第72章 団滅の裁き手

部屋の雰囲気は依然として重苦しく、宇文卓が去ったとはいえ、そこにいる者たちの気分が良くなることはなかった。
葉鋒の質問を聞いて、鄭泽は顔を上げ、彼に向かって首を振った。「彼が言っていたその秘密、私には何かわかりません。」
この答えも葉鋒の予想通りで、彼は頷いてから龍天の方を見た。
「何であれいいさ。でも、彼が私を強くすると言った以上、当分は私と何の矛盾も起こらないだろう。」龍天は葉鋒が自分のことを心配しているのを知り、慰めるように言った。
「学校に戻ってノートパソコンを取ってきます。彼らが何かメッセージを残していないか確認しよう。」ここでの問題はほぼ解決したと見て、葉鋒はため息をついた。「以前彼らに約束した通り、この数日中に戻るべきです。」
龍天は頷いた。「できることはもう全部やった。残りは私たちに任せてください！」
葉鋒は龍天の車で学校の入口に行き、徐強に電話をかけて、自分が学校の入口で止められているため、コンピューターを取ってきてほしいと頼んだ。
約5分ほど経って、徐強がコンピューターを持って学校の入口にやってきた。「もう出発するのですか？」
彼は、葉鋒がコンピューターを取りに来たということは、他のことはすべて済んでおり、コンピューターを持って去るだけでいいと知っていた。
「多分ね。何も問題がなければ、この2日間で出発するよ！」葉鋒は頷いた。
「次に戻ってくるのはいつですか？」徐強はしばらく沈黙した後、ようやく尋ねた。
「わかりません。その時に電話します！」葉鋒は苦笑しながら首を振った。
「それじゃ……道中気をつけて！」徐強はゆっくりと振り返って去っていった。
葉鋒は頷き、彼が校舎の中に消えるのを見送った後、車に乗り込み、その場を去った。
アパートに戻った葉鋒は、依然として重苦しい雰囲気のリビングを見て、直接自分の寝室に入り、ノートパソコンに電源とマウスを接続した。
そして、ハンターの公式ウェブページを開いた。
「新しいショートメッセージがあります！」葉鋒がウェブサイトにログインするとすぐに、ダイアログボックスが表示された。
このようなプライベートメッセージ機能は、同じチームのメンバーだけが使用できる。つまり、このメッセージはウィリアムたちが自分に送ってきたものだろう。
「ウィリアムたちが私に用があるのか？」葉鋒は少し驚き、そのメッセージを開いた。
送信者を見て、葉鋒は眉をひそめた。送信者はケリー、あまり話さない内向的な少女が自分にメッセージを送ってきたのだ。これに葉鋒は少し緊張した。

彼は深く息を吸い込み、受信箱を開いた。そこにはたった一つの単語だけが表示されていた——RUN！（逃げろ！）
「RUN？」葉鋒は眉をひそめた。裁決者小隊のメンバーは全員が中国語と英語を話せるが、漢字を書けるのは自分と易凡だけだ。
葉鋒ももちろん「RUN」の意味は知っていたが、ケリーが本当にそう言いたかったのかは少し確信が持てなかった。「逃げろという意味か？送信日は昨日だ……」
彼は彼女に短いメッセージを返してみた。「What-happened? Are-you-OK?（何が起こったの？大丈夫？）」
このメッセージを送った後、葉鋒はウィリアムたち全員にも同様の短いメッセージを送り、何かを見落とさないようにした。
葉鋒は焦りながら待っていた。
「小鋒、夕食だよ！」どれくらい時間が経ったのか、龍天が葉鋒の部屋のドアをノックした。
「行かないよ、君たちが食べて！」葉鋒はドアを開け、再びコンピューターの前に座った。
「インターネットでご飯が食べられるのか？」龍天も葉鋒のそばに来て、コンピューターの画面を見た。
「え、これはハンターのページ？かっこいいな！」龍天は笑いながら言った。「短いメッセージは小隊内の人しか送れないんじゃなかったの？受信箱を見つめて何してるんだ？」
葉鋒はしばらく沈黙した後、龍天を見上げて言った。「これを見てくれ！」
ケリーから送られてきたその短いメッセージを開くと、二人の目の前にはシンプルな単語「RUN」が表示されていた。
「このケリーは君のチームメイトなの？」龍天は眉をひそめた。
「うん、彼女は普段あまり話さないんだ。なぜ昨日突然こんなメッセージを送ってきたのかわからない。普通、小隊内のメッセージのやり取りは易凡がやってくれる。彼がメッセージを受け取って、私たちに送ってくれるんだ。ケリーはこれまで一度も誰かに自分からメッセージを送ったことがない……彼女がこのメッセージを送ったのは、私に逃げろと言いたいのかな？」葉鋒は龍天を見つめた。結果はもう予想していたが、それでも確信が持てなかった。
「彼らにメッセージを送って、見たらすぐに返事をもらえるようにしよう！」龍天は葉鋒のチームメイトが何か問題に直面している可能性があると悟っていた。
「もう送ったんだけど、今朝から今まで、誰も返事をくれない！」葉鋒は心配そうだった。
「心配するな。今彼らのところはまだ夜明け前だ。こちらが夜の7、8時になれば、彼らのところも明るくなるはずだ。その時には返事が来るかもしれない！まずは夕食に行こう！」龍天は慰めるように言った。
葉鋒はやっと渋々ノートパソコンを置き、龍天について出かけて行った。

夕食の後、葉鋒はずっとコンピューターのそばにいて、返信を待っていた。真夜中の12時になっても何の連絡もなく、その頃ニューヨークではもう昼時だった。葉鋒はウィリアムたちに何かあったに違いないと悟った。通常なら、易凡は毎朝起きたらまずハンター公式サイトを開いて任務を確認するのだ。ログインすれば、自分宛ての短いメッセージが必ず表示されるはずだ。そして彼が全員にメッセージを送ったということは、ウィリアム、クリスティン、ケリーも自分のメッセージを受け取っているはずだ。普通なら、彼らは何かあったか尋ねるメッセージを返してくるはずだ。しかし今は、自分が送ったメッセージがすべて無視され、一切の返事がないのだ。「おい、まだ起きてるのか？」龍天が葉鋒の部屋のドアを開けた。「彼らに何かあったに違いない。明日は絶対にニューヨークに戻って、何が起こったのか確かめなければ。」葉鋒はコンピューターの画面から龍天の方に視線を向けた。「明日、一緒に行こう。俺の金丹期の実力なら、絶対に足手まといにはならない。」龍天は葉鋒の部屋のドアの前に立ち、返事を待っていた。「わかった！」葉鋒は龍天の助けを受け入れた。彼にとって、龍天の実力なら自分を守るのに十分だったし、今すぐやるべきことも特になかったからだ。「明日出発する前に呼んでくれ！寝過ごすかもしれないから！」龍天は葉鋒の部屋のドアを閉め、自分の部屋に向かった。葉鋒もコンピューターを閉じ、ゆっくりと目を閉じた……。明け方、薄明りの中で葉鋒はゆっくりと目を覚まし、ベッドサイドの時計を見た。まだ5時20分だった。彼は再びベッドの横にあるコンピューターを起動し、ハンター公式サイトのURLを入力してアカウントにログインしたが、受信箱には依然として新しいメッセージはなかった。葉鋒はぼんやりとコンピューターの画面を見つめていた。ウィリアムたちの誰も自分にメッセージを返しておらず、メッセージを送ったケリーからも新しい返信はなかった。心の準備はしていたものの、葉鋒はやはり信じられない気持ちだった。自分の個人管理システムからログアウトし、コンピューターを閉じようとした葉鋒は、ふとハンター公式サイトのニュースの見出しに目をやった。「裁定者小隊が全滅、長老が調査団を率いて介入！」「全滅？！」葉鋒の呼吸は少し速くなった。「易兄たちが……」しばらく躊躇した後、葉鋒はそのニュースを開いた。

裁定者小隊は、ゴールドランクのメンバー2名、シルバーランクのメンバー2名、そしてブロンズランクの新人1名で構成されている。現在、彼らがニューヨークで一時的に滞在している場所で、男性3人の遺体が発見された。身元確認の結果、隊長のウィリアム、隊員のクリスティン、そして隊員のイーファンであることが分かった。唯一の女性隊員であるケリーの行方は依然として不明だ。新しくチームに加わったイエフォンは個人的な用事を処理するため一時的にチームを離れており、危機を免れている……

調査の結果、3体の遺体はすべて一撃で致命傷を負っており、数年間名を馳せてきた同小隊の隊長ウィリアムも含まれていた。3人の死因については法医学的な検査結果が出るまで分からない。行方不明の女性ケリーについても依然として捜索が続けられている……事件の発端についてもさらなる調査が必要だ……

「ウィリアム、イー兄さん、クリス……」イエフォンはニュースで見た3体の遺体の写真を見て、目に涙を浮かべた。

「一体誰が？なぜ彼らを襲ったんだ？」イエフォンは拳を固く握りしめ、コンピューターの画面を見つめながら独り言をつぶやいた。

軽いノックの音が数回聞こえ、ロンティエンがイエフォンの部屋のドアを開けた。「えっと、トイレに行こうとして、こっちから光が見えたから……もう起きたの？それとも一晩中眠ってないの？」

「ウィリアムたちが……殺されたんだ……」イエフォンは無力感に襲われ、自分の頭を抱え込み、涙を止めることができなかった。「私はずっと彼らを家族だと思っていた……」

ロンティエンはそのままイエフォンのベッドのそばに行き、彼のノートパソコンを見た。ニュースの写真はあまりにも衝撃的だった。彼はノートパソコンの画面を閉じ、ため息をついてからイエフォンの肩を叩き、「もう起きたことは変えられない。もう見ないで！すぐにニューヨーク行きの飛行機のチケットを買って、全ての事情を調べ上げ、彼らを襲ったクズを見つけ出すよ」と言った。

「イー兄さんたちが……彼らは死ぬべきじゃなかった……何が起こったのかわからない……なぜこんなことに……」イエフォンは両手で顔を覆い、声を詰まらせて泣いた。

ロンティエンもこの時何を言って慰めればいいのか分からなかった。彼はイエフォンがどんな人間かよく知っていた。彼に優しくしてやれば、彼もまた優しくしてくれる。今、イエフォンはようやくある組織に溶け込み、家族のように一緒に4ヶ月以上過ごしてきた。孤児であるイエフォンにとって、彼らこそが自分の家族なのだ。

「泣けばいいんだ……」ロンティエンは首を振りながらため息をつき、イエフォンの背中を叩いた……

イエフォンの感情が少し落ち着いてきたところで、ロンティエンは立ち上がり、青狼の部屋のドアをノックした。

「青狼、俺と叶鋒は後でニューヨークに行く。お前たちは家をしっかり守って、トラブルを起こすな！それと、珍珠にも気をつけてやれ。彼女の父親がいなくなった後、愚かなことをさせてはだめだ！」龍天は叶鋒の部屋を出て、青狼を脇に連れて行った。
「龍兄、今回は俺たちも一緒に連れて行ってくれないか？」青狼は羨望に満ちた顔をした。
「ダメだ。今回は俺と叶鋒の二人だけだ。お前たちが行っても邪魔になるだけだ。殺される可能性だってある……」龍天の表情は厳しかった。
「あちらで一体何が起こったんだ？」青狼は慎重に尋ねた。
「叶鋒の力の強いチームメイトたちは全員殺されて、もう一人は行方不明だ！」龍天の表情から、彼がただでさえ嘘をついているわけではないと青狼は確信した。
「わかった、俺たちが珍珠をしっかり見ているよ！」青狼は頷いて答えた。