第八百八十二章 捕獲

蘇徹は敖祖の額目がけて拳を振り下ろした。二人の距離はわずか一丈ほどで、手を挙げればすぐに攻撃できる距離だった。
この一撃に対し、敖祖の眉間から赤い光が閃いた。予想通り、またあの赤色の衝撃波で蘇徹を吹き飛ばすつもりだった。
しかし、その瞬間、曼芝は万丈離れた場所で魂の制御術を極限まで高めていた。敖祖は頭がくらくらし、眉間に漂っていた赤い光が間に合わずに発動されなかった。
まさにこの機会を待っていたのだ！
ドン！
蘇徹の激しい一撃が敖祖の眉間を直撃し、その赤い光はすぐに消え去り、まるで拳によって額の中に押し戻されたかのようだった。
敖祖は手を挙げ、ほぼ同時に蘇徹の胸を叩き、彼を吹き飛ばした。しかし、こんな急な一撃では蘇徹に本当のダメージを与えることはできなかった。
「アア……」
敖祖はその場に立ち尽くし、まるで石柱のように蘇徹によって少しも後退することはなかった。しかし、彼は天を仰いで長く叫び、目と口の中から赤い電光が閃いていた。
ピチピチパチ……
一瞬のうちに、その赤い電光は全身に広がり、彼の全身を覆い尽くした。その様子は、封印を破り自由を取り戻した絶世の魔王のようだった。
非常に恐ろしく見えたが、蘇徹たち五人は心の中で喜んでいた。先ほどの一撃であの赤い光を彼の頭の中に戻し、体内のエネルギーが暴走して反動し、こんなにも明らかな狂気の兆候が現れたのだ。
「アア……」
敖祖は極度の苦痛に襲われ、絶えず天を仰いで叫び続けた。体を取り巻く赤い電光はどんどん増え、ますます強くなり、いつ爆発してもおかしくない状態だった。
蘇徹はすぐに百丈離れた場所に退き、天音たちと同様に集中して待機し、非常に緊張していたが、軽率に攻撃を仕掛けることはできなかった。
あの老人の状態は極めて不安定だ。このような状況では、追い打ちをかけて彼の命を奪うのが最善だろう。しかし、攻撃の仕方が間違えば、かえって逆効果になり、この暴走状態を抑え込んで安定させてしまうかもしれない。
「どうすればいい？」
蘇徹は天音と曼芝に同時に尋ねた。結局のところ、二人の寿命は自分よりもはるかに長く、あらゆる面で経験も自分より豊富だったからだ。
曼芝はすぐに答えた。「あなたたちは動かないで。私が魂の制御術で彼を引き続き悩ませるわ。」

今この瞬間、アオズは間違いなく体内の暴れる力を必死に抑えているはずだ。もし彼の魂を絶えず侵し、理性を保つことを困難にしてさらに狂わせることができれば、事態はさらに悪化するだろう。
「アア……」
狂気の叫び声と共に、アオズの全身が激しく震え、真紅の電光が連なり、彼を完全に飲み込みそうになっている。スー・チェたちが手を下す必要はなさそうで、彼の体内のエネルギーの暴走とマンジーの妨害だけで彼を倒せそうだ。
しかし、その希望はすぐに打ち砕かれた。数呼吸後、突然、アオズの周りを取り巻いていた赤い電光が一気に彼の体内に吸い込まれ、彼はすぐに安定したようだった。
「お前たちを殺してやる！全員死ね！」
アオズの顔は極めて凶悪で、血のように赤い目を見開き、怒り狂った猛獣のようにスー・チェをじっと見つめている。
「急げ！」
マンジーが叫んだ。「彼に怯えるな。彼はもう力尽きている。早く手を出せ！」
シュッ！
スー・チェ、ラオ・ヘイ、シャオ・ヘイが一緒に突進した。
ドン！
アオズが手を振ると、真紅の波動が先にスー・チェを襲い、彼を吹き飛ばし、空中に浮かぶ巨大な岩を十数個も粉々にした。この一撃だけでスー・チェは重傷を負った。
プッ！
誰かが血を吐いたが、それはスー・チェではなくマンジーだった。
この瞬間、マンジーは自傷することで潜在能力を爆発させ、自分の魂の力を極限まで高めた。アオズを見ると、彼の姿が明らかに揺らぎ、まるで頭が重く足元が不安定なかのようだった。
この機会を逃さず、ラオ・ヘイが飛びつき、後ろからアオズを抱きしめ、彼の両腕を固く締め上げて、彼の上半身の動きを完全に封じた。
アオズの力は強いが、肉体の強靭さではラオ・ヘイの傀儡の体には敵わない。この至近距離での抱擁状態では、もし彼がラオ・ヘイの腕を粉々にしようとすれば、まず自分の体が傷つくだろう。
アオズが抵抗しようとする前に、シャオ・ヘイは再び急に百丈の高さに成長し、巨大な手のひらで横に一掃し、ラオ・ヘイとアオズの二人を手のひらの中に閉じ込め、頭だけを出した。
これにより、二重の枷がアオズをしっかりと縛り付けた。
躊躇うことなく、スー・チェはすぐにシャオ・ヘイの手のひらに飛び乗り、左手でアオズの首を絞め、右手に混沌の力を込めて、ドン！と一撃を放った。
ドン！
アオズの頭が後ろに反り、後頭部がラオ・ヘイの異常なほど硬い頭蓋骨に激しくぶつかった。まるで前後から攻撃を受けたかのように、同時に二度も打たれたのだ。
もう一度！

スーチェは連続して拳を振り下ろし、アオズの眉間を狙って「バンバンバンバン」と高頻度で連続して打ち続けた。まるで彼の頭を粉々にしない限り決して手を止めないかのようだった。
この光景を見て、スーチェ自身も思い出さずにはいられなかった。それは彼が採石町で捕快として働いていた頃、刑務所の独房でよく目にしていた光景だった。
独房の囚人たちのリーダーは部下数人を率いており、新しく入ってきた囚人は皆、彼らに容赦なく懲らしめられた。たとえ相手が腕前が良くても、二人の拳では四人には敵わず、背後からしっかりと抱きつかれて両手が縛られれば、目の前に立つリーダーに数発殴られて反撃する力もなくなってしまうのだ。
今、アオズもまさにそのような状況にあった。彼の個人の実力はスーチェをはるかに上回っていたが、ラオヘイとシャオヘイの二重の束縛から逃れることができず、まるで枷をつけられた的のようだった。
「バンバンバンバン……」
拳が次々と打ち下ろされる、この野蛮で粗野な暴行によって、アオズはこれまでにない巨大な屈辱を感じた。彼は暴れ出し、周囲のすべてを破壊したいと思ったが、両腕も両脚も背後のあの忌々しいハオテ人にしっかりと縛られており、まったく動けなかった。
「バンバンバンバン……」
繰り返される打撃に加えてマンジの魂の侵攻により、アオズは世界が回転しているように感じ、意識が徐々にぼやけていき、やがて思考能力を完全に失いそうになった。
「嫌だ！」
スーチェによって叫ぶこともできない状態だったが、彼は心の中で激しく叫んだ。「私、アオズは宇宙の中でも、混沌の中でも、何度も何度も無数の敵を打ち負かしてきた。たとえ私より強い敵であっても、最終的には私の前で粉々になり、虚無に帰してきたのだ。私、アオズが、このような卑劣で恥知らずな若造たちに負けるはずがない！」
「嫌だ、私は屈しない。私は負けるわけにいかない。」
「奴らを殺してやる、奴らを殺してやる！」
残っているわずかな理性を通じて、アオズは背後のハオテ人の束縛から逃れることはほぼ不可能だと悟った。なぜなら、一度ハオテ人に近づかれて縛られれば、誰にとっても悪夢となるからだ。
アオズは分身術のような方法で本当の姿を解放しようと思ったが、それには一瞬の間を利用して魔法を発動する必要があった。しかし、額に浴びせられる絶え間ない連続攻撃によって、そんな機会はまったく与えられなかった。

肉体を捨て、魂だけで脱出することさえ考えた。数十息もあれば新たな肉体を作り出し、振り返ってはこれらの若者たちを一瞬で倒せるはずだ。しかし、あのくそったれの小柄なやつが絶え間なく魂の制御術で妨害を続けている。
最悪なのは、体内のエネルギーが暴走し、危うく魔に取り憑かれそうになったことだ。自分で無理やり抑え込んだものの、避けられず最も脆弱な状態に陥ってしまった……。
内憂外患に見舞われ、敖祖はどれだけ不本意であっても脱出策を見つけることができず、思考も次第にぼやけていき、ついには……。
「もういいわ！」
曼芝は蘇徹に心の声で伝えた。「もう手を止めていい。彼の魂の力は完全に封印したわ。」
そう言った後、曼芝も浮かぶ巨大な岩の上に崩れ落ち、もはや力が残っていなかった。彼の魂の力も崩壊寸前で、もう少し持ちこたえれば自分自身を滅ぼしてしまうだろう。
蘇徹は手を止めたが、すぐに老黑と小黑、そして敖祖を一緒に仙狱に閉じ込めた。
曼芝が言ったように、敖祖の魂は完全に封印されている。この状態では仙狱の四層に送り、魂を奴隷化するのが最適だ。ただ、自分と彼の修行レベルの差によって、奴隷化が可能かどうかは分からない。
「たぶん大丈夫だろう。」
老黑は推測した。「主人は今や仙尊の修行レベルに達しており、さらに千倍の力の増幅もある。敖祖には及ばないかもしれないが、二つの大きな境界を超えることはないはずだ。」
蘇徹も心の中で頷いた。混沌の中では、さまざまな旅人が異なる宇宙から来ており、力の体系もそれぞれ異なるため、修行レベルに明確な階層分けはない。
しかし蘇徹の推測では、自分と敖祖の差は、三重天の仙帝と九重天の仙帝の差に相当するだろう。
同じく仙帝であっても、九重天の仙帝なら三重天の仙帝十人以上を簡単に打ち負かせる。
もちろん絶対的なものではなく、天時・地利・人和などの要因を考慮すると、多くのことは予測しづらい。
十数息後、仙狱の四層から確かな報告が届いた。敖祖を魂の奴隷にできるが、それには十分な時間が必要で、少なくとも数ヶ月はかかるとのことだ。
混沌の中では時間感覚が極めて薄れており、数ヶ月など何の意味もない。仙狱の四層では、老黑と小黑は依然として敖祖に対する二重の束縛を解かず、とにかく魂の奴隷化が完了するまで決して手を緩めない。

スーチェもこっそりと祈っていた。何が起きてもいけない、もしアオズを奴隷にできれば、こんな強力な戦士がいれば混沌の中でも何の障害もなく進めるはずだ。
乱石陣の中で、スーチェとティエンインはマンジーのそばで守り、彼が魂の力の大きな消耗から安心して回復できるようにしていた。
半月待ってもマンジーは目を覚まさず、仙獄の第四層から悪い知らせが届いた。
魂の奴隷化、失敗した！
「どうして失敗するんだ？」
スーチェは大いに驚き、意識を仙獄の第四層に送り、もはや息も絶え、依然としてロウヘイとシャオヘイにしっかりと縛られているアオズの姿を目の当たりにした。
「彼は死んだ。」
ロウヘイは困った顔で説明した。「なぜかわからないが、あの老人は突然魂が消えてしまった。どうやら自殺したようだ……」