第八百八十三章 アオズの遺産

アオズは自殺したのか？
スー・チェは奇妙に思い、すぐに尋ねた。「彼の魂の状態は完全に封印されていたはずだ。どうして自殺する意識があるのだ？」
「わからない。」
仙獄の中にいるラオ・ヘイの本体もやってきて、手を振りながら首を振った。「推測するしかない。彼の魂は封印状態にあったが、わずかな本能的意識は残っていたのだ。一ヶ月間にわたる魂の奴隷化を経て、彼の本能的意識は完全に絶望し、この老人もまた勇敢で、奴隷になるくらいなら自殺を選んだのだ。」
スー・チェは黙って頷いた。「まあ、彼も混沌の中のトップクラスの強者だ。予想外の特別な能力を持っていてもおかしくない。人はもう死んでいる。今さら何を言っても遅い。もう一度見て、彼の死体から何か役立つものが得られないか探そう。」
「役立つものはかなりあるはずだ。」
ラオ・ヘイはすぐに提案した。「では、仙獄宝塔に彼の死体を飲み込ませよう。何か役立つものは一切無駄にならない。」
「いいだろう。」
スー・チェは頷いて同意した。心の中で望んでいたのは、アオズの圧倒的に強力な時間領域という神通技能が無駄にならないことだった……
アオズの死体が仙獄に飲み込まれると、無用な成分は消え去り、最も価値のある三つの部分だけが残った。ラオ・ヘイの制御のもと、ゆっくりと姿を現した。
一つは灰色の球体で、成人男性の拳ほどの大きさ。もう一つは六芒星の形をした小さな鉄片で、服のボタンのように見える。そして三つ目は赤褐色の菱形の結晶で、親指ほどの大きさだ。
ラオ・ヘイはそれぞれ説明した。「この球体はアオズの持ち歩き用の空間で、中にもまた小さな生命体の世界がある。そこには数千億もの生命体がおり、その力はかなり強く、小さな仙界に相当する。さらに、これらの生命体は侵略性と攻撃性が非常に強く、現段階で仙獄宇宙と繋げるのはお勧めしない。」
スー・チェは黙って頷いた。数千億もの生命体と言ってもそれほど多くはない。百個の星々なら十分に収容できるだろう。しかしラオ・ヘイが言うように、これらの生命体の修行レベルは凡人のそれをはるかに上回っており、さらに侵略性が極めて強い凶暴な種族だ。もし現在の仙獄宇宙に融合されれば、仙獄世界に何度も混乱が起こるだろう。
その時になれば、自分もラオ・ヘイも何もする必要はなく、一日中凡人たちのために正義を守るだけで忙しくなり、うんざりするだろう。

そうして、数千億もの強大な生き物たちを内包するこの小さな世界は、老黒によって仙獄宇宙のどこかに置かれ、数百万年間は仙獄宇宙と融合させることはないだろう。今の形のまま、独立して存在させておこう。将来、仙獄世界が真の大宇宙世界として成長し、仙界、霊界、凡間修練界など、異なる層次の境界を分けることができるようになってから、それらの問題を処理すればよいのだ。
老黒は再び二つ目の品物、六芒星の形をした金属のボタンを手に取り、続けて語った。「これは敖祖の個人用収納空間で、彼が一生かけて蓄えた財宝がすべてここにある。ざっと見た限り、多くの宝物があり、私たちも利用できる。例えば高品質の混沌材料などは、巨富や滅魔槍の攻防力を高め、それらを混沌至宝にほぼ近づけるのに使える。」
蘇徹が尋ねた。「敖祖には本命法宝のような最も強力な法宝はあるのか？」
「ない。」
老黒は首を振った。「彼のようなレベルに達すると、法宝はもはや彼にとって全く役に立たない。彼が求めているのは、宇宙を創造する可能性を持つ混沌至宝、例えば混離神樹や、私たちの仙獄宝塔のようなものだ。」
「確かに。」
蘇徹は心の中で認めた。敖祖のようなトップクラスの強者は言うまでもなく、今の自分でさえも、敵と戦う際に巨富や滅魔槍のような混沌霊宝が果たせる役割はますます小さくなっており、多くの場合、自分の拳の方が役立つ。これが力が一定のレベルに達すると、外の物はすべて無用となり、自分自身が最も強力な殺傷兵器となるということだ。
法宝の話は一旦脇に置き、敖祖が持っていた三つ目の品物、あの真紅色の菱形の結晶石について話そう。
蘇徹はすでに、この結晶石こそが最も価値が高く、最も重要だと察していた。
「この結晶石は敖祖の頭の中に存在し、彼のすべての神通法術、体内のエネルギー、戦闘スキルなどを蓄えるためのものだ。私たちが理解する仙婴に似ているが、また違う点もある。」
老黒はゆっくりと語った。「彼の宇宙世界では、最も強力な生き物は真仙とは異なり、神灵と呼ばれる。その神灵たちの頭の中にも同じような結晶石があり、それを神格と呼ぶ。神格が滅びなければ、その神灵は永遠に不死となる……」
「神格？」
蘇徹は頷いた。「それは、真仙の体内にある仙婴と元神の集合体に近いものと理解してもよいのか？」

「そう理解してもいい。」老黑は笑いながら言った。「そして、他の神々がこの神格を飲み込んで融合すれば、第二の敖祖のような至高の神々になるのだ。」
それを聞いて、蘇徹はすぐに何かを思い出した。「そうだ、思い出した。かつて豪スを倒した時、彼の頭の中にも異常に硬いものがあるような気がした。おそらくそれがこの神格なのだろう。」
豪スの頭を絞り潰したその瞬間、敖祖が突然現れたため、蘇徹は細かいことを確認する間もなく、とにかく混沌の力が爆発し、豪スの頭を完全に粉々にして虚無に変え、首のない体の中にわずかな残魂だけを残したのだ。
「まさにそれだ。」老黑は答えた。「彼らの宇宙では、神格は最も硬い物質で、ほとんど破壊不可能だ。しかし、混沌の中では、至高の混沌の力の前では、神格の硬さなど何の意味もない。それよりも硬いものは混沌の中にごまんとあるのだ。」
もちろん、敖祖や豪スたちの宇宙の力の体系がどのようなものかは重要ではない。今重要なのは、蘇徹が敖祖が残したこの神格を通じてどのような利益を得られるかだ。
老黑は言った。「残念ながら、異なる宇宙の力の体系の違いから、主人よ、敖祖の全ての戦闘スキルを融合させることはできない。結局のところ、あなたは仙霊宇宙の真仙であり、彼らの宇宙の神々ではないのだ。では、この神格をどう処理するかというと、一つの選択肢しか残っていない。それは、その中で最も強力な特性だけを残し、他の部分はすべて捨てることだ。」
蘇徹はすぐに理解し、すぐに尋ねた。「この神格の中で最も強力な特性というのは、時間の力への理解と掌握でしょうか？」
「その通りだ。」老黑は答えた。「敖祖たちはそれを時間法則と呼んでいるが、混沌の中では限られた範囲の時間領域にしか変換できない。」
「それだ！」
蘇徹はためらうことなくすぐに決断した。「このような時間法則の力を手に入れられれば、今回は大きな成果と言えるだろう。あなたの意図はわかった。仙獄八層に渡して融合させるべきか？」
「その通りだ。」老黑は頷いた。
仙獄八層は元々未来予知と時空を超えるという二つの機能を持っており、言ってみればそれも時間の力の一種の掌握だ。これは敖祖が持つ「時間法則」と力の属性において排斥や衝突がなく、実際にそれを飲み込んで自らを強化することができるのだ。

そして、これこそがスー・チェが最も重視している点だ。
言うまでもなく、神格と呼ばれるこの赤紅色の結晶はすぐに仙獄の第八層へ送られ、わずか数十息の後、スー・チェはかつてアオ・ズーが持っていた強大な神通、すなわち時間領域を習得した。
他の戦闘スキルについては、捨て去るしかなかった。というのも、スー・チェの生命形態は真仙であり、頭の中には神格結晶のようなものが存在しないため、神格を飲み込むことでアオ・ズーの全ての能力を継承することはできないからだ。
理論的には、スー・チェが天音の大巫真血を融合させて巫族の変身能力のみを得たように、他の種族特有の特性はすべて捨て去らなければならない。もちろん、スー・チェが自身の生命形態を変えて真の巫族になることを望まない限りだ。
今も同じで、アオ・ズーの能力を得るためだけにスー・チェに生命形態を変え、ほとんど知らないいわゆる神霊になることを彼は絶対に望まない。
アオ・ズーが持つ最強の力である「時間領域」を手に入れられたことで、スー・チェはすでに非常に満足しており、今すぐにでもそれを解放して楽しみたい気持ちを抑えきれない。しかし、まだ封印法陣の中にいるため、どんな領域も展開できず、マン・ジーが回復し乱石陣を離れるまで待たなければならない。
この間に、スー・チェとラオ・ヘイはアオ・ズーの収納空間から多くのトップクラスの材料を選び出し、巨富や滅魔槍と共に第三層の火界に送り込んで強化し、これら二つの法宝の攻防力をさらに一段階引き上げた。
アオ・ズーが混沌の中を何年も彷徨い、蓄積してきた混沌材料は当然最高品質だ。
その後、スー・チェはシャオ・ヘイにも多くのトップクラスの材料を与え、自由に飲み込ませて実力を高めさせた。シャオ・ヘイは混沌の中の大きなホワイトシャークのようで、混沌属性を持つどんな小魚や小エビも彼の栄養源や滋養剤となり、食べるほど成長が早くなる。
シャオ・ヘイが混沌に入ってからまだ2000年ほどしか経っていないが、すでにこの程度まで成長している。もしアオ・ズーの膨大な遺産をすべて飲み込めば、おそらくアオ・ズーに劣らないトップクラスの強者になれるだろう。
もちろん、それには十分な消化時間が必要で、一気に太るわけにはいかない。
約1年かけて、マン・ジーの魂の状態はようやく正常に戻り、5人は乱石陣の中の布陣装置を片付け、再び遠い旅に出た。
乱石陣を出たら、まず最初にスー・チェは自分の時間領域を試してみるつもりだ。
ふっ！

同様に赤紅色の衝撃波が広がり、一瞬で数万丈の範囲を覆い、球形の時間領域が形成された。天音、曼芝、老黒、小黒の移動速度は瞬時に無数倍遅くなり、カタツムリの歩く速度と大差なくなった。
一方、時間領域の操縦者である蘇徹は、一息で約五十丈進む移動速度を持っている。聞こえる限りではかなり遅いように思えるが、天音たち四人よりは数万倍速い。
蘇徹が展開する時間領域は、敖祖のものよりは威力がやや弱いように感じられるが、これは当然のことだ。何しろ敖祖の修行の深さは蘇徹よりはるかに深いからだ。
今後、蘇徹の修行の深さがさらに高まれば、時間領域の威力も自然と上がるだろう。それは問題ではない。
さらに重要な変化として、元々混沌の中では使えなかった「未来予知」と「時空を超える」という二つの機能が、ようやく少しだけ活用できるようになった。
蘇徹は時間領域を展開した後、時間の流れを自由に遅らせたり速めたりするだけでなく、ある程度、相手がどのような攻防の技を使うかを予測し、事前に正確な判断を下すことができる。
この予測は時間領域内でのみ有効で、その時間もわずか三息だけだ。
激しい戦いの中では、一瞬に起こる変化が勝敗を決定づけることもある。三息の時間なら十分だ。