第八百七十八章 折磨
スー・チェはとっくにあの一角の怪物に追いつかれると予想していたが、心の中では最低でも三五日はかかるだろうと思っていた。まさか一日も経たないうちにとは思わなかった。彼は……
依然としてロウ・ヘイがスー・チェたち四人を抱えて混沌の中を猛スピードで飛んでいた。ロウ・ヘイの飛行速度はマン・ジーよりも少し速かったからだ。しかし、ハウスの頭を潰した瞬間からわずか十数時間しか経っていないのに、スー・チェの表情が変わり、他の者たちに低い声で言った。「彼が来た。」
数百万里も離れた後方で、その一角の怪物が信じられないほどの速さでスー・チェの感知範囲内に現れた。
マン・ジーもすでに彼の存在に気づいており、何も言わなかったが眉をひそめていた。
「こんなに早くハウスを復活させるなんて、彼の実力は想像以上に強いな。」ティエン・インが静かにため息をついた。
「止まろう。逃げても意味がない。」スー・チェは、その一角の怪物の速さがシャオ・ヘイの少なくとも二倍はあると判断した。
五人は止まり、一列に並んで静かに待った。
シュッ！
次の瞬間には、その一角の怪物が目の前に現れた。幸い彼は一人で、他の助け手はいなかったため、スー・チェたち五人は少し安心した。
もちろん、これからもその一角の怪物が自分の実力に十分な自信を持っており、一人だけでスー・チェたち五人を倒せるということがわかる。
「また会ったな。」
遥か遠方から、彼は陰鬱な表情で伝音した。
「確かに早い。予想を超えている。」スー・チェは落ち着いて頷き、隠さず感心した口調で尋ねた。「それで、先輩のお名前は何とお呼びすればよいですか？」
相手の実力は確かに尊敬に値する。それは認めざるを得ない。
「アオ・ズ！」
一角の怪物は低い声で答えた。「正直に言おう。私とハウスには血縁も師弟関係もない。ただ、私たちは同じ宇宙出身だ。いや、正確に言えば、私はその宇宙世界のすべての修行者たちの祖先であり、何百億もの混沌紀元前からすでに混沌の中に入っていたのだ。」
スー・チェは心の中で感心した。何百億もの混沌紀元を私たちの宇宙の時間単位に換算すると、どれほどの概念になるのだろう？
一方、ロウ・ヘイの本体は仙狱の中で小声でつぶやいた。「ちっ！何がすごいんだ。うちの主人はまだ一万歳にもなっていないのに、もうこんなレベルだ。余計なことは言わないが、おそらく百万年も成長すれば、お前たちみたいな長生き野郎を一瞬で倒せるだろう。」
スー・チェは再び言った。「アオ・ズ先輩、ハウスの復讐のために私たち全員を殺すつもりですか？」
「そのつもりだ。」
アオズは頷き、「だが、もし魔離島で最近起こった出来事をすべて正直に話してくれるなら、私たちの間に協力関係を築ける可能性があると思えば、ハウスの件はもはや重要ではない」と言った。
スー・チェは彼の言葉の意味を理解していた。これらの旅人たちの最大の願望は二つしかない。一つは混沌の中で最強者となること、もう一つは自分だけの大宇宙世界を創造することだ。
人は目標がなければ生きていけない。目標を失えば、長く生きれば生きるほど苦痛となり、すべてに興味を失い、完全に麻痺した行尸走肉になってしまう。
ずっと昔、アオズはすでに魔離島に上陸し、三つ以上の紫晶果を手に入れていた。つまり、彼は間違いなく混離神樹を目の当たりにしており、おそらく混離神樹が混沌の至宝の中でも特に優れたもので、宇宙を創造し、無数の生き物を創造する可能性を持っていることも察していたのだ。
混離神樹に対して、彼は非常に関心を寄せているはずだ。このことから、アオズが長年魔離島の近くに潜伏している目的は、本当はハウスを見守るためではなく、自分が望むより大きな機会のためだと言える。
もし混離神樹を完全に支配し、自分の僕や法宝にできれば、スー・チェが仙狱宝塔を持っているように、実際に宇宙世界を創造する可能性を持つことになる。
これらのことは、アオズの先ほどの暗示から、スー・チェには十分に理解できた。
いわゆる協力関係とは、アオズが混離神樹を手に入れるために助けるということに他ならない。
それは可能なのか？
スー・チェはためらうことなく首を振り、「申し訳ありませんが、私たちの間に協力の可能性はないとしか言えません。アオズ先輩が諦めないなら、戦いになるしかありません」と言った。
「問題ない」
アオズは奇妙な笑みを浮かべて言った。「君に同意させる方法はたくさんある。私にとってはそれほど難しくないようだ」
スー・チェは軽く首を振り、これ以上何も言わなかった。この戦いは避けられないのだから、無駄話をする必要はない。
シュッ！
スー・チェたち五人は散開し、四方からアオズに共同で攻撃を仕掛けることができ、同時に彼の一撃で全員が倒されることもない。
スー・チェは中央に位置し、アオズと正面から対峙していた。
「最後にもう一度言う。君が自発的に協力しないのなら、君だけを残し、他の四人は全員死ぬことになる。わかったか？」
アオズの表情や口調が急に変わり、全身から強烈な残虐な気配が放たれた。周囲の混沌とした濃霧もかき乱され、螺旋状の気浪が次々と生じた。額の暗金色の一角獣の角からは微かな光が放たれ、顔や両手には徐々に暗金色の鱗甲が現れていった。
この姿は、もはや人間とは思えない。
明らかに、彼はもうすぐ攻撃を仕掛けるつもりだ。しかし、スー・チェは敵に先に攻撃されて受動的な防御に追い込まれるのを好まない。だから……
千倍の增幅！
スー・チェが先に突進し、ラオ・ヘイとシャオ・ヘイも別の方向から襲いかかった。ティエン・インとマン・ジーは近接戦闘型ではなく、それぞれ音波の力と魂の制御術を使って、遥か遠方から無形の攻撃を仕掛けた。
五人が力を合わせても、アオズが防御力で耐えるのか、それとも避けるのかは分からない。
ドン！
アオズの顔には獰猛な笑みが浮かび、彼を中心に赤紅色の衝撃波が激しく外側に放出され、瞬時に広がり、混沌の中に半径数万丈もの巨大な球体が形成された。
その球体の内部は完全な真空で、わずかな混沌エネルギーさえ存在しない。この衝撃波によって吹き飛ばされたのか、それとも完全に蒸発したのかは分からない。
速さは極めて速く、スー・チェたち五人は反応する間もなく、その巨大な球体空間に包まれてしまった。
「時間領域！」
スー・チェたち五人は心の中で大いに驚き、これが極めて特殊な時間領域であることをすぐに悟った。ここでは自分たち五人の時間の感覚が無数倍に遅くなり、つまり、一つ一つの動作も無数倍に遅くなるのだ。
それは非常に奇妙な感覚で、正確に表現するのは難しい。自分の拳に全力を込めて千倍以上の威力を発揮したはずなのに、目の前で自分の拳がゆっくりと、信じられないほど遅く前に進んでいくのがはっきりと見えるのだ。
超スローモーション、信じられないほど遅い。
こんな速度では、ウサギでさえ当てられない！スー・チェは焦りを感じたが、少しも速度を上げることができなかった。
さらに、ティエン・インが放つ音波の力も、本来ならば目に見えず、彼女以外には感知できないはずだが、時間が無限に遅くなったため、肉眼で半透明の円錐形の音波が空中でほとんど静止した状態であるのがはっきりと見えた。
マン・ジーの制御文字、ラオ・ヘイの攻撃、シャオ・ヘイの戦斧の振りも、すべてほとんど静止した状態で、かなり時間が経ってもわずかな動きの変化しか見えない。
しかし、最も中心にいるアオズだけは、ゆっくりとスー・チェの方へと漂ってきていた。
彼の速度も決して速くはなく、まるでのんびり散歩しているかのようだったが、スー・チェたち五人のごくわずかな動きと比べれば、千倍、万倍も速かった。
アオ・ズーの顔には依然として恐ろしい笑みが浮かんでおり、まるでスー・チェにこう告げているかのようだった。「待ってろ、もうすぐそこに行く。木の実のように、のんびりとお前を手に入れてやる。」
その瞬間、スー・チェは思い出した。かつて魔離島で、彼もきっと同じようにのんびりと紫晶果を手に入れたのだろう？
アオ・ズーはスー・チェたちが当初考えていたよりもはるかに強く、この時間領域だけでも彼は無敵だった。
少なくとも、この時間領域の中では、人数が多くても彼には何の役にも立たない。自分の修行の力が彼を上回っていなければ、時間領域がもたらす影響を無視することはできないのだ。
スー・チェたち五人の修行の力はアオ・ズーに大きく劣っており、五人どころか、五十人、五百人いても、時間領域に陥れば、彼によって次々と簡単に殺されてしまうだろう。
だからこそ彼は一人で追いかけてくる勇気があるのだ。このような神技を持っていれば、確かに助け手は必要ない。
フーフーフーフー……
球形の時間領域の中で、絶え間なく奇妙な波動が渦巻いており、それによってスー・チェは何か奥義をかすかに理解し始めた。それは自分の仙狱八層に何らかの素晴らしい効果をもたらすようだった……
アオ・ズーはゆっくりとこちらに漂ってきた。この時間領域の支配者ではあるが、これが彼にとっての最速の移動速度だった。
最初はスー・チェから数万丈離れていたが、今ではその半分まで近づいていた。
しかし、心の波動の伝達速度にはあまり影響がなく、アオ・ズーは虚空中を歩きながらゆっくりと言った。「私の時間領域について何か悟りを開いたのか？それも不思議ではない。ここに陥った者は皆そうなる。もう一度チャンスをやろう。もし自発的に協力してくれるなら、傷つくことはないし、この時間を操る能力も教えてやろう。」
もちろん、彼が言う「自発的な協力」とは単なる口頭での同意ではなく、スー・チェに自ら修行を封印し、降参し、最も誠実な態度を示させることを意味していた。
スー・チェは直接何も答えず、代わりに心の波動を送って彼を急かした。「もう少し速く来てください。こんなに遅い進行はまさに苦痛です。」
どういう意味だ？
まさか、スー・チェはアオ・ズーに早く来て自分を一気に捕らえ、早く終わらせてほしいと思っているのか？
「苦痛？」
アオズはさらに数百丈も前に漂い進み、首を振りながら笑って言った。「若者よ、私が保証しよう。お前には真の苦痛とは何かなど分かっていないのだ。私アオズでさえ、無数の年月を生きてきたが、『苦痛』という言葉の真の意味を理解したのはつい最近のことだ。もしお前が頑なで聞き入らないのなら、私も喜んでその経験を分かち合おう。」
スー・チェは依然として拳を振りながら突進する姿勢のままで、まるで空中に浮かぶ彫像のようだった。それは滑稽に見える一方で、当然ながら非常に悲惨な状況でもあった。
天音四人は焦りに駆られ、アオズがスー・チェにどんどん近づいていくのを見ていた。この比較的に途方もなく長い時間の中で、彼らには危機を解決する有効な方法が思いつかなかった。スー・チェが先ほど言ったように、これはまさに心の上での苦悩、苦痛なのだ……