第30章

第1クオーターの最初の6分強で、トレイルブレイザーズはエースのブランドン・ロイとセカンドエースのラマルー・アルドリッチの素晴らしい活躍により、14対10で4点のリードを築いた。この時点での両チームの出場選手は、ピストンズがジョウ・イー、マイケル・ジョーダン、グレッグ・メンロー、プリンス、ダラムポート、一方のポートランド・トレイルブレイザーズはブランドン・ロイがウェスリー・マシューズに交代され、ルディ・フェルナンデス、ダント・コニンガム、アーモン・ジョンソン、ラマルー・アルドリッチが出場していた。

タイムアウトが終わり試合が再開されると、ピストンズがボールを持ち、ボールを底線から出した後、ジョウ・イーがチームの攻撃を仕切り始めた。一方、「大口」バックリーたち3人はジョウ・イーをじっと見つめていた。

ハーフタイムを過ぎた頃、ジョウ・イーは一歩前に出て試してみたが、自分を守っていたアーモン・ジョンソンにだまされなかった。そこでスピードを落としてペースを調整した。

たった一つの視線で、メンローはアーチの上に移動し、ジョウ・イーのためにスクリーンプレーを行った。ジョウ・イーは落ち着いた様子で、そのスクリーンプレーを利用してメンローの横をすり抜けた。ルディ・フェルナンデスがすぐに追いかけて補防に入ったが、成功したにもかかわらず彼の顔には驚きの色が浮かんでいた。なぜならジョウ・イーのボールは既に彼の手にはなかったからだ。

プリンスの3ポイントシュートが決まり、ルディ・フェルナンデスは仕方なくため息をついた。彼は自分の先ほどのディフェンスには満足しており、ディフェンスの気迫や反応の速さは並外れたものだった。プリンスの3ポイントシュートについては、チームメイト間の連携が不足しており、補防が遅れたためだが、それは大きな問題ではない。試合をもっと重ねれば、これらの点も自然と大きく向上するだろう。

「ジョウの試合のコントロール能力はなかなかいいな。彼のパスを見てごらん、なんてスムーズなんだ」と「大口」バックリーは隣にいる2人に向かって笑いながら言った。

レジ・ミラーは頷き、ケニー・スミスは黙っていた。

トレイルブレイザーズ側では、ラマルー・アルドリッチがインサイドでアーモン・ジョンソンからのパスを受け取り、メンローに体当たりをしてからバックジャンプシュートを放ち、それも決まった。

続く攻撃では、両チームとも得点率が高くなく、特にピストンズは得点が出ない状態に陥っているようで、周毅とマディがそれぞれ2点を取っただけで、他の選手は目立った活躍がなかった。一方、トラッカーズはピストンズの低迷を利用して得点差を広げていった。トラッカーズの攻撃効率も高くはなかったが、ピストンズに比べればはるかに良かった。第1クオーターが終わるまであと1分半となった時点で、両チームの得点差は26対17となり、トラッカーズがピストンズに9点リードしていた。

この時、ピストンズのヘッドコーチであるジョン・カースターはタイムアウトを取った。チームは連続して攻撃しても成果がなく、守備面でも問題があり、メンローの先ほどの数分間のプレーには満足していなかった。彼は本来のパワーを発揮できず、しかもこんな短い時間で2回もファウルを取ってしまったのだ。

「試合がこのような状況になっているのは、言葉を尽くさなくても皆さんには分かっているはずだ。ここ数日はみんな疲れているが、プロ選手としてはどんな状態でも、毎試合全力を尽くさなければならない。それこそがプロ選手としての資質だ」とカースターは厳しい口調で言った。その時の彼の顔には先ほどの笑顔はなく、誰も親しみを感じることはできなかった。先ほどの試合は非常に悪く、チーム間の連携不足だけでなく、選手個人の姿勢の問題、試合を軽視する態度が原因で、コート上での怠慢が生じていた。これこそが現在のチームの最大の問題だ。

これがジョン・カースターだ。いつ何を言うべきかを見極めるのが非常に上手い。タイムアウトの間に、カースターはメンローをハンズブルーと交代させた。

おそらくカースターの批判が効いたのだろう。試合が再開されると、選手たちの態度に明らかな変化が見られ、特に攻守のリズムが大幅に速くなった。この変化にトラッカーズの選手たちは一時的に対応できず、連続して3回の攻撃が失敗に終わった。一方、ピストンズはこの機会を逃さず6-0の小さなブレイクを作り、得点差を3点に縮めた。