第29章

第4クオーターの試合はすぐに始まり、ピストンズは予想通り先発選手を1人も出さなかった。現在のコート上のメンバーは、ハンズブルー、メンロー、ヴィラヌーヴァ、オースティン・デイ、そしてジョウ・イーだ。一方、ウォリアーズは主力全員を投入し、モンタ・エリス、スティーブン・カリー、ドレル・レイト、デイビッド・リー、アンドリス・ビードリンスが出場している。デイビッド・リーを出場させたのもやむを得ない措置で、現在ウォリアーズは28点もリードを許しており、点差を縮めるためにウォリアーズのヘッドコーチであるキース・スマートは、デイビッド・リーがすでに5回ファウルを犯していることなど全く気にしていない。しかし、キース・スマートの戦術は全く効果を発揮しなかった。第4クオーターが10分以上経過した頃、デイビッド・リーは6回目のファウルで退場処分となり、早期に試合を終えることになった。ただし、デイビッド・リーにファウルを犯したのは、以前カリーが配置したジョウ・イーではなくハンズブルーだったが、ピストンズが勝利に近づいていたため、誰もそれに気づかなかった。しかし、ウォリアーズの主力たちはこの時点で簡単に降参する気はないようで、モンタ・エリスは外からジョウ・イーをかわし、遠距離から3ポイントシュートを決めた。しかしすぐにオースティン・デイがジョウ・イーからのパスを受けて反撃として3ポイントシュートを決め、このシュートが入った瞬間にピストンズは点差を30点以上に広げてしまった。そのためウォリアーズのヘッドコーチであるキース・スマートはタイムアウトを取らざるを得ず、降参して主力選手を下げ、ローテーション選手を出して残りの時間を消化させることにした。最終的に、ピストンズは大差でこの試合に勝利した。しかし試合の最後の数分間で、かなり大きな衝突が起こった。ラドマノビッチがボールを持って突破し、チームメイトのアシストを利用してジョウ・イーをかわした。ジョウ・イーは補防に走ろうとしていたが、ラドマノビッチをアシストしていたブランドン・レイトに強く押され、危うく転びそうになった。振り返ったジョウ・イーはブランドン・レイトを怒りの目でにらみつけた。ジョウ・イーは普段冷静にプレーするが、やはり18歳の若者であり、情熱に満ちた年齢だ。このような無礼な扱いを受けて黙っているはずがなく、彼はブランドン・レイトの前に走り寄り、言い争おうとした。

その時、両チームの選手たちが集まってきて、事態が悪化した場合に介入する準備をした。先ほどメンローが周毅に最も近かったため、起こった出来事も知っていた。自分のチームメイトがいじめられているのを見て、彼は周毅の前に進み出て、ブランドン・ライトを押しのけ、周毅を自分の後ろに守った。場の雰囲気は一瞬で緊張感に包まれた。

その時、審判が急いで試合を中断しに駆けつけ、両チームの選手たちはすでに二人を引き離していた。審判たちは以前の映像を見て判断を下した。ブランドン・ライトは2級の悪意あるファウルで即座に退場処分となり、グレッグ・メンローも以前にブランドン・ライトを押しのけていたが、周毅とメンローの説明を受けて、審判は彼にテクニカルファウルを与えた。一方、周毅には処分はなかった。

試合中にこのような不快な出来事があったにもかかわらず、それはピストンズの選手たちが試合に勝った後の喜びを損なうことはなかった。クースターはこの試合の詳細をまとめ、これから数日間の計画を話した後、選手全員を豪華な夕食に招いた。

第128章 ブレイクの恩恵

ウォリアーズとの試合の後、ピストンズはわずか1日の休息時間しかなく、その後は連続して4試合のアウェイ戦をこなさなければならず、そのうち2試合はバックトゥバックの試合だった。ウォリアーズとの試合で素晴らしいパフォーマンスを見せたピストンズの選手たちを見て、ヘッドコーチのクースターは夕食の後、気前よくある決断を下した。その決断により、ピストンズの選手たちはクースターの英明さを称賛した。

「今日の試合では皆、素晴らしいパフォーマンスを見せてくれた。私は非常に満足している。報酬として、明日のトレーニングは……」クースターは言葉を途切れさせ、謎めかして言った。

「コーチ、早く言ってよ。明日のトレーニングはどうなるの？中止になるの？」バイナムが急いで尋ねた。

クースターはバイナムをにらみつけ、怒ったふりをして言った。「トレーニングが一番嫌いなのはお前だろう！」しかしすぐに表情を変えて笑い、言った。「でもウィルの言う通り、明日のトレーニングは中止だ。」

その言葉を聞いて、選手たちは喜びに満ちた表情を浮かべ、クースターに向かって言った。「コーチ、こんな決断をしてくださって本当に英明です！」

「つまり、私が以前は英明ではなかったということか？」クースターは表情を変えて反問した。

「それは……」

「えっと……」

皆が言葉に詰まっていると、バイナムが突然沈黙を破り、機転を利かせてクースターに向かって笑いながら言った。「コーチ、人はゆっくりと成長し、成熟していくものですよね。以前からあなたはとても賢明でしたが、この賢明な決断を下した今、さらに賢明になり、もうすぐその頂点に達しそうです。」
バイナムの言葉を聞いて、クースターの顔には笑みが溢れ、仕方なく笑いながら言った。「ウィル、いつからそんなに……えっと、どう表現すればいいのか。誇張されている部分もあるが、確かに一理あるな。」
「えっ……」クースターの言葉を聞いて、バイナムは突然言葉に詰まり、顔に奇妙な表情が浮かんだ。
バイナムだけでなく、他の選手たちも同じ表情を浮かべており、周毅でさえも疑念の表情を浮かべて軽く首を振った。
「へへ、この老いぼれ、本当に厚かましいな！」バイナムは我に返り、心の中で悪態をついた。
他の選手たちも同じように思っており、周毅の心の中にも同じ考えが浮かんだ。周毅はクースターを一瞥したが、クースターの顔には恥じ入る様子は全くなく、まるで事実をそのまま話したかのようだった。
皆がしばらく沈黙していると、クースターが口を開いた。
「明日の練習は中止になったが、油断してはいけない。これからの試合スケジュールはみんな知っているだろう。明後日から4連戦があり、非常に厳しいスケジュールだ。しかし仕方ない、もし私がスケジュールを決める立場なら、こんなに密なスケジュールは絶対に組まない。へへ、だから明日は必ず体調を最良の状態に整えて、この4つのアウェイ戦に臨んでほしい。その4つのアウェイ戦は、ポートランド・トレイルブレイザーズ、ロサンゼルス・クリッパーズ、サクラメント・キングス、そして以前対戦して負けたばかりのゴールデンステート・ウォリアーズだ。この4つのアウェイ戦の結果については高い要求はしない。3勝すれば私は満足だ……」
「3勝ですか？コーチ、それはあまりにも難しいです……」
バイナムが言い終わる前にクースターににらまれ、口にした言葉を飲み込んだ。

「試合の日程が厳しいことも、君たちが十分な休息を取れていないこともわかっている。だが、この4試合のうち、ポートランド・トレイルブレイザーズだけがやや強いくらいで、他のチームについては特に心配していない。私の言葉が傲慢に聞こえるかもしれないが、戦う前から怖気づいてしまえば、これからの試合も戦う必要はない。私は君たちを信じている。みんなを信じている。君たちならデトロイトに勝利をもたらせると信じているんだ。」クースターはそう言いながら、目には限りない期待を宿し、周りに座る部下たちを見つめた。

部下たちもクースターの言葉を聞いて、心に感慨深い思いを抱いた。

「コーチの言う通りです。戦う前から落ち込むようなことを言っていたら、必ず負けます。自信と闘志、戦意に満ちてこそ、勝つ希望があります。コーチ、あなたの言葉がよくわかりました！」マディはクースターに真剣に言った。

クースターは意味深くマディを一瞥し、目にはほんのわずかに賞賛の色が浮かんだ。マディについては、彼がデトロイトに来る前も、来た当初もあまり期待していなかった。しかし、この間の交流やマディの言葉を通じて、クースターのマディに対する印象は大きく変わった。今では、彼の目にはマディが徐々にチームの精神的リーダーになりつつある姿が映っていた。

部下たちもマディの言葉を聞いて多くのことを悟り、次々とクースターに真剣に言った。「コーチ、あなたの言葉がよくわかりました！」

クースターは目の前の部下たちを満足げに見つめ、再びマディを深く見て、軽く頷いた。

「よし、もう時間だ。みんな帰って休んでくれ。次の試合に向けて準備をしてくれ。本当に、みんなを信じている！」クースターの顔には何の表情もなかったが、彼の言葉が心からのものであることを疑う者はいなかった。

部下たちは頷き、クースターに声を揃えて答えた。「コーチ、私たちはあなたを失望させません！」

……

ブレイクの家に戻った後、周毅はブレイクの部屋の明かりがまだ消えているのを見て、ブレイクがまだ眠っていないことに気づいた。このことについては、周毅は既に慣れっこで、何の驚きも感じなかった。彼は毎日遅く帰宅し、ブレイクもほとんど毎日遅くまで起きていた。周毅が尋ねるたびに、ブレイクは仕事が忙しいと言っていた。

ブレイクの部屋の前を通りかかった時、周毅はそっとドアをノックし、中に向かって静かに言った。「おじさん、早く休んでください。体を壊さないでください！」

「ふふ、おじさんはもうすぐ寝るよ！小毅、君も帰ってきたから早く休んでね！今日の試合、見ていたよ。君のパフォーマンスはとても良く、素晴らしかった！」クースターの声が部屋の中から聞こえてきた。
「うん、おじさんも早く休んでください。私も休みに行きます！」
「わかった。」
周毅は心の中でため息をつき、自分の部屋へと向かった。
「おじさんがこんなに遅くまで起きているのは、仕事が忙しいからだけではなく、私のことを気遣ってくれているからだ。毎日遅くまで起きて私が帰るのを待っているのは、私の安全を心配しているからだ。ああ、家族や彼女以外で、おじさんほど私のことを思ってくれる人はいない。夢を叶えてくれるだけでなく、こんなにも気遣ってくれる。この恩は決して忘れない！でも、これ以上はおじさんの家に住み続けるわけにはいかない。そうしないと、おじさんの体に問題が出るに違いない。ああ、どんな理由をつけて引っ越せばいいのだろう？」
第129章 趙輝
ブレイクの恩情について、周毅はずっと心に刻んでいた。人生の終わりまで、自分を実の息子のように扱ってくれた人物がいたことを忘れることはないだろう。ブレイクがそうするのは、自分の父親と親友同士だからだと周毅は知っていたが、それでも彼は心から感動していた。
周毅はベッドに横になり、これらすべてのこと、ブレイクが自分を知ってから今に至るまでしてくれたことを思い返していた。ブレイクがいなければ、周毅は今日のような成果を得ることは決してできず、ピストンズも自分をチームの重要な一員と見なすことはなかっただろう。
軽くため息をつき、周毅はつぶやいた。「おじさんとおばさんのこと、必ずやり遂げなければ。彼ら家族四人を再び団らんさせなければ。それがおばさんへの約束であり、おじさんへの約束であり、カールとフィビーへの約束であり、そして自分自身への約束でもある！」
そう考えながら、一日の疲れがついに周毅に眠気をもたらした。しかし、ちょうど眠りにつこうとしたその時、電話の着信音が周毅の耳に届いた。
「こんな遅くに、誰だろう？」周毅はぼんやりと携帯電話を取り、発信者表示を見て、すぐに何とも言えない表情を浮かべた。
「もしもし、周毅、もう寝たの？」向雲が静かに尋ねた。
周毅は苦笑いを浮かべて答えた。「いや、まだだよ！どうしたの？何か用事？」
「ふふ、特に用事はないの。明日時間ある？一緒に話せない？ちょうど友達を紹介したいんだ。」向雲の笑い声はとても魅力的で、人を引きつける力があった。

周毅はしばらく考え込んだ後、笑って言った。「時間はあるよ。明日はトレーニングも試合もないからね。では、いつ、どこで会おうか？」
向云は時間と場所を周毅に伝えると電話を切った。周毅はため息をつき、余計なことを考えずにそのまま眠り続けた。
「アメリカにいるこれだけの年月、中国人に会ったことはないわけではない。でも彼に会って初めて、とても親しみを感じたんだ。ああ、残念だが彼には彼女がいる……」
……
翌日、周毅は遅くまで寝ていた。ブレイクは今日はトレーニングも試合もないことを知り、彼を起こさずにもう少し寝かせておいた。
周毅の部屋を一瞥したブレイクは、意味深な笑みを浮かべながらつぶやいた。「小毅の誕生日がもうすぐだ。何をプレゼントしようかな。ああ、よく考えなければ……」
ブレイクはゆっくりと階段を降り、リビングに着いたとき、突然携帯電話が鳴った。携帯を取り出して見ると、すぐに疑問の表情が浮かんだが、すぐにその目には強い輝きが宿った。
電話の相手と少し話した後、ブレイクの目の輝きはさらに増し、顔には興奮の表情が浮かんだ。軽やかな足取りで歩きながら、彼はつぶやいた。「小毅がこの誕生日プレゼントをもらったら、きっと驚いて感動するだろうな、はは……」
午前10時頃になってようやく周毅は眠りから覚めた。携帯の時間を見てあくびをし、伸びをしてベッドから起き上がった。
起き上がると、周毅はベッド横のデスクのコンピューターを起動した。いくつかのメッセージを確認した後、自分のメールアカウントを開いた。
アメリカに来てから、周毅は習慣を身につけていた。トレーニングや試合がなく休日の日には、必ずメールアカウントを開いて中のメールを確認し、返信をしていたのだ。
数百通ものメールを見て、周毅はすぐに頭が痛くなり、仕方なく苦笑いをした。そのメールのほとんどは同級生や見知らぬ人からのもので、秦天たちの仲間からのメールは数通しかなかった。もちろん、莫可儿や夏婷婷からのメールもあった。
見知らぬ人からのメールはすべて削除した。自分のメールアドレスが同級生たちに広まってしまったのだろうと推測したのだ。
「きっと私の情報はもう世間に知れ渡っているんだろうな！ああ、メールアドレスを変える時が来た！」周毅は目の前の大量のメールを見ながらつぶやいた。

秦天たちの仲間や莫可儿たち女性からのメールは、周毅がすべて読んでいた。内容は大体、自分の体調を気遣う言葉や安全に気をつけるようにというもの、そして誕生日を前もって祝ってくれるというものだった。彼らのメールには一通一通返信し、新しく申し込んだメールアドレスも彼らに伝えた。
これらをすべて終えた後、周毅は深くため息をついた。
「午後2時に向云に会う約束がある。彼女は私に知り合いを紹介したいと言っていた。一体どんな人を紹介してくれるのか、ちょっと気になるな！へへ……」
再び時間を確認すると、もうすぐ11時になろうとしていることに気づき、急いでトイレに行って身だしなみを整えた。
午後2時、周毅は向云と約束した場所に時間通りに現れた。そこはそれほど大きくないカフェだったが、とても精巧で豪華で、その内装には周毅も驚かされた。
ウェイターの案内で、窓際の席に案内されると、向云と見知らぬ男性がそこに座っていた。
「来たの？」向云は微笑みながら尋ねたが、顔にはわずかに赤みが差していた。
周毅は軽く頷き、二人に向かって笑って言った。「すみません、少し遅れました。」
「大丈夫、ちょうどいい時間よ。」向云は笑った。
周毅は向云の隣に座っている男性をじっと見てから、二人の向かいに座った。その男性は周毅の目測では自分より少し背が低いようだったが、とても痩せており、自分よりもずっと痩せているように見えた。様子は少し静かで内気そうだった。
周毅はその男性に手を差し伸べ、微笑みながら言った。「こんにちは、私は周毅です。お会いできて嬉しいです。」
その男性も周毅の態度に応じて丁寧に右手を差し出し、握手しながら言った。「こんにちは、私は趙輝です。お会いできて嬉しいです。」
向云は口元を手で覆って笑い、二人に向かって言った。「なんだか二人とも真面目すぎる気がするわ！へへ、周毅、なぜ私が趙輝をあなたに紹介したかわかる？」
周毅は趙輝を一瞥し、向云に首を振った。
「趙輝はアメリカで出会った私の最も親しい友人だから、それが一つの理由です。もう一つの理由は、偶然にもあなたたち二人が同じ年同じ月同じ日に生まれたことに気づいたからです。あなたたちを知り合わせる必要があると思いませんか？へへ……」
向云の言葉を聞いて、周毅は思わず趙輝をもう一度見つめ、目に親しみの感情が浮かんだ。これまでの人生で、自分と同じ年同じ月同じ日に生まれた人に会ったことがなかったのだ。
「趙輝……」周毅は心の中でその名前を何度も繰り返した。

第130章　4連勝スタート、ポートランドに挑戦
趙輝との短い会話の後、周毅は彼とも徐々に親しくなっていった。趙輝の性格は周毅と非常に似ていたため、二人はうまく話が合った。
気づけば試合終了まで10分を切り、周毅と趙輝は連絡先を交換した後、向雲たちと別れてブレイクの家へ向かった。
……
「聞いてくれよ、さっきアリーナに行く途中で超絶美女を見たんだ。『超絶』ってわかるだろ？しかもあの子、危うく俺にぶつかりそうになったんだ。あの感覚、ああ……」飛行機の中で、バイナムは色っぽい目をして周毅たちに向かってニヤリと笑った。
「ちっ、また発情したのか？もう春も終わったぞ？」マディの隣に座るオースティン・デイヤは軽蔑の眼差しでバイナムを見ながら言った。
バイナムはデイヤを一瞥し、真剣な顔で皆に言った。「俺は純粋に美を鑑賞する気持ちであの美女を見ただけだ。オースティンが言うようなことじゃない、わかるか？世の中には美しいものがたくさんあるんだ。ただ、美を見出す目が欠けているだけで……」
「つまり、お前がその美を見出す目ってわけだな！」周毅はバイナムの言葉を遮り、軽蔑的に笑った。
「えっ、どうして俺がそれを言うとわかるんだ？まさか俺のお腹の中の寄生虫になったのか？」バイナムは大きな頭を振りながら笑った。
「おい、もう少し長生きさせてくれよ。こんな気持ち悪いことばかり言うな！」長い間一緒にいるうちに、周毅はバイナムのことをよく理解していた。だからこそ、こんなことを言ってもバイナムが怒って反発する心配はなかった。
バイナムは周囲の冷ややかな視線を見て、悲しげに言った。「世の中にはこんなに多くの人がいるのに、俺の心を理解してくれる人は一人もいないのか？他人は俺を狂っていると笑うが、俺は他人が見抜けないと笑うんだ！」
皆は軽蔑の眼差しでバイナムを見て、仕方なく首を振った。バイナムはもはやピストンズのロッカールームのお笑い担当で、いつもチームメイトたちの雰囲気を盛り上げていた。
「あの子、胸が超デカいんだぞ。たぶん胸だけで人を窒息死させられるんじゃないか！」バイナムは隣でニヤニヤしながら余韻に浸っていた。
「もういい、話すのはやめて。もうすぐポートランドに着く。準備しろ！」ヘッドコーチのカースターが前方から顔を出し、後ろで集まっている人々に声をかけた。飛行機は空に上がっていた。

午後3時頃、ピストンズの専用機がボストンの空港に静かに着陸した。飛行機を降りた後、ピストンズのメンバーたちはすぐに裏口からチームのバスに乗り込み、ボストンで予約していたホテルへ向かった。
ホテルに到着すると、みんなそれぞれの部屋で休息を取った。約2時間ほど休んだ後、みんなで集まって昼食をとった。昼食後は再び部屋に戻って休息し、最高の状態に調整しようとした。
ポートランド・トレイルブレイザーズとの試合は夜10時に行われるため、夜7時半になると、周毅を含むメンバーたちはチームのバスに乗ってポートランドのローズガーデン・アリーナへ向かった。
約30分後、ピストンズのバスはアリーナの入り口に静かに停車した。周毅たちはチームのボーイたちと一緒にバスから降り、アリーナの中へと歩いて行った。先頭を歩いていたのはもちろんヘッドコーチのジョン・クースターだった。
ローズガーデン・アリーナのスタッフに案内されてアウェイチームの更衣室に到着した周毅たちは、すぐに練習場で練習を始めることなく、更衣室でしばらく過ごした。
11月9日の夜10時ちょうどに、試合が正式に始まった。
今日のピストンズの先発メンバーは前回と同じで、センターのベン・ウォレス、パワーフォワードのクリス・ウィルコックス、スモールフォワードのタイシャン・プリンス、スコアリングガードのジェームズ・ポーズィ、ポイントガードのウィル・バイナムだった。
一方、ポートランド・トレイルブレイザーズの先発メンバーは、Cのマーカス・カンビ、PFのラマーカス・アルドリッチ、SFのニコラス・バトゥム、SGはもちろんトレイルブレイザーズのスター選手ブランドン・ロイ、PGのアンドレ・ミラーだった。
この試合は国内のメディアだけでなく、伝説的な3大テレビ局の解説者たちも引き寄せた。周毅は自分の向かいにある巨大な解説席と、そこに座っている3人のハゲ頭を見て、この3人組が中国でもある程度の知名度を持っていることは言うまでもない。「大口」チャールズ・バークリー、ケニー・スミス、レジー・ミラーの3人だ。試合が始まる前から、この3人はすでに大騒ぎし、互いに冗談を言い合っていた。そしてコート上の選手たちも彼らの冗談の対象となったが、彼らの注目の的はやはりピストンズのベンチに座っている周毅だった。

彼ら三人がこの試合の解説を務めるようになった大きな理由の一つは周毅の存在だ。というのも、周毅はNBAですでにある程度の名声を得ており、それは彼が中国人であるという事実とも無関係ではない。現在、NBAにはメディアの注目を集める中国人選手が三人いる。それが「中国の長城」と呼ばれる姚明、易建聯、そして今、ベンチに座っている周毅だ。周毅はまだ完全に成長していないとはいえ、最近の試合でのパフォーマンスは多くの人々の注目を集めている。噂によると、NBAのロビン・スターン会長でさえ周毅の試合を観戦し、絶賛したという。もちろんこれは噂に過ぎず、信憑性は誰にもわからない。

「チャールズ、今夜はどのチームが勝つと思う？」スミスはいつもバークリーが恥をかくのを見るのが好きだったので、今夜はどのチームが勝つかをチャールズに当てさせ、再び彼に恥をかかせようとした。

「ピストンズは最近勢いがありますが、ポートランドも決して弱くありません。彼らにはリーグトップ3に入る得点ガード、ブランドン・ロイがいますから、この試合は予測が難しいですね！ケニー、また私に恥をかかせようとしてるんでしょう？ふふ、ポートランドの実力はピストンズより少し上で、しかもホームゲームですが、デトロイトのチームが最終的に勝つと信じています。この中国人の若者、周毅についてはかなり期待しています。だから、私はピストンズが勝つと思います。」バークリーは他の二人に向かって笑いながら言った。

「あの中国人の若者の試合は現地で観戦し、解説もしました。正直言って、この中国人は若いながらもプレーがとても安定しており、技術も悪くない。特にその予測不可能なパスは……」ミラーは周毅を見ながら二人に向かって笑った。

「ふふ、ケニー、見てごらん。レジーはめったに人を褒めないのに、今回はこの中国人の若者を褒めている。これだけでも、この若者が実力があることがわかるでしょう！」バークリーは笑いながら言った。

ケニー・スミスはベンチに座るその痩せた姿をじっと見て、心の中で決断を下した。

第131章 バークリーとスミスの賭け

「おや？ふふ、有名なレジーに褒められる人は本当に少ないですね。でも、この中国人の若者がどれだけ大波を起こせるか見てみたいものです！チャールズ、昔、姚明について私たちがした賭けを覚えていますか？」

「もちろん覚えています。あの時は本当に恥をかきました。一生忘れませんよ！」バークリーは少し物憂げに答えた。

「よし、では今日もう一度君と賭けをしよう。相手はこの中国人の若者だ。もし彼が少なくとも20ポイントを取り、チームを勝利に導けたら、私は……」
「それで、何するの？まさか私のお尻にキスするつもり？」と「大口」バークリーは笑いながら返した。
「いいだろう、キスしたって何が悪い！もし私が負けたら、君のお尻にキスするよ。チャールズ、この賭けに応じるか？」ケニー・スミスは断固として言った。
バークリーは周毅を一瞥し、スミスの方を向いて微笑んで言った。「何を恐れることがある！レジ、君が私たち二人の公証人になってくれ。」
レジ・ミラーは二人を見て、仕方なくため息をつき、答えた。「わかった！」
間もなく、賭けが絡んだこの試合は、ポートランドのファンたちの熱烈な声援の中で始まった。バークリーたち三人も、この重要な試合を熱い目で見守っていた！
試合が始まり、両チームでボールを跳ばす。審判がボールを空中に投げ上げた瞬間、ベン・ウォレスとマーカス・カンビが飛び上がり、彼らが追うのは急速に上昇するオレンジ色のボールだった。ベン・ウォレスはその瞬間、自身の豊富な経験を発揮し、空中で右腕でマーカス・カンビの右腕を掴み、そっとボールを自分のチームメイトであるジェームズ・ポーズィに渡した。
ジェームズ・ポーズィはボールを受け取るとすぐに、ポイントガードのバイナムの手に渡し、バイナムはしっかりとボールをコントロールしながらチームの最初の攻撃を組織した。
バイナムは素早くハーフコートを横切り、周囲を見渡した後、迎えに来たタイション・プリンスにボールを渡した。プリンスは右腕を軽く動かしてバイナムのパスをキャッチし、次に左足を前に出して姿勢を整えた後、トレイルブレイザーズのインサイドに突進した。その目の前にいたのは、自分と対峙するニコラス・バトゥムだった。
ウィルコックスが前に出てブロックし、プリンスはその隙にゴール下に突入した。しかしニコラス・バトゥムの反応は非常に速く、プリンスがシュートを放つ瞬間にも大きな手を伸ばしてブロックした。
「ガン」という音と共に、近距離からのダンクはニコラス・バトゥムの妨害により失敗に終わったが、すぐに「チッ」という音と共に、審判はニコラス・バトゥムにファウルを宣告した。最初の攻撃は成功しなかったものの、相手にファウルを取って2回のフリースローを得られたのは悪くない結果だった。
プリンスは2回のフリースローをしっかりと決めた。彼は自分のフリースローに常に自信を持っており、8年間のNBAキャリアでの成功率は77％以上にも上る。

ニコラス・バートゥムは先ほどのファウルを根に持ち、プリンスに向かって厳しく言った。「タイシャン、次はそんな簡単にはやらせないぞ。」
トラッシャーズ側では、攻撃を仕切っているのはベテランのアンドレ・ミラーだ。ミラーは経験豊富な恐ろしいベテランで、ボールを運びながらバイナムの前まで進み、見事なフェイクでバイナムをだまし、その横を通り過ぎた。しかしバイナムもただ者ではなく、子供の頃からストリートバスケットをしてきた彼の反応はトップクラスとは言えないものの、かなり優れている。すぐにミラーを追いつき、彼が攻撃する機会を与えなかった。ミラーは冷ややかに鼻を鳴らし、直接ジャンプシュートを放ったが、ボールは反対側のニコラス・バートゥムの方へ飛んでいった。ニコラス・バートゥムはボールを受け取ると、プリンスに背を向け、バックジャンプシュートを放った。このシュートはかなり難易度が高かったが、見事にネットに突き刺さった。
このシュートを決めた後、ニコラス・バートゥムはプリンスを一瞥し、冷笑しながら言った。「お前のディフェンスはそれだけか？」
「ふっ、なら望み通りにしてやる。俺の本当のディフェンス力を見せてやるよ。」プリンスは嘲笑を浮かべながら返した。
これほど明らかな挑発行為は、すべてのファンが見て取れる。このような激しい対決こそがファンたちが最も見たがる光景であり、ファンが好む試合だ。観戦に来たファンたちは皆、白熱した戦いを見たいと願っている。
ニコラス・バートゥムの挑発に対し、プリンスが引くはずがない。リーグで8年間戦ってきた彼は、どんな選手でも守った経験がある。コービー・ブライアントやレブロン・ジェームズのような強敵でさえ守ったことがあり、大変だったものの、彼らにかなりの苦労をかけることができた。さらにプリンスが誇りに思っているのは、2003年のプレーオフで自分のディフェンスによってオーランド・マジックのスター、トレイシー・マクグレディの活躍を封じ、ピストンズが大逆転のチャンスを得られたことだ。当時の彼はまだルーキーに過ぎなかった。そして今、彼の実力は大幅に向上しており、リーグでわずか2シーズンしかプレーしていない新人のニコラス・バートゥムなど、プリンスにとっては眼中にもない。

「ガンッ」と、ボールはバスケットの中で一回転して跳ね返り、ブランドン・ロイがディフェンスリバウンドを奪い、アンドレ・ミラーの手に渡した。アンドレ・ミラーは素早くダウンドライブし、後から追いついてきたニコラス・バトラムにパスした。その時、プリンスも追いついてきていた。プリンスはわずかに腰を曲げ、鋭い目でニコラス・バトラムの一挙手一投足を注視していた。相手は3年生のルーキーだが、その実力は侮れない。たった2シーズンプレーしているだけなのに、外界から高い評価を受けているのだ。

ニコラス・バトラムは連続してフェイクを繰り出した後、突然スピードを上げ、稲妻のようにプリンスの右側に現れた。これほど鋭い突破力、これほど一流の身体能力。プリンスの長年のディフェンス経験がなければ、本当に突破されていただろう。プリンスは左足で力いっぱい床を踏み、素早く後方に飛び出し、間一髪でニコラス・バトラムの突破を防いだ。

ニコラス・バトラムは納得せず、プリンスを押しのけてレイアップを試みたが、すぐに長い腕と大きな手が飛んできて、彼のレイアップを界外に叩き出した。ニコラス・バトラムは唾を飲み込み、目の前のプリンスを信じられない様子で見つめた。

「これが俺のディフェンスだ」とプリンスは淡々と言ったが、その言葉には明らかな嘲笑が含まれていた。

試合が始まってすぐにこれほど激しく、見応えのある展開に、観客たちは大声で叫び始め、自分たちが応援するチームを応援した。もちろん、ホームチームのファンが大半だった。

解説席に座るチャールズ・バクリーたち3人は、目を離さず試合を見ていた。バクリーはプリンスのブロックを見て、隣にいる2人に微笑みながら言った。「タイシャンのディフェンスはやはり素晴らしいな！」

「うん、ディフェンス意識も身体能力も非常に優れている」とバクリーに答えたのはレジ・ミラーだった。ケニー・スミスは何も言わず、ベンチに座っている周毅を一瞥した。

気づけば、第1クオーターは既に6分以上経過しており、その6分余りは非常に激しい試合だった。観客たちはそれを見て、心の中でただ一つの言葉を思った——素晴らしい！

ピストンズがタイムアウトを取り、両チームがメンバーを調整する時だと皆が理解した。その時、ケニー・スミス、バクリー、レジ・ミラーの3人は全員、一人の人物——周毅に注意を集中させていた。

第132章 三分の雨

周毅の出場はすぐにバクリーたち3人の注意を引いた。なぜなら、この試合における周毅のパフォーマンスはバクリーとスミスにとってかなり重要だったからだ。