第73章 長老ハンク
ニューヨークは国際的な大都市であり、その壮大な空港の建物や絶え間なく行き来する人々からもそれがうかがえる。
龍天は空港の中を見回しながら、通り過ぎる美女たちに次々と色っぽい視線を送っていた。
「あれを見てくれ……スタイルが素晴らしい……」
「あの子供っぽい顔が可愛い……」
「あの青い大きな目の子が私にアプローチしてくる……」
「それにあの金髪の美女も……」
「……」
「ボス、このペースだと空港を出るのに2時間かかるぞ。ここが国内の春運の時ほど混んでるって気づかないのか？」「葉鋒は龍天の手首を掴んで、彼を引っ張って出口に向かった。
「人は少し多いけど、春運よりはずっとマシだろ。ここには美女もいるし……それに秩序もずっと良い……まあ、俺も春運の間にH市を離れたことはないから、春運がどんなものかはわからないけど……」龍天は不本意そうに葉鋒に引っ張られながら前に進み、「H市と比べたらここはまるで天国だ……」
「わかった。もし必要なら、まずはどこかに宿を探そう。Special-Service（特殊サービス）を利用して生理的な欲求を満たせばいい。今日はどうもお前、飢えているようだな。俺が言ってるのは、あの方面の飢えだ……」葉鋒は足を止め、少し顔をそむけて遠くにいる美女に口笛を吹いている龍天の頭を自分の方に向けさせた。
ヒルトンホテルのエレベーターの中で、スーツケースを持った龍天は我慢できずに尋ねた。「なぜ19階に泊まるんだ？2階の方がいいんじゃないか？2階なら上から下まで、たくさんの美女が見える……わかるだろ？」
「19階なら障害物に遮られず、ニューヨークにある俺たちの拠点が見えるからだ」と葉鋒は無表情で言った。「望遠鏡を買えば、19階でもはっきり見える！しかも誰にも気づかれない！」
「いい考えだ！」龍天は口元を緩め、何か反論しようとしたが、結局何も言わなかった。
19階に着くと、葉鋒はスーツケースを引きずって自分の部屋に向かった。ドアを開けてコートをドアのハンガーに掛け、スーツケースを置いた。
そしてバルコニーに向かい、収納スペースから長い望遠鏡と三脚を取り出し、望遠鏡をバルコニーに設置した。その後、望遠鏡のレンズを遠くのある場所に向けた。
望遠鏡を通して、カーテンや窓が開け放たれた家の中を見ると、葉鋒は小隊の基地に人がいるのを目にした。彼は方向を調整し、入口の方を見た。ドアは大きく開いており、入口には数人の警備員が立っていた。
「彼らはハンター組織が調査のために送ってきた人間か？」葉鋒は、自分たちの基地で堂々と捜索を行っている者たちは、間違いなくこの事件を調査する人間に違いないと悟った。
彼は再びレンズを回し、部屋の中の人々を見た。その中の一人が両手を腰に当て、他の人々に指示を出していた。葉鋒はもっとはっきり見ようとレンズを調整したが、その人物が突然振り返り、自分がいる方向を冷たく鋭い目で見てきた。
「彼に見られたのか？」葉鋒は驚き、すぐに望遠鏡から視線を外した。
「お前、望遠鏡まで持ってきたのか！準備は本当に万端だな……」その時、龍天が音もなく葉鋒の背後に現れた。「見せてくれ！」
右目を望遠鏡に近づけてしばらく見ていると、龍天の口元に微笑みが浮かんだ。「ニューヨークに来た初日に、こんな面白い奴に出会えるとはな……」
「あの人、私たちに見えているようだ……」葉鋒は眉をひそめた。
「その通り。金丹期の強者は世界中でもめったにいないと思っていたが、ニューヨークに来た初日に会えるとは。しかも髭面のおじさんだ……様子からして、あの連中のリーダーのようだな。あの家がお前たちの基地か？」龍天は顔を上げて葉鋒を見た。
「その通りだ！」葉鋒は頷いた。
「彼らはハンター組織の調査部門だろうな！こんなに堂々と、遠慮なくお前たちの基地に現れるとは……」龍天は笑った。「それとも、挨拶しに行こうか？」
……
ハンクは見た目は40代前半に見えるものの、すでに100年近くもハンター組織の長老を務めている。自然なカールのある茶色の髪は少し乱れており、黒い瞳は圧倒的な光を放っていて、まともに見つめることができない。髭面だがだらしなくはなく、それが彼の男らしさを一層引き立てている。がっしりとした体格、190センチ近い背丈は、おじさん好きのロリコンたちを夢中にさせるに十分だ。
しかし今の彼には、普段の自信や落ち着きは全くなく、代わりに微かな疑問と不安があった。すべてを見通せるはずのその目も、今は彼に答えを与えず、かえって多くの疑問を抱かせるだけだった。
ここからそれほど遠くないヒルトンホテルのある部屋のバルコニーで、彼は自分がジャッジメントチームの新しいメンバー、その中国人――イエ・フォンを見たのは間違いないと確信していた。彼が持っている情報によれば、イエ・フォンは今も中国で個人的な用事を処理しているはずだが、自分が見たのが幻覚ではないと彼は確信していた。
しかし彼を驚かせたのは、イエ・フォンが金丹期の達人と一緒にいることだった。それも古代中国出身の金丹期の達人と。
元々ジャッジメントチームが仇殺されたのだと確信していた彼だったが、少し疑念を抱くようになった。
「なぜイエ・フォンがここにいるんだ？もしかしてここのことを聞いたのか？」ハンクは心の中で疑問を抱いた。「ケビン、今すぐ彼らの最後の通話内容と時間を確認したい！」
「二長老様、一昨日にこの事件を引き受けてから、私はずっと彼らのアカウントやパスワードの解読を続けてきました。ただ、あの中国人のイーはとても強く、彼らチームの全員のアカウントとパスワードを特別な方法で暗号化していました。今でも手がかりが見つかりません。」ケビンは仕方なく首を振った。
「お前はハンター公式サイトのスーパーアドミンだろう。なぜ直接彼らのアカウントやパスワードを見られないんだ？以前はそうやっていたじゃないか？」ハンクは眉をひそめた。
「他のチームなら大丈夫ですが、この中国人のイーが彼らチームのアカウントとパスワードを何らかの方法で私たちのサイトの外に独立させてしまっています。彼らがログインするとき、私は何のメッセージやヒントも見ることができません。しかも、その中国人のイーはこの方法でSレベルの任務まで見られるはずです。どうやっているのかはわかりませんが、否定できないほど彼は天才です！もし彼が生きていれば、ぜひ会ってみたい……」ケビンの顔には少し残念そうな表情が浮かんでいた。
その時、ハンクは突然振り返って入口の方を見た。「もう手間はいらない。アカウントとパスワードが自動的に届いたぞ！ちょっと出てくる！」
「え？」ケビンは困惑して顔を上げたが、ハンクの姿は既に消えていた。
基地の外では、ロン・ティエンが自分より少し背の高い相手とじっと目を合わせており、その眼差しにはわずかな興奮が宿っていた。
一方、ハンクは全く異なる感情を抱いていた。彼は目の前の若い男を警戒しながら見つめていた。相手の体の中で何かが準備されているのをはっきりと感じ取っていたのだ。相手の表情からも、自分に会えて興奮し、熱くなっている様子が伝わってきて、彼には理解しがたいことだった。なぜなら、彼は自分がこの男に会ったことがないのは確かだったからだ。
「おい、龍兄、そんな風にあのおじさんをじっと見つめるのは失礼だよ！」と葉鋒が突然口を開き、注意した。
「ああ、すみません、ちょっと興奮してしまって！」と龍天は笑いながら言った。「私の名前は龍天です。実は、あなたと戦いたいと思っているんですが？」
「戦うって？」ハンクは戸惑った。「なぜですか？」
「私が説明しましょう！」と葉鋒は龍天を脇に押しやり、一歩前に出た。「実は、この男は自分と同じ金丹期の強者を初めて見たので、あなたと試合をしたいと思っているんです。でも、彼の無理な要求は全く気にする必要はありません。なぜなら、私たちが今回来たのは、他にもあなたの助けが必要な用事があるからです。」
「彼は金丹期の強者に初めて出会ったのか？」ハンクはようやく、先ほど龍天が自分を見てあのような反応を示した理由を理解した。金丹期の強者に慣れている自分には、そんな気づきが全くなかったのだ。また、なぜ相手から奇妙に思える挑戦を受けたのかも理解できた。
「あなたが葉鋒さんですか？」ハンクは少し気まずそうに話題を変えた。「さっきバルコニーで望遠鏡を使って……」
「ウィリアムたちに何かあったんです。私が今回戻ってきたのは、その事情を調べ上げ、彼らのために復讐するためです！」と葉鋒は説明した。「望遠鏡については、安全な距離を保つためです。ここで一体何が起こったのか見てみたかったんですが、あなたには私たちが見えていたとは。」
「私の名前はハンクです。特殊事件調査班の二長老です。私の目は少し特別なんです……」とハンクは葉鋒に頷いた。「もしよければ、ハンターとして使っているアカウントのログイン情報を教えてもらえませんか？あなたたちの最後の連絡の時間や内容を見てみたいんです。それが私たちの調査に役立つかもしれません。」
「問題ありません！」と葉鋒は頷き、ハンクについて基地の中に入った。脇に置き去りにされた龍天は両手をポケットに入れ、やや困った表情で二人の後を追って家の中に入った。
アカウント情報を入力した後、葉鋒は自分の送信箱と受信箱を開いた。
「11月3日？送信者はケリー？」ハンクはケリーが葉鋒に送った最後のメッセージを見た。
彼は振り返って葉鋒と龍天の方を見た。「ウィリアムたちの死亡時間は11月2日の夜10時過ぎです！」
「つまり、ケリーはその場で殺されたわけではない！」と葉鋒はすぐに、それが何を意味するのかを理解した。
「彼女があなたに逃げるように言ったのは、あなたたちの敵が非常に強く、彼女にとってはあなたには敵わないほど強いということです。」とハンクは葉鋒を見つめた。「ウィリアムたちも全員一撃で倒されている。それも相手の実力が少なくとも凝丹期、あるいはそれ以上だという証拠です！なぜあなたは戻ってきたのですか？」
「犯人が一体誰なのか、私は必ず知らなければならない。そして、自分の手で彼を倒すのだ！」葉鋒は拳を握りしめた。「その前に、ケリーを見つけて、一体何が起こったのかをはっきりさせなければ！」
「彼女がまだ生きているといいんだが！その場で殺されなかったとはいえ、相手の実力を考えれば、彼女を見つけたら生き残ることは絶対にない。ウィリアムたちの遺体はもう調べたが、相手は一切容赦せずに攻撃している。最近、君たちが巻き込まれるべきでない相手と何か関わりがあったのではないか？」ハンクが突然尋ねた。
「私は最近ずっと中国で自分の用事を処理していたので、彼らがこの数日間に他の任務を受けているかどうかはわからない。私は関与しておらず、私のハンターアカウントにも関連する記録は何もない。」葉鋒は首を振った。
「他の人たちのアカウントやパスワードは、覚えているか？」ハンクはさらに尋ねた。
「それは君たちの公式サイトの管理者が知っているはずだろう！」葉鋒は眉をひそめ、疑わしそうにハンクを見た。
「その通り、普通ならそうだが、あの中国のイーが君たちのアカウントやパスワードをいじって、私には何も見えないようにしているんだ。」ケビンはその質問を聞いて我慢できずに口を挟んだ。
「彼は誰だ？」葉鋒はハンクの方を見た。
「我々のネットワーク技術の最高レベルのエンジニアだ！」ハンクが紹介した。
「わかった。でも、私はイー・ファンのアカウントしか覚えていない。パスワードは覚えていない！他の人たちのアカウントやパスワードは全くわからない！」葉鋒はケビンの方を見て言った。「大丈夫か？」
「もしアカウントをくれるなら、1時間以内にパスワードを解読できるはずだ！」ケビンは頷いた。
「では、始めよう。最近一体何が起こったのかを見てみよう！」ハンクも少し興奮し始め、これから何が起こるのかを期待しているようだった。
いつも反抗的だった龍天も静かに口を閉ざし、ソファに座って静かにコンピューターの画面を見つめていた。何を考えているのかはわからない……