・ローズの手からボールを奪うことではない。デリック・ローズの安定したボールコントロール能力なら、周毅でさえ簡単にはボールを奪えない。彼は常にデリック・ローズと2歩分の距離を保ち、デリック・ローズが十分な時間をかけて動き出すのを妨げている。
デリック・ローズがボールをハーフコートまで運ぶのに6秒ほどかかった。バックスの他の選手たちの周りには、ピストンズの選手がずらりと立っていた。
デリック・ローズは心の中でため息をついた。周毅が退場した後、ピストンズのディフェンスがかえって厄介になるとは思わなかった。周毅がいた頃、彼が率いるディフェンス陣は攻撃6点、ディフェンス4点と攻撃重視の布陣だったため、当然多くの隙が生じていた。そしてバックスのプレースタイルは、そうした隙を突くのが最も得意だった。しかし今はピストンズが攻撃2点、ディフェンス8点と、速攻を仕掛けてリズムを取り戻すことができず、すぐにポジションプレーに切り替えざるを得ない状況だ。