第148章
第4クォーターの試合にはまだ5分13秒残っており、ピストンズは一時112-96でナゲッツにリードを許している。
この時、ジョン・クースターの表情は非常にリラックスしており、最も厳しい時間はすでに過ぎ去ったようだった。
「皆さん、さっきは大変だったね。でも本当の試練はこれからだ。試合にはまだ5分残っていて、我々は相手に16点もリードを許している。」
「試合に5分以上残った時、ついにジョウ・イーがピストンズの出場選手の中に現れた。しかし、この時点で彼らは相手に16点もリードを許しており、5分以内に点差を縮めるには攻撃だけでは不十分で、守備にもっと力を入れる必要がある。常にピストンズの守備の中心だったジョウ・イーだが、今の状況ではかえってチームの守備の最大の弱点になりかねない。」ジョウ・イーの出場について、ユー・ジアの解説はかなり公平だった。確かにピストンズの現在の勝率は非常に低い。
ジョウ・イーとカーシー・ビルアップスがすれ違う瞬間、ジョウ・イーは小声で言った。「カーシー、気をつけて。試合はまだ本当に始まったばかりだ。」
カーシー・ビルアップスはそれを聞いて軽く微笑むだけだった。ジョウ・イーの負けん気は彼がとても尊敬しているところだ。しかし、彼の現在の体調を考えると、ナゲッツが16点もリードしている状況では、試合の緊張感はもはやそれほどない。さらに第4クォーターの初めの低迷を経て、ナゲッツは今は調子が良い。
しかし、ジョン・クースターはマディをずっとコートに留めていた。一つには他の選手の中で彼の実力が最も優れているからであり、もう一つにはジョウ・イーがコート上でプレーの組織を担う必要があるからだ。残りの5分間、ジョウ・イーの目的はより多く得点に置かれている。
マディは素早くボールをハーフコートまで運び、最初のパスの相手は当然ジョウ・イーだった。しかし、彼がコートに出てからというもの、JR・スミスがずっと彼のそばに付いている。ナゲッツの現在のメンバーの中で、彼の守備は決して弱くなく、さらに攻撃ファウルを作り出すのも得意だ。この重要な瞬間に、ジョージ・カールは自然と守備の責任を彼に託し、他のナゲッツの選手たちもいつでも挟み撃ちにできる状態だ。
ジョウ・イーは以前のようなスピードはなく、チームのプレーの組織の重荷も彼にはなくなっているが、彼がコートにいる効果は明らかだ。ナゲッツには常に少なくとも2人の選手が彼に注意を払っており、さらにインサイドのグレッグ・メンローも協力して守備しなければならないため、ナゲッツのゾーンディフェンス戦術には一時的に多くの弱点が生じている。
マディは素早くボールをアンドレ・イーゴダラに渡し、後者がミドルシュートを決めた。
アンドレ・イーゴダラのこのショットは非常に重要だった。周毅が出場してからは、ナゲッツの主な防御の的はすでに周毅に向けられていたが、彼のこのショットによりナゲッツは他のピストンズの選手にも注意を払わざるを得なくなり、その結果、周毅にかかるプレッシャーも大幅に軽減された。
カメロン・アンソニーのミドルショットは外れ、再びボールはピストンズの手に戻った。ベン・ゴードンが3ポイントラインの外から奇襲を成功させ、ピストンズは半分の時間で連続して5点を取り、両チームの点差を11点に縮めた。
ジョージ・カールはすぐにタイムアウトを叫んだ。ピストンズの2人の補助選手の突然の活躍により、彼の戦術は完全に乱れてしまった。周毅がまだ力を発揮していない間に、ピストンズは連続して5点を取り返した。このような状況では当然油断できない。
「試合は最も重要な局面に差し掛かっており、ジョージ・カールは断固としてタイムアウトを叫んだ。今、どんな変化も試合の最終結果を変える可能性がある。ピストンズの2人の控え選手が連続してシュートを成功させたが、これは実際にはごく普通のことだ。周毅とグレッグ・メンローが同時にコートにいる場合、ナゲッツは二人に対してダブルチームを敷かざるを得ず、他の選手にチャンスが生まれるのだ」と余佳は解説した。
カメロン・アンソニーは今日、至近距離からのシュートの成功率が極めて低く、これまで8回試して2回しか成功していない。しかし、3ポイントライン付近でのパフォーマンスは目を見張るものがあり、試合開始から現在までに3ポイントシュートを6回試して4回成功している。
タイムアウトが終わると、カメロン・アンソニーは先ほどのパフォーマンスを続け、チャンシー・ビルアップスと簡単なスクリーンプレーを行った後、ボールデッドラインから3ポイントシュートを成功させた。
マイケル・ジョーダンはボールを持ってハーフコートを横切り、過度にボールに固執することなく、すぐにボールを周毅に渡した。この時、周毅の周りにはJR・スミスしかおらず、近くには他のナゲッツの選手もうろついていたが、先ほどのダブルチームと比べれば状況はずっと良くなっていた。
一歩下がって二人の距離を広げ、周毅は高くジャンプし、ボールはすぐにJR・スミスの頭上を通って飛び、ベン・ゴードンが回転してジャンプシュートを成功させた。
試合残り3分31秒の時、チャンシー・ビルアップスが連続して2回のブレイクを成功させ、両チームの得点は116-103となった。試合が終盤に近づくにつれて、ピストンズの希望はますます薄れていき、特にナゲッツはタイムアウト後、防御が大幅に改善されただけでなく、チャンシー・ビルアップスの連続得点によってピストンズの攻撃も抑え込まれた。
ジャズが状況を安定させていくのを見て、周毅の表情はますます厳しくなり、黒い瞳には冷たい光が閃いた。彼の視線が注がれるたび、ジャズの選手たちは思わず身震いした。
ピストンズにはもはやタイムアウトのチャンスは一度しか残っていない。ジャズが連続して得点を重ねる中、ジョン・クースターは非常に焦っていたが、それを抑え込み、唯一のタイムアウトの機会を最も適切なタイミングで使わなければならない。現在の試合状況は、たった一度のタイムアウトでは解決できない。もし周毅たちが危機をうまく乗り越えられれば、このタイムアウトはピストンズが逆転するための切り札となるだろう。しかし、どうすることもできなければ、このタイムアウトも無意味になる。
軽くボールを撫でた後、周毅は素早くボールをハーフコートまで運び、ついにチャンシー・ビルアップスと対面した。緊張した様子で守備に当たるチャンシーを見て、周毅は思わず微笑んだ。試合が重要な局面に差し掛かるほど、彼の心はかえって落ち着いていた。
何度かのフェイク動作を繰り返しても、チャンシー・ビルアップスは全く動じなかった。
「シュッ」と、周毅の頭の後ろに目があるかのように、正確にボールをマディの手元に届け、自分は前に一歩踏み出してチャンシーを右側にしっかりと塞いだ。
周毅が作り出したチャンスを逃さず、マディは迷うことなくすぐに立ち上がってシュートを放った。しかし残念ながら力加減が少し弱く、ボールはゴールの前で高く跳ね返った。
グレッグ・メンローが両腕を広げてケニヨン・マーティンを後ろに押さえ込み、簡単にリバウンドシュートを決めた。
「ディッ」と、審判のホイッスルが鳴り、JR・スミスはすばやく床から立ち上がった。またしても彼に攻撃ファウルを取られたのだ。先ほどの周毅の突破はほんの軽い接触だったのに、彼はあんなに遠くまで転がってしまった。こんなにもごまかしの技術が高いことに、周毅は苦笑せざるを得なかった。
ピストンズの勢いは盛んで、このような行為はチームの士気に大きな打撃を与える。特に現在、試合時間はあと2分半しか残っておらず、ピストンズは依然として11点差でリードされている。ジャズが何かミスをしない限り、試合の結果はほぼ決まっている。
JR・スミスがフリースローラインに向かうのを見て、テレビの前のピストンズファンたちは思わず「外れるだろう」と声を上げた。しかし残念ながら、JR・スミスのフリースローの成功率は非常に高く、レギュラーシーズンでは79.8％にも達している。
数人の選手がつぶやくのを見て、周毅も思わず心の中で祈りを捧げた。試合がこの段階に差し掛かると、ジャズの毎得点がピストンズを崖っぷちへと追いやっていくのだ。
「ドン」という音——以前、周毅が最も嫌っていたのはボールがバスケットに当たる音だったが、今はまるで天国の音楽のように感じられた。JR・スミスの2回目のフリースローは力が足りず、ボールはバスケットの縁に当たった。グレッグ・メンローはすぐに飛び上がり、簡単にリバウンドを取り、そのまま長いパスを送った。ボールはすぐにペナルティエリアを飛び出し、ナゲッツのハーフコートへと向かった。
ハーフコートで待っていた周毅は、送られてきたボールを見てすぐに判断し、即座にナゲッツのバスケット下に突進した。彼の予想通り、グレッグ・メンローのパスの力は十分で、ちょうどフリースローラインまで届くだろう。そうなれば、周囲のチャンシー・ビルアップスを振り切るのに十分な時間がある。
チャンシー・ビルアップスは腕を広げ、必死に走ったが、残念ながら、最初は並んで走っていた二人だったが、数歩走った後、周毅が自分を追い越しそうな気配が見えた。20分前、周毅は疲れてベンチに長い時間いたのに、こんなに速く走れるとは思わなかった。
周毅は軽々とボールを受け取り、常にチャンシー・ビルアップスとの距離を保ちながら、簡単にダンクシュートを決めた。チャンシー・ビルアップスが悔しがったのは、周毅のシュートを妨げるためにずっと追いかけ続けたが、バスケット下に着いた時、足が止まらず、周毅に激しくぶつかってしまったことだ。審判は一切容赦せず、ディフェンスファウルを宣告した。
チャンシー・ビルアップスは審判と言い争わなかった。先ほどの衝突は明らかで、審判の判定に何の問題もなかったからだ。ただ心の中では少し悔しさを感じていた。自分はファウルをするつもりは全くなく、ただ足が止まらなかっただけだ。もし結果がこうなると分かっていたら、最初から周毅を引き倒しておけばよかった。少なくともこんなに簡単に3ポイントシュートを決めさせることはなかっただろう。
周毅にとってフリースローは最も安定した得点手段だ。試合中、その日の調子がどんなに悪くても、失敗することはほとんどない。今シーズン、周毅のフリースローの成功率は95.6％に達し、リーグでトップだ。
この試合、ジョージ・カールは前半を通じてピストンズに対して強力な攻勢を続け、第1～3クオーターで試合を決着させようとした。ピストンズ相手にジョージ・カールの計画は前半はうまく進んだが、ピストンズの強力なコンビネーションの前に、ピストンズは点差をしっかり守り、逆転の望みを常に持ち続けた。ジョー・ヨークの体力が尽きかけた時、ジョージ・カールが絶対に見たくなかった光景が現れた。ピストンズの他の選手たちはまるで眠りから覚めたかのように、圧倒的な闘志を発揮し、点差を少しずつ縮めていった。ジョー・ヨークが登場するまでだった。しかし今、ナゲッツの選手たちの体力の問題がついに露呈した。先ほどのチャンシー・ビルアップスのファウルは、通常ならば完全に止めることができたはずだ。
それを知りながらも、ジョージ・カールはタイムアウトを取らなかった。両チームとももうタイムアウトは1回しか残っておらず、この唯一のチャンスはしっかり活用しなければならない。彼にとって、ピストンズが強力な反撃の勢いを見せているものの、残りのわずかな時間では奇跡が起こるのを待つしかない。
「ミラー・モーメント」「マディ・モーメント」はリーグの歴史において偉大な瞬間だが、ジョージ・カールにとっては、彼らがこれほどの成功を収められたのは、相手のコーチに大きな責任がある。最後の油断が彼らにチャンスを作る条件を与えたのだ。優れたコーチとしては、試合の流れを常にしっかり握り続け、どんなに大きな優位に立っていても、試合終了の瞬間まで絶対にミスをしてはならない。そうでなければ、たとえ指導力が高くても試合に勝てなければ良いコーチとは言えない。
試合残り1分50秒の時、ピストンズはついに点差を1桁にまで縮めた。ペプシ・センターのファンたちは目の前の光景を信じられなかった。ナゲッツの攻撃がまだ順調な中、ピストンズが少しずつ点差を縮めてきたのだ。2分も経たないうちに9点の優位を保っていたにもかかわらず、ファンたちはその9点の差を実感できず、どうやってチームの勝利を保証できるのか分からなかった。
「ディフェンス」。ボールはナゲッツの手にあったが、ペプシ・センターのファンたちは守り抜くというスローガンを叫んだ。今、彼らに必要なのは華やかな攻撃ではなく、チームの徹底した守備だ。チームが得点するかどうかはもはや重要ではなく、残りの時間をうまく活用してピストンズの反撃を抑え込むことが、彼らが最も望む勝利だった。
ジョージ・カールは心の中でため息をついた。今、ファンたちの応援声はタイミングを外しており、チームは攻撃中に防御の声を上げている。選手たちがどんな思いをしているかは想像に難くない。このような状況ではミスが起きやすい。
「ディフェンス」という声がJR・スミスのドリブル動作を妨げた。一部の選手にとっては、ほんの一瞬で多くの動きをこなすのに十分な時間だが、彼を守る周毅はその中でも特に優れている。彼がぼんやりしている瞬間に、周毅の右手は毒蛇が信を吐くように素早く動き、彼の手からボールを奪い、すぐにロングパスを送った。
ナゲッツの選手たちはこのミスに対して明らかに準備不足だった。グレッグ・メンローが3秒ライン内で高く跳び上がり、両手を頭上に高く挙げ、最高点に達した瞬間に力強くダンクした。その圧倒的なパワーのダンクに、アリーナ全体が震えるようだった。このダンクで彼の圧倒的な強さが存分に示された。
117-110、スコアボードに映し出された眩しい赤い数字を見て、ジョージ・カールはついにタイムアウトを叫んだ。わずか4分で、ナゲッツの10点以上のリードが消え去りそうだった。さらに彼を怒らせたのは、周毅がコートに出てからピストンズの選手3人が次々と得点し、インサイドのグレッグ・メンローもナゲッツの重要なシュートを2度も防いだことだった。
これは決してピストンズの実力でも、ナゲッツの実力でもない。しかし、両チームのプレーは彼らの実際の力とは正反対だった。試合時間はあと1分半しか残っておらず、このタイムアウトをうまく活用すれば、試合の主導権は依然として自分たちの手にある。
「ナゲッツのこのタイムアウトは非常にタイミングが良い。現在の得点差を見る限り、ナゲッツは依然として圧倒的な主導権を握っている。しかし、先ほどの両チームのプレーを考えると、この7点のリードは長くは続かない。2回の攻防で消えてしまうだろう。ナゲッツが今最も注意すべきは、自分たちがミスを犯してはいけないということだ」と、現場解説を務めるケニー・スミスは分析した。
ジョージ・カールが心配しているのはそれだけではない。ナゲッツのリバウンドも問題だった。先ほどの3分余りの間に、グレッグ・メンロー一人が連続して3つのフロントコートリバウンドを奪い、ナゲッツに3回の攻撃チャンスを与えてしまった。今や試合は一瞬一瞬が命運を分ける重要な時期であり、1つのリバウンドも非常に貴重だ。
ナゲッツは先ほどから「1人が大きく、4人が小さい」という布陣を貫いており、この布陣の強みはスピードにある。しかしリバウンド面での弱点は避けられないものだった。今のところ、先ほどの布陣はピストンズにとってあまり効果がなかったようだ。リバウンドのバランスを取り戻すため、ジョージ・カールは再びクリス・アンダーソンを起用した。こうして彼とネネが力を合わせることで、インサイドではナゲッツが優位に立った。
ピストンズのベンチでは、ジョン・クースターの表情が非常に厳しく、戦術ボードを数回タッチしながら、静かな声で選手たちに戦術を指示した。
「試合がこの段階に来ると、両チームとももう限界に達している。今争われているのは気力だ。どちらかが先に気力を失えば、試合に勝つ望みはなくなる。」ユー・ジアの表情も非常に厳しかった。
クリス・アンダーソンはまさに「バードマン」そのもので、出場するなりすぐにフロントコートでリバウンドを取り、見事にチャンシー・ビルアップスにパスして3ポイントシュートを決め、両チームの得点差は再び2桁に広がった。このゴールは、これまでの中でナゲッツにとって最も価値のあるゴールと言えるだろう。試合時間はあと1分13秒しか残っておらず、10点のリードでナゲッツの勝利はもう目の前にあった。
コート外ではケニオン・マーティンをはじめとするベンチの選手たちがもうじっとしていられず、立ち上がって両拳を高く挙げてナゲッツの勝利を祝った。ペプシセンターの観客たちもすぐに活気づき、多くの人々が勝利の到来を歓呼し始めた。
ジョン・クースターの顔色は一瞬で真っ青になった。先ほどまで自信に満ちていたが、ナゲッツのこのゴールによって彼は完全に希望を失った。時間は1分も残っておらず、マディが35秒で13点を挙げたような奇跡が起きない限り、それはまずあり得ない。おそらくNBAの歴史でも一度きりのことだろう。
チャンシー・ビルアップスはこの素晴らしい瞬間を存分に楽しんでいた。彼が最初に示威する相手は周毅だった。彼は周毅が再びコートに戻ってきたときに自分に言った言葉を忘れられなかった。彼は周毅に伝えたかったのだ——「お前は素晴らしいが、ナゲッツから勝利を奪いたいなら、まず俺に許可をもらわないとだめだ」と。
しかし目の前には、周毅が自分のハーフコートに向かって走っている姿しか見えなかった。あっという間に3ポイントラインの外に到着し、その瞬間、黒い影が自分の耳元を素早く通り過ぎ、「シュッ」という音と共に、頭のてっぺんから足の先まで涼しさが広がった。しかし、それでも彼の心の冷たさには敵わなかった。
突然、周毅の動きが彼の目にはとても遅く見えた。彼の一つ一つの動きに隙はなく、周毅が優雅にジャンプし、ボールが素早く彼の指の間から飛び出していくのを見ていた。
「シュッ」という音がした。実際、チャンシー・ビルアップスは聞かなくても、このシュートが必ず入ることを知っていた。周毅の先ほどのシュートはまるで教科書のように完璧だったのだ。
JR・スミスはチャンシー・ビルアップスが上の空になっていることに気づかず、彼がまだピストンズのハーフコートにいるのを見て心の中で喜んだ。これは速攻を仕掛ける絶好のチャンスだ。チャンシー・ビルアップスがこの速攻を成功させれば、試合の勝利は確実になる。
チャンシー・ビルアップスがようやく我に返ると、巨大なバスケットボールが素早く目の前に飛んできた。彼は本能的に頭を動かし、周毅は容易くボールをキャッチして、すぐにグレッグ・メンローの手にパスした。その時、グレッグ・メンローの前にはもうナゲッツのディフェンダーはいなかった。グレッグ・メンローのダンクは、まるでデンバーのリバウンド板を引き裂きそうだった。
試合残り1分05秒。ピストンズのインサイドとアウトサイドの組み合わせが次々と活躍し、わずか半分の時間で連続して5点を取った。再び試合の行方は不透明になった。
第354章 最後の勝者
この重要な瞬間、審判のホイッスルが鳴った。その判定はあまりにも理不尽だった。会場中の視線が審判に集まった。その時、ナゲッツのボールはまだ投げられておらず、両チームの選手はただポジショニングを取っているだけで、過激な動きはなかった。この判定は一体どこから来たのか。
答えはすぐに明らかになった。ジョージ・カールはピストンズが連続して得点するのを見て、突然頭に血が上り、タイムアウトを叫んだのだ。ナゲッツの最後のタイムアウトの機会は、すでに使い果たされていた。彼のアシスタントが彼を引き止めようとしてももう遅すぎた。目ざとい主審は既に彼のジェスチャーに気づいており、もちろん遠慮はしなかった。
実際、試合がこの段階に至っている中で、主審である彼は試合の緊張感を最後の瞬間まで保ちたいと思っていた。彼は経験の浅い審判で、判定は常にリーグから高く評価されていたが、これほど注目を集める試合はこれまであまり担当したことがなかった。もしこの試合が名試合となれば、審判としての彼の評判も上がるだろう。判定の基準は、知らず知らずのうちに徐々にピストンズに傾いていたが、彼はうまくバランスを保ち、ナゲッツに何の弱点も与えなかった。
重要な瞬間のテクニカルファウルは当然周毅が担当し、彼もチームメイトの信頼に応え、正確にボールをゴールに入れた。両チームの得点は120対116となり、現在ピストンズだけが20秒の短いタイムアウトを残している。しかし、ジョン・クースターがこの時点でナゲッツのために愚かにもタイムアウトを呼ぶはずがない。
周毅のフリースローが決まると、試合の緊張感が再び高まった。両チームの勝敗に対する以前の関心は消え、全員の注意が試合に集中した。
チャンシー・ビルアップスの心境は今、最も複雑だ。試合が最も重要な局面に差し掛かった時、自分の注意散漫がチームを危機的な状況に追い込んだ。ジョージ・カールの先ほどの失態も自分に大きな責任がある。彼は、最も信頼していた選手が逆にチームを危機に陥れる原因となるとは思ってもみなかっただろう。
ピストンズの選手たちの興奮した表情を見て、チャンシー・ビルアップスの心にはかつてない闘志が湧き上がった。彼は普段から落ち着き払った人物として知られているが、この時は衝動も感じていた。どこで転んだか、そこから立ち上がるのだ。自分の過ちは自分で取り戻さなければならない。
ジョージ・カールは焦りに満ち、いつもの落ち着きは完全に消えていた。先ほどのタイムアウトの時、彼はチームが危機的状況から立ち直ったことに大いに満足していた。しかし今は、再びタイムアウトの機会を得たいと強く願っている。チャンスは一度しかなく、それは相手の手にある。ジョン・クースターが選手たちに指示を出したくても、この時点でタイムアウトを叫ぶことはなく、自分たちに不利になるだけだ。
試合は最も重要な局面に差し掛かり、一秒一秒が極めて重要だ。ナゲッツが再びリズムを取り戻さないように、ピストンズの選手たちは息を合わせて厳しいディフェンスを展開した。試合の最終局面で、リードを失っているチームが取る戦術には主に二つある。一つは厳しいマンツーマンディフェンスで、緻密な守備によって相手にミスをさせること、もう一つはファウル戦術だ。しかし現在は4点差で、まだ時間はある。ファウル戦術を使うほどではない。しかも相手はナゲッツで、彼らの選手たちはフリースローでも非常に安定している。
チャンシー・ビルアップスがスリーポイントラインでボールを受け取ると、周毅がすぐに彼のそばに現れ、チャンシー・ビルアップスをコート外に追い出そうとした。
一瞬だましの動きを見せると、チャンシー・ビルアップスは彼をすり抜けた。周毅は心の中で緊張した。先ほどは単純に見えた動きだったが、チャンシー・ビルアップスは非常に断固としており、試合の疲れは全く見えなかった。どうやら先ほどのミスがこのベテラン選手のプライドを刺激したようだ。
これまでの対決を通じて、チャンシー・ビルアップスが周毅に与えた最も深い印象は彼の粘り強さだった。絶対的なスピードに関して言えば、チャンシー・ビルアップスは周毅より劣るが、これまでの何度もの直接対決では二人のパフォーマンスはほぼ互角で、重要な瞬間には常に窮地を脱する方法を見つけ出していた。
試合の前半が終わったばかりで、周毅は彼に休む間も与えず、すぐに迫っていった。一方、ジョン・クースターはとっくに落ち着かず、コート脇を焦って行き来しており、特にチャンシー・ビルアップスの表情を見ると、防御を叫んでいた。ピストンズはすでにゾーンディフェンスに切り替えており、ナゲッツは他のチームとは異なり、コート上の5人全員が高い得点能力を持っており、誰一人として見過ごすことはできなかった。
額の汗が鼻先から地面に滴り落ちても、周毅は手を伸ばして拭うことさえしなかった。この時、彼は完全に防御モードに入っており、ペプシセンターの騒音はまったく耳に入っていないようだった。チャンシー・ビルアップスは電光石火のようなスピードを見せ、あっという間に周毅の目前に現れた。この時、アリーナ内の全てのファンやテレビの前の観客は、試合で最も価値のあるショットが放たれたことを知っていた。試合残り1分未満の状況で、この対決は試合の最終結果に直接影響を与えることになり、ピストンズにはもはや後退する余地はなく、このショットを防げなければ勝利を収めるのは理論上の可能性しかなかった。
二人の体がぶつかりそうになる中、チャンシー・ビルアップスの動きに変化はなく、変わらないスピードで、手の動きも微妙に変化していた。左手で跳ね返ったボールを受け取り、素早く周毅の左側に向かって打ち出した。ボールの速度は非常に速く、周毅は心の中で緊張し、体の重心をわずかに後ろに下げ、チャンシー・ビルアップスの動きに合わせて動いた。
「シュッ」と、ボールが放たれた瞬間、チャンシー・ビルアップスは予想外の動きを見せ、体を素早くその場で360度回転させ、右手を軽く曲げて周毅の右側に現れた。自分のミスに気づいた周毅はすぐに補防の準備をしたが、その間にもカメロン・アンソニーは機敏に外側に移動し、チャンシー・ビルアップスと簡単なスクリーンを作った。
3ポイントライン内でチャンシー・ビルアップスがボールを放とうとした瞬間、グレッグ・メンローがすぐに駆け出し、カメロン・アンソニーが外側に移動した時点で彼の意図を予測し、すぐに追いかけてきて、何とか間に合ってチャンシー・ビルアップスの前に立ちはだかった。
チャンシー・ビルアップスは単独でプレーするタイプの選手ではない。自身のシュート動作がグレッグ・メンローに遮られた後、ボールはグレッグ・メンローの右側の床に当たり、すぐにインサイドにいたクリス・アンダーソンの手に飛んでいった。その時点でグレッグ・メンローはすでにインサイドから離れており、サミュエル・ダラムポートも彼によって後ろに押しやられていたため、ダンクシュートで得点するのは当然の流れだった。
「バードマン」アンダーソンは一歩前に出て、得点は自然と決まった。彼の口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。これほど重要な試合でチームにこのような決定的なシュートを決めさせることができるのは、彼にとって非常に貴重なことだった。
しかし、ピストンズの選手たちはそれに負けず、数人がすぐにバスケットコートに駆け寄った。試合の行方はすでに決まっていたが、彼らは最後の力を尽くすしかなかった。
クリス・アンダーソンは今回とても高くジャンプし、体が最高点に達した時、腰をわずかに後ろに反らせ、体は張り詰めた弓の弦のようになり、驚異的なダンクシュートがすべてのファンの目の前に現れそうだった。
彼の高く上げられた右手が振り下ろされる瞬間、不安が湧き上がった。彼には見えなかったが、すべてのナゲッツのファンは信じられない光景を目の当たりにした。
チャンシー・ビルアップスが地面にボールを叩きつけてパスした瞬間、黒い影が3ポイントラインの外から直接ペナルティエリアに突入した。クリス・アンダーソンが飛び上がった時、その黒い影はすでにフリースローラインの内側にいた。彼には時間を無駄にする余裕はなく、まるで大砲のように体を素早く空中に投げ上げた。
クリス・アンダーソンの手にあるボールが少しずつ上昇していくのを見て、ジョウ・イーの決意はさらに固まった。しかし、彼の体はもはや以前とは違い、空中に浮かぶ過程で痛みや疲労が全身に広がり、まるでいつでも垂直に落下しそうだった。しかし、心の中の執着心が彼に歯を食いしばり続ける力を与えた。
他のことに注意を払う余裕はなく、目にはオレンジ色のスパーディング・バスケットボールしか映っていないようだった。最後にはジョウ・イーの意志も少し曖昧になり、執着心だけが彼に右手を前に伸ばし続ける力を与えていた。
「うっ」と、心臓を突き刺すような痛みがジョウ・イーの意識を少しはっきりさせた。体がまっすぐ落下しても、もう後悔することは何もなかった。彼はバスケットボールの熱さを感じていた。たった3本の指でボールに触れただけで、見事に弾き飛ばすことはできなかったが、その最後の力はボールの軌道を乱すのに十分だった。
「ドン」と、クリス・アンダーソンの強烈なダンクショットは、わずかな差でリバウンドの縁に当たり、その巨大な反動でクリス・アンダーソン自身も激しく弾き飛ばされた。
冷たい床のおかげで周毅の意識は完全にはっきりしてきたが、過度な体力の消耗のため、今は少し動くのも困難だった。彼は自分のこの試合での任務がすでに果たされたことを知っていた。
チームメイトに運ばれていく周毅を見て、ペプシセンターのアリーナは一瞬にして静まり返った。さっきまで非常に憎んでいた相手を見て、彼らの心情は非常に複雑だった。誰が先に立ったのかは分からないが、皆が思わず立ち上がり、アリーナ中がざわめき、雷のような拍手が四方八方からピストンズのベンチに向かって集まっていった。
この最後の光景を見て、余佳も明らかに非常に感動しており、感極まってこう語った。「スポーツの最大の魅力は、試合の中で選手たちが見せる不屈の闘志を目の当たりにできることです。多くの感動的な瞬間において、勝敗はもはや人々の関心事ではありません。2001年のファイナルでは、レイカーズが3連覇という偉業を成し遂げ、プレーオフで最高の成績を記録しましたが、そのファイナルで最も印象深く、最も感動的だったのはアイバーソンが試合中に見せた前進し続ける闘志でした。今日のピストンズ対ナゲッツの試合は、今のところ勝敗が未定ですが、多くの人々にとってはすでに終わった試合です。彼らは自分たちが最も見たかったものを目の当たりにしたのです。こんな素晴らしい同胞を持てることを、私は心から誇りに思います。試合の最終的な勝敗がどうであれ、ピストンズと周毅は後悔することはありません。なぜなら彼らは全力を尽くしたからです。」
主審の何度かの促しにより、ようやく試合は再開された。周毅を失った後、ピストンズの選手たちはかえってより強くなり、攻撃的な守備でナゲッツの攻撃を食い止めた。しかし、感情が制御不能になることはピストンズにとって必ずしも良いことではなく、攻撃では焦りが見え、連続して2回の重大なミスが発生した。
「ピッ」と、澄んだ笛の音とともに、試合はついに終わりを告げた。デンバー・ナゲッツがホームで120-118でピストンズをかろうじて破り、ピストンズの24連勝を止めたのだ。
今シーズン、ピストンズはすでに2度、連勝記録を20試合以上に伸ばしている。前回は28連勝、今回は24連勝だった。
周毅にはナゲッツの選手たちに祝福の言葉をかける体力はなかったが、チャンシー・ビルアップスたちは、自分たちを負けさせかけたこの選手を忘れず、次々とピストンズのベンチにやってきた。
非常に疲れた様子だったが、周毅はそれでも笑顔を保ち続け、ナゲッツの選手一人ひとりと握手を交わすたびに静かに「頑張って」と声をかけた。
チャンシー・ビルアップスが最後に彼のもとにやってきて、二人は右手をしっかりと握り合った。他のナゲッツの選手たちと比べて、二人の間の親密さはさらに深かった。同じポジションの選手として、彼らはお互いの優れた能力をよく理解していた。特にチャンシー・ビルアップスのことを。
たとえ周毅が今シーズン素晴らしいパフォーマンスを見せていたとしても、それは彼に警戒心を抱かせる程度に過ぎなかった。NBAの舞台で生き残れる者に無能な者はいないのだ。ここで名を上げるには才能だけでは不十分で、絶え間ない努力と、技術を磨き、経験を積むための時間が必要だ。
しかし、二度の対戦を経て、周毅は彼に無限の可能性を見せてくれた。おそらく数年も経たないうちに、トップポイントガードの座は目の前のこの男のものになるだろう。
試合後の記者会見では、当然ながら注目は周毅に集まった。
「周、まず最初に感謝したい。素晴らしい試合を見せてくれてありがとう。これからは君の熱心なファンになるとここで宣言するよ」とESPNのコラムニスト、マイケル・プースが先に言った。
30分間の休息の後、周毅の体力は少し回復した。現在の状態では記者会見に出るのは適していないはずだったが、経験豊富なジョン・クースターは、もし周毅が会見場に現れなければ多くのメディアががっかりするだろうと予測していた。勝者であるナゲッツよりも、今この瞬間メディアが最もインタビューしたいのは周毅だったのだ。
「ありがとう」と周毅は微笑みながら頷いて応えた。
メディアの質問に対しても、周毅はいつも微笑みながら頷いて答えた。ピストンズは試合に負けたものの、人々の称賛を勝ち取った。
記者会見が終わると、ピストンズの一行はホテルに戻り、しっかりと休息を取った。
第355章 驚きの展開
3連戦が終わり、ピストンズは3日間の休息日を迎えた。4日目の夜7時半、彼らはトロント・ラプターズの挑戦を受けた。
ラプターズとの試合の前日の朝、周毅は良い知らせを受け取った。それはモコールが数日中にデトロイトに到着するというものだった。しかし喜びと同時に、周毅はまた悩みに襲われた。それはシャン・ユンのことだった。この間、周毅は暇な時はずっとシャン・ユンの扱いについて考えていた。モコールが到着する日が近づくほど、周毅の心配は深まっていった。
ピストンズとトロント・ラプターズはこれまでに2度対戦しており、どちらもピストンズが楽々と勝利している。今回、ピストンズはこの試合に勝利しようと意気込んでいる。前回の試合ではナゲッツに敗れ、連敗を続けたくないのだ。一方、ラプターズは復讐を目指している。
この頃、ラプターズの調子は良く、5連勝を記録しており、アウェイでは3連勝している。シーズン終盤に差し掛かり、プレーオフ進出の望みがあるため、必死に戦い、プレーオフの最後のチャンスをつかもうとしている。そのため、この試合ではピストンズに復讐し、相手に2連敗をもたらす自信に満ちている。
夜7時半、この試合が正式に始まる。
ピストンズの先発メンバーには今日、いくつか変更がある。ベン・ウォレスは欠場し、サミュエル・ダルムポートが先発出場するが、他の先発ポジションには変更はない。
ラプターズ側は、5番ポジションがアンドレア・バニアーニ、4番ポジションがエド・デイビス、3番ポジションがリナス・クレイザ、2番ポジションがデマール・デローザン、1番ポジションがホセ・カルデロンだ。
試合が始まり、サミュエル・ダルムポートとアンドレア・バニアーニがボールを跳ね合い、ピストンズが簡単にボールを手に入れ、この試合初の攻撃のチャンスを得た。
周毅は素早くハーフコートを横切り、左足を前に出して姿勢を整え、ラプターズのインサイドに突進した。その時、彼の目の前にいたのはホセ・カルデロンだけだった。初めてのショットに対して、周毅は決して軽視せず、しっかりと良いスタートを切りたかった。
ホセ・カルデロンのスピードは非常に速く、周毅が空中に舞い上がった後でも追いついてきた。空中にいる周毅は、フェイドアウトシュートを決めた。
「ドット」と審判は即座にホセ・カルデロンにファウルを宣告し、周毅の最初のショットで2+1となり、ジョン・クースターは大いに興奮し、空を拳で強く叩いた。
ホセ・カルデロンはドリブルで周毅の前に迫り、倒れた場所で立ち上がった。彼は自分の先ほどのミスは一時的なものだったと、全員に証明しようとしていた。
これほど明らかな挑発行為は、すべてのファンが見て取れた。このような激しい対決こそが、ファンたちが最も見たい光景だ。これは正式な試合ではなく、来場したファンのほとんども両チームの熱心なファンではないため、試合の結果にはあまり関心がなく、ただ激しい戦いを見たいだけだった。
挑発に対して、周毅は決して退くことはなく、わずかに腰を曲げ、鋭い目でホセ・カルデロンの一挙手一投足を見つめていた。
ホセ・カルデロンは数回のフェイクの後、突然スピードを上げ、稲妻のような動きで周毅の右側に瞬時に現れた。これほど鋭い突破に対し、もし周毅の優れた運動神経による迅速な反応がなければ、本当に突破されていただろう。周毅は左足で床を強く蹴り、体を素早く後方に飛ばし、間一髪でホセ・カルデロンの突破を防いだ。
しかし、補防に成功した周毅の表情は少し険しかった。なぜならホセ・カルデロンのボールは既に彼の手元にはなく、黒い影が彼の頭上を素早く通り過ぎていったからだ。
デマール・デローザンの3ポイントシュートが決まると、ジョン・クースターはわずかに残念がったが、先ほどの周毅のディフェンスには依然として満足していた。ディフェンスの気迫や反応の速さ、補防のタイミングなど、一般人には及ばない素質が見られた。デマール・デローザンの3ポイントについては、チームメイト間の連携が不足しており、補防が遅れたが、それはそれほど大きな問題ではない。試合をもっと重ねれば、こうした点も自然と向上していくだろう。
ピストンズの攻撃はあまりスムーズではなく、周毅の見事なパスもすべて無駄になった。半クオーター経っても周毅はわずか2回のアシストしかできず、チームは10対14で弱小チームのタイランズに4点差で遅れをとっていた。
ジョン・クースターはタイムアウトを取った。チームは連続して攻撃しても成果がなく、ディフェンスにも問題があった。しかし、先ほどの数分間の周毅のパフォーマンスには依然として満足しており、その強烈なインパクトはタイランズのディフェンスラインに厳しい試練をもたらし、突破後のパスもタイムリーだった。
「試合がこのような状況になっているのだから、私が何を言わなくても、みんなも理解しているはずだ。タイランズの実力はそれほど強くないが、プロ選手としてはどんな試合でも全力を尽くさなければならない。それこそがプロ選手としての資質だ」とジョン・クースターは厳しい口調で言った。先ほどの試合は非常に悪かったが、それはチーム間の連携不足だけでなく、選手個人の姿勢の問題、試合を軽視する態度が原因で、場上での怠慢につながっていた。これこそが現在のチームの最大の問題だ。
おそらくジョン・クースターの叱責が効果を発揮したのだろう。試合が再開されると、選手たちの態度に明らかな変化が見られ、特にローテーションの切り替え時のテンポも大幅に速くなった。この変化にタイランズの選手たちは一時的に対応できず、連続して3回の攻撃が失敗に終わった。一方、ピストンズはこの機を逃さず9対2の小さな高潮を作り出した。
ホセ・カルデロンは第1クオーターだけで4回のアシストを記録したものの、心の中では不快感を抱えていた。周毅との何度もの衝突で自分が有利になれなかったことが、彼の自尊心に大きな打撃を与えたのは間違いない。
ホセ・カルデロンの敵意に満ちた視線に、周毅は困惑した。彼は自分に対してかなり敵対的なようだったが、二人の間に特に衝突があったわけではないように思えた。
挑発を無視し、周毅の注意はすべて相手の肩に集中していた。現在の周毅のレベルでは、相手の肩の動きから次の動きをある程度予測でき、さらに彼の爆発力とスピードにより、対人ディフェンスではまるで魚が水の中を泳ぐように自由自在に動けた。
ドリブルのテンポが突然速くなり、ホセ・カルデロンはまるで張り詰めた弓の弦のように、一歩後退して距離を取り、稲妻のようなスピードで突進した。これこそがホセ・カルデロンの真のスピードだった。
驚きながらも、周毅はすぐに心を落ち着け、一歩後退した。相手のスピードは確かに驚異的だったが、彼にはそれを阻止する十分な自信があった。広げた両腕は体と共に絶えず動き、形を変えながら、常にホセ・カルデロンの前進ルートを塞ぎ続けた。
二人の体が瞬時に接触し、ホセ・カルデロンの体から突然湧き出た巨大な力により、周毅は危うくディフェンスの位置を失いかけた。
「っ」という低い声と共に、周毅の肋骨に突然痛みが走った。ホセ・カルデロンはドリブルの最中に右肘で素早く周毅の肋骨を突いたのだ。この小さな動きは非常に巧妙で、ファンには見えないだけでなく、すぐ近くにいた審判でさえも騙された。
周毅を突破した後、ホセ・カルデロンはスリーステップバスケットで見事に2点を獲得した。
深呼吸をして、周毅の肋骨はすぐに回復した。マイケル・ジョーダンは先ほどの出来事に気づいたようで、周毅のそばを通り過ぎる際に心配そうに尋ねた。「周、大丈夫か？対抗プレーでは気をつけろよ。」
周毅は彼に手を振った。このような小さな仕掛けは以前にも経験していたが、以前の相手はホセ・カルデロンほど巧妙で隠密性が高くはなかった。