第80章
第2クオーター後半の大敗の後、ジョン・クースターは逆にパフォーマンスが爆発することはなく、むしろ頭が完全に冷静になった。今シーズン前半の順風満帆な状況が、彼をチームの将来に対して過度に楽観的にさせていたのだ。しかし今となっては、自分が本当に過度に楽観的だったことがわかる。真の強チームというのは、ピストンズの現在のプレースタイルのようなものでは決してない。現在、チームの「ゴールデンツイン」は確かに素晴らしい活躍を見せており、成績も悪くなく、非常に良いと言える。しかしシーズンが進むにつれて、この好調は長く続くのは難しいだろう。特にプレーオフになると、ベンチの深さがチームがどこまで進めるかを決定づけることになる。後半の試合が始まると、ジョン・クースターは先発選手3人だけを出し、控え選手を起用し、ジョウ・イーとマディをベンチで休ませた。ブルズは後半も主力メンバーで出場し、やっと得点で優位に立つことができた。トム・シベドゥはこの優位を簡単には手放さない。たとえ控え選手がどれほど優れていても、重要な場面ではやはり主力選手の方が信頼できる。試合が始まったばかりの混乱を利用して、ロール・ダンプは再び彼特有の不思議なスリーステップバスケットを披露し、ボールをネットに突き刺した。彼を守っていたタイシャン・プリンスは一歩遅れ、彼のスピードではロール・ダンプが得点するのをただ見ているしかなかった。第3クオーターが7分32秒経過した時、ジョン・クースターはタイムアウトを取り、ジョウ・イーとマディを同時に投入した。前半をほとんど休んでいたジョウ・イーは今、体力が非常に充実しており、ボールを受け取るとしっかりとハーフコートを横切った。先ほどの数回の対決で、デリック・ローズもジョウ・イーからボールを奪うのがいかに難しいかを理解していた。そして自分の得意とするスピードも、彼の前ではあまり有利にはならないようだった。先ほどトム・シベドゥが自分に言ったように、ジョウ・イーのような選手を完全に防ぎきるのは現実的ではない。少なくとも彼に対してはそうだ。その点に頭を悩ませるよりも、彼のパスルートについてもっと考えた方が良い。ピストンズが今年これほど強力な攻撃力を発揮できたのは、ジョウ・イーのプレースメイキングが決定的な役割を果たしたからだ。彼は元々バラバラだったチームをしっかりと結びつけていたのだ。
近づいてくる足音に合わせて、デリック・ローズは精神を集中させ、前半の二人の対決では周毅の方が目立った活躍を見せた。周毅は彼をしっかりと守ったが、一方でデリック・ローズも周毅を楽にはさせず、2本のアウトサイドシュートを決めた後も周毅から距離を縮めなかった。速さにおいては二人ともリーグトップクラスであり、互いに相手を見極めた後では試合の流れは自然とブルズに有利になった。ブルズにはデリック・ローズがいなくても信頼できる選手が何人もいるからだ。一方、ピストンズでは周毅が守られてしまうとアウトサイド攻撃はほぼ行き詰まり、マディの攻撃に期待するしかなかった。
ジョン・クースターはトム・シベドゥの意図をすぐに見抜いていた。周毅がコート上であまり役に立たない以上、第2クオーターの途中で彼を交代させた。このような交代は一見アウトサイド攻撃を完全に捨てたように見えたが、後半になるとその効果が徐々に現れた。体力に優れた周毅はデリック・ローズとの攻防の中で徐々に優位に立っていった。
今回、周毅はパスを選ばず、3ポイントラインから約1メートルの場所で歩みを止め、シュートの構えを取った。このような突然のシュートは他の選手ならただ見ているしかないだろうが、相手はデリック・ローズだった。周毅が足を止める前から、彼の体の動きを通じてデリック・ローズは警戒していた。周毅が徐々にバスケットボールを持ち上げる瞬間、彼の稲妻のような速さが再びピストンズのファンの前に現れた。
今回のシュートでは、周毅が選んだタイミングと位置はどちらも良く、口元の笑みからしてこれは間違いなく正しい選択だった。唯一問題点と言えるのは彼のシュートスピードだ。周毅の速いシュートスピードはリーグ内で徐々に認められるようになっており、前回ブルズと対戦した時、デリック・ローズは少し苦戦した。周毅はその速さを活かして彼の前で連続して強烈なシュートを放ったのだ。
しかし、こんな急な状況ではデリック・ローズもそんなに考える余裕はなく、彼の心にあるのはただ一つ、どうしても周毅にこのシュートを決めさせてはならないということだった。
デリック・ローズが飛び上がって彼の手からボールを奪おうとした時、周毅の顔の笑みはさらに明るくなり、徐々に上がっていた上半身が突然上昇を止め、両足をしっかりと床につけた。
自分を見上げている周毅を見ながら、デリック・ローズは胸の内で苦悩した。自分がだまされていることはすでによく分かっていた。特に周毅が再びジャンプするのを見ているとなおさらだった。
「ピッ」と、審判のホイッスルがタイミングよく鳴った。
体が落下する前に、周毅は左手を軽く振り、放たれたバスケットボールは空中で美しい弧を描いた。投げられた位置はかなりぎりぎりだったが、空中での軌道を見れば間違いなく良いショットだった。
「ガンッ」と、そのショットはフェイドアウトした。
デリック・ローズの不安定だった心はようやく落ち着いた。もし周毅に3+1を決められていたら、ピストンズの勢いはここから上向くかもしれなかった。
周毅にとって、3回のフリースローの機会は、自分の得点が3点増えることを意味していた。
3回とも成功し、周毅の連続フリースロー数は108に達した。
デリック・ローズがボールを持って前線に来ると、周毅は軽率に前に出なかった。デリック・ローズの攻撃範囲はよく分かっていたからだ。3ポイントシュートはデリック・ローズの得意分野ではなく、コービーのような3ポイント能力も持っていない。自分が3ポイントシュートを防げば、デリック・ローズの脅威は最小限に抑えられる。デリック・ローズに対して、周毅は彼の得点を抑えるだけを考えており、完全に防ぎ切るつもりはなかった。自分のディフェンス能力は悪くないと自負していたが、ブルース・ボウエンやショーン・バティエルのようなトップクラスの個人ディフェンダーたちと比べると、能力も経験もかなりの差があった。彼らでさえできないことを、周毅が望むわけにはいかなかった。
デリック・ローズが徐々に近づくにつれ、周毅の注意も完全に彼に集中した。デリック・ローズのようなトップクラスの選手に対して、周毅には少しの気を抜く余地もなかった。
周毅から2歩先で、デリック・ローズは足を止めた。今は戦意に燃えていたが、周毅と対峙するときは慎重に対応せざるを得なかった。周毅の実力は彼にとってよく分かっていた。
熟練したドリブル、幽霊のような動きの変化――デリック・ローズは異常に巧みだった。それが彼の爆発力であり、突然の加速によってリーグの多くの選手を苦しめてきた。適切な反応力がなければ、彼に直接突破されてしまう可能性が高かった。純粋にスピードによる突破だ。
周毅は内心驚いた。デリック・ローズのスピードについては以前から深く理解していたが、今になって初めて、自分が思い描いていたデリック・ローズが全力を尽くしたとき、リーグでは依然として誰にも止められない存在だと気づいたのだ。
周毅は素早く一歩後退した。自分の選択を心の中ではっきりと理解していた。デリック・ロスが全速力で突進してくる中、無謀にも前に出て防御しようものなら、ほとんどの場合彼に突破されてしまうだろう。デリック・ロスの突破には依然として警戒心を抱いていた。このように一歩後退して緩衝スペースを作ることは、間違いなく最適な防御位置だった。
相手の後退により、デリック・ロスの目つきが厳しくなった。特に周毅が自分の突破ルートをちょうど塞いでいるのを見て、心の中でため息をついた。右足で地面を強く蹴り、体全体を止めると同時に反動を利用して素早く後方に跳び上がり、手に持っていたボールもすぐに投げ出した。
そのシュートはかなり無理があり、ボールはバスケットに何度も跳ね返った後、ようやくやっとのことで中に入った。どうやらデリック・ロスの運も実に良いようだ。
口元の軽い笑みにより、デリック・ロスの表情は少し和らいだ。軽く息を吐き、すぐに自陣の防御位置に戻った。
ピストンズの速攻のスピードは、サンズに決して劣っていない。ただサンズの速攻はチーム全体で行われるのに対し、ピストンズは主に周毅のスピードに頼っている。しかし、現在のブルズの構成では、ピストンズのようなチームと対戦すると不利になる。
テイラー・ハンズブルックのジャンプシュートが決まり、カルロス・ブーゼルは苦悩した。
テイラー・ハンズブルックはすでにカルロス・ブーゼルの前で連続して3本のシュートを決めており、若手にこんなにも苦戦させられるなんて、カルロス・ブーゼルは今すぐ穴に潜り込みたい気分だった。
デリック・ロスは再び以前のプレースタイルに戻り、ボールを常に自分の手でコントロールし、他の選手たちは絶えず走り回り、動き回り、前に出てブロックを試みる。すべてはデリック・ロスのためだけだった。
周毅がデリック・ロスを防御しようと前に出たとき、予期せずデリック・ロスの前方にロール・ダンが突然現れた。周毅の現在のスピードでは、一瞬で止まるのは現実的ではなく、結果的に二人は激しく衝突した。ロール・ダンも大きく吹き飛ばされたが、周毅も大変で、危うく地面に倒れそうになった。
デリック・ロスに対して協力防御を行わなかったのは、ジョン・クースターの判断だった。
周毅の現在のパフォーマンスは確かに一流スターに近づいているが、彼は常に、周毅にはまだ多くの潜在能力があると主張している。ただし、攻撃の組織化の才能や防御面でのパフォーマンスにより、ジョン・クースターはさらに喜んでいた。
一般的な選手にはそれぞれ得意な点と欠点があるが、リーグにケビン・ガーネットの全盛期のようにあらゆる面で優れ、何でもこなせる選手がいるのは実に稀有だ。
周毅の背の高さはインサイドでのプレーの幅を制限しているが、他の面では間違いなく次のケビン・ガーネットとなり、リーグでも稀な多才な選手になり得る。
長い82試合のレギュラーシーズンや競争が激しいプレーオフでは、どの選手もパフォーマンスが振るわない時が避けられず、「リトル・フライングマン」コービーでさえ例外ではない。
しかし、調子が悪い時にどうプレースタイルを調整するかは選手にとって大きな課題であり、そのような状況では多才な選手が自然と有利になる。さらに、ピストンズの現在の不完全なロスターを考えると、センターやスコアリングガードの問題はチームの長期的な計画に必ず影響を与えるだろう。短期間で選手のトレードを実現するのは難しいが、周毅とマディの多才な能力があれば、時にはスター選手としてチームを一時的に救うことができる。
周毅のディフェンスがいないデリック・ローズは遠慮なく、ダンクやシュートを決め、電光石火の速さと変幻自在なボールコントロールで、ピストンズの他の選手たちが対応する間も与えない。
周毅の表情は少し悪く、デリック・ローズとの試合は彼にとって非常に意味のあるものだ。彼とデリック・ローズはライバルでありながら友人でもある。
周毅は2回の方向転換でデリック・ローズをかわし、これはこのクォーターで3度目の突破だった。3回目の突破は前回よりもさらに容易で、今回は2回の方向転換だけでチャンスをつかんだ。ブルズのカバーディフェンスは非常に迅速で、ロール・ダンクとカルロス・ブーゼルが同時にカバーに入り、左右から周毅を挟み込んだ。
2人の選手に挟まれても周毅は全く動じず、ボールを渡すこともなく、そのままインサイドに突進し続けた。周毅が最初に接触したのはロール・ダンクだった。
周毅はボールを持った右手を突然背中側に送った。彼はこれまでにも何度も突破後に背中越しのパスを行っていた。
ロール・ダンクはすぐにその動きに気づき、警戒心を持って少し動きを止めた。周毅が必要としていたのはまさにその一瞬だった。周毅は右手を送った後すぐに引き戻し、このようなシンプルな動きでロール・ダンクをだましたのだ。
今、周毅の前に立ちはだかるのはブルズのインサイドの柱であるカルロス・ブーゼルだけだった。
しかし、カルロス・ブーゼルは補防で一歩遅れた。たった一歩だが、今となっては大きな隙となった。もし彼がロール・ダンと同時に補防に入っていたら、ジョウ・イーの混乱の中で勝つ能力を持つ彼も、おそらくジョウ・イーのバックパスに騙されていただろう。しかし、その一歩の遅れが、ジョウ・イーの動きをすべて見せてしまったのだ。
ジョウ・イーも心の中で残念に思った。デリック・ローズを突破した後、補防に入ってきたブルズの選手たちに気づいた。補防に入った二人のうち、カルロス・ブーゼルは少し早そうだったが、彼がチームメイトをこれほど信頼しているとは思わず、かえって自分を不利な状況に追い込んでしまった。
カルロス・ブーゼルは即座に攻撃することを選ばず、バスケットの下でしっかりと構えた。現在の二人の距離では、ジョウ・イーは急停止してジャンプシュートをすることなどできず、カルロス・ブーゼルはいつでも彼にブロックをかけることができた。
全速力で動き出したジョウ・イーは、一瞬足を止めることができないようだった。カルロス・ブーゼルがしっかりと守るバスケットの下には、ジョウ・イーが割り込む余地はなく、彼の進路もまっすぐボードに向かっているようだった。
わずか二歩で、ジョウ・イーはボードの真横に到着した。ジョウ・イーの右足がボードを越えようとする瞬間、彼は右足で床を蹴り、空中に舞い上がった。
自分の成功したディフェンスに、カルロス・ブーゼルはやや満足していたが、ジョウ・イーの動きは彼の予想をはるかに超えていた。ジョウ・イーの現在の位置からでは、空中で逆飛行できなければボードを越えるのは避けられない。それは明らかに不可能なことだ。このような状況では、ジョウ・イーの行動は本当に理解しがたいものだった。
ジョウ・イーが蓄えた力が一瞬にして爆発し、空中で彼の体は突然止まった。体はわずかに右側に傾き、ボールを持つ右手がバスケットの後ろから伸び、軽く投げられた。
「シュッ」という美しい音が、ジョウ・イーを興奮させた。
会場のファンたちは呆然とし、多くの人が無意識のうちに口を大きく開けていた。現場のDJでさえ自分の役割を忘れたかのようで、ユニオンセンターの球場は静まり返った。彼らは想像もしていなかった。あの痩せたように見える中国人の少年が、これほど強力だとは。
トム・シベドゥは仕方なくため息をつき、タイムアウトを呼ぶしかなかった。どうやら自分は本当にジョウ・イーを過小評価していたようだ。
タイムアウトが終わり、試合は再開された。
デリック・ローズの目には強い闘志が浮かんでいたが、わずかな疲労も見えた。最初の3クォーターの試合で、彼の体力はすでにかなり消耗していた。特に、これまで非常に高く評価していたジョウ・イーと対戦しており、さらに二人は今や友人同士にもなっていた。
周毅の潜在能力については十分に理解していたが、彼がこんなに早く自分の前に現れ、しかもこれほど強気な態度で現れるとは思ってもみなかった。二人の対決は長い間続き、最初はデリック・ローズのパフォーマンスもまだ落ち着いていた。しかし試合が進むにつれて、周毅のディフェンスはますます優れ、自分にかかるプレッシャーも増していった。幸いにもロール・ダンクが絶えず彼の代わりにプレッシャーを受け止め、攻撃の負担を軽減してくれた。でなければ、自分の体力が今まで持ちこたえられるか本当に疑問に思っていただろう。「シュッ」と、デリック・ローズが突破した後に急停止してジャンプシュートを決めた。周毅は驚きの声を上げた。この時点でまだデリック・ローズにこんなに驚異的な体力があるとは思わなかったのだ。実際、デリック・ローズは今までほとんど休憩しておらず、一方で自分は十分な休息時間を得ていた。こんなに激しい対決の中でもデリック・ローズにまだこんなに体力があるのだから、周毅が驚くのも無理はない。周毅はボールを持って突破し、連続して2回方向転換を行い、デリック・ローズとの距離を半身分開けた後、中距離からジャンプシュートを放ち、それも決めた。