第八百七十七章 绞首

スー・チェはハウスの首を絞めつけ、ハウスの悪魔のような鋭い爪がスー・チェの肩をしっかりと掴んでいた。二人は向かい合って密着し、膠着状態に陥っているようだった。
「三まで数える。一緒に力を込めてみないか？」
スー・チェの視線は鋭く、声色は冷たかった。
ハウスは返事をしなかったが、その目つきから明らかに臆病で、恐怖を感じていることが分かった。
二人が同時に力を込めれば、どちらも大きなダメージを受けるだろう。しかし、どちらが軽く、どちらが重く傷つくかが重要だった。
ハウスは、スー・チェがわざと命をかけた態度を取って自分を脅しているわけではなく、本当にそうする可能性があることを感じ取っていた。
頭が引きちぎられれば、次に魂が打撃を受け、ほぼ確実にその場で完全に滅びてしまうだろう。
ハウスは死にたくなかった。絶対に死にたくなかった。このような状況で本当に恐怖を感じていたが、スー・チェに懇願することもできず、心の中でこっそりと祈るしかなかった。「アオ・ズー、早く来てくれ、助けてくれ！」
するとスー・チェは、自分の額にある金色の一角が再び光を放っているのに気づいた。この男が誰かに助けを求めているのは明らかだ。
何を数える必要がある。スー・チェはすぐに力を込めて、彼の首を絞め切り、頭を無理やり引きちぎろうとした。
「やめろ！」
その時、何千万里も離れた場所から、スー・チェの感覚の及ばない遠方から、混沌の中のどこかから、極めて強力な精神波動が届いた。
考えるまでもなく、その人が来たのだ。
ハウスは喜色を浮かべ、スー・チェに向かって声を送った。「すぐに手を離すことを勧める。さもなければ、祖師爷が来たら、お前は死ぬだろう……」
彼が言い終わる前に、スー・チェの目に殺気が浮かび、手に力が込められた。
千倍の増幅！
ハウスの顔に浮かんでいたわずかな喜びは、たちまち極度の恐怖に変わった。本能的に同時に力を込め、スー・チェを止めようとした。
ガバッという音と共に、彼の首が傾き、首骨が折れ、続いてカチッという音と共に頭と体が分かたれた。
シュラッ！
スー・チェの左肩もハウスの爪によって引き裂かれ、胸の内臓がすべて露わになり、わずかな皮膚だけが残って、半分の胸が体から離れそうになった。
「やめろ！みんな、やめろ！」
再び遠方から精神波動が襲ってきた。その人はどんどん近づき、次の瞬間には皆の目の前に現れそうだった。

もし彼が間に合ってスーチェの手からハウスの頭を奪えれば、ハウスの命を救うことはできただろう。混沌の強者である彼にとって、魂が消えなければ新たな肉体を作り出すのは大したことではない。
しかし、スーチェは敵にそのような機会を与えないだろう。
ドン！
掌の間で混沌の力が絞め殺すような旋風の気流を形成し、死を恐れる表情を浮かべていたハウスの頭は一瞬にして灰燼と化し、やがて完全に消滅した。
シュッ！
人影が濃い霧を突き抜けてこちらに急速で駆けてくる。スーチェは神識ですでにその人物の体格や容姿がハウスに非常に似ていることを見極めていた。違いは、額の一角が金色ではなく、より深い暗金色である点だけだ。
その人物は凶悪な顔つきで、低い咆哮を上げながらスーチェに向かって突進してきた。
スーチェはもちろん彼を簡単に近づけない。手首をひっくり返し、ハウスの残った首なしの死体を彼に向かって投げつけた。
その人物はハウスの死体を受け取り、その動作によって一時的に足を止めた。なぜなら、彼はまだ一縷の希望を抱き、ハウスが本当に死んでしまったのか、その魂が本当に消滅したのかを確かめたかったからだ。
一方、スーチェはこの貴重な時間を利用して裂けた上半身をすぐに閉じ、わずか三五息のうちに正常な状態に戻った。
巫族の変身能力を持つということは、スーチェがある程度巫族の体質を備えているということだ。この程度の傷は見た目は怖いが、実際には戦闘力に影響を与えない。
巫族は数千丈もの巨人に変身でき、最も強力なのは肉体の力だ。例えば、腕が切り落とされても完全に粉々になっていなければ、拾い上げて肩に戻せば一瞬で元通りに治り、新たに腕を生やすよりも簡単だ。
その人物はハウスの首なしの死体を受け取り、静かに感じ取った後、スーチェを憎しみに満ちた目で一瞥した。しかし、元々凶悪だった顔はずっとリラックスして見えた。
幸い、スーチェは徹底的に殺すことはせず、ハウスの残骸の中にわずかな残魂を残しておいた。
このわずかな残魂によって、ハウスは再び復活することができる。しかし、復活後の修行レベルは必然的に底をつき、おそらく仙界の人仙や地仙のレベルに過ぎないだろう。混沌の強者に戻るには、さらに数億年、あるいはそれ以上の長い時間を修行しなければならない。
その時には、スーチェはとっくにどんな境界にまで成長しているだろう。彼が自分を見つけて復讐してくることを恐れるだろうか？

それに、この広大で混沌とした世界の中で、異なる宇宙から来た二人の混沌の旅人が再び出会う確率は、本当に極めて微々たるものだ。
ハウスに再び復活する機会を与えているのは、スーチェの慈悲心からではなく、ちょうどここに到着したその一角獣のような怪人が強大で予測不可能な力を持っているため、彼にちょうど良い程度の妨げを与えて足を縛りたいからだ。
もしその一角獣のような怪人が本当にハウスの生死を気にかけているのなら、今すぐにでもハウスの肉体を再構築して復活させるべきであり、無謀にもスーチェと戦うべきではない。
「小僧、なかなか賢いな。」
一角獣のような怪人の心の声は極めて陰鬱で、話しながらハウスの死体と残りの魂を自分の持ち物の空間に収めた。
彼はもちろんスーチェの真の意図を理解している。そのわずかな残りの魂を利用してハウスを復活させることは、すぐにでも実行に移すべきことだ。時間が経てば経つほど、ハウスの魂の記憶は急速に失われ、もちろん一生で最も貴重な修行の知識も含まれる。
記憶が失われれば、その後の成長の道のりは必ず困難に満ち、一つ一つの境界の壁を再び理解し、再び克服し、すべてをやり直さなければならない。言ってしまえば、ハウスはもはや元のハウスではなく、完全な白紙になってしまうのだ。
スーチェは落ち着いて答えた。「あなたも事情の経緯は知っているはずだ。ハウスが自ら私のところに来て、私の生命の安全に直接の脅威を与えたのだ。彼が自業自得だと言っても全く過言ではない。私が手を挙げて降参し、抵抗しないべきだと思うのか？」
「その通り、お前に間違いはない。」
その男は頷いて答えた。「だが、この混沌の中では正誤も善悪もなく、すべては力によって決まるのだ。」
「わかっている。」
スーチェは笑って言った。「私にはハウスを滅ぼす力がある。だから、彼の首をひねり落としたのだ。」
その男は冷ややかに鼻を鳴らし、他の者たちに向かって伝言を送った。「みんな、やめろ。もう戦うな。」
ハウスと同じ小隊にいた五人の混沌の旅人たちはすぐに手を止め、天音の四人もそれに続いて手を止め、スーチェのそばに戻った。
そして、一角獣のような怪人の視線は再びスーチェに向けられた。「私がハウスを復活させるのに少し時間が必要なので、あなたたちを先に行かせて、私が後からあなたたちを追うとしよう。どう思う？」
「好きにしろ。」
スーチェは何とも思っていない様子で答えた。「今すぐ戦っても私は怖くない。ただ、こんなくだらないことで時間を無駄にしたくないだけだ。」

その言葉を言い終えると、もう余計なことはせず、天音たち四人に向かって言った。「行こう。」
シュッ！
五人の小隊はすぐに立ち去った。一角怪人は蘇徹の背中をじっと見つめ、額の暗金色の一角がかすかに光を放ち、まるで蘇徹の体に何らかの印を刻んだかのようだった。
ある程度距離を飛んだ後、老黒が尋ねた。「主人、さっきのあの老人は私たちを追いつけると思いますか？」
「たぶん追いつけるだろう。」
蘇徹はためらうことなく、確信を持って答えた。「でなければ、こんなに簡単に私たちを行かせるはずがない。」
「どうすればいいんですか？」老黒が返した。「こんな強力な相手に追われていたら、道中ずっと気が休まらないですよ。」
「大丈夫だ。」
蘇徹は軽い口調で答えた。「最初に混沌に早く入ると決めた時、十分な心構えはしていた。混沌の中には、私たちが求める機会だけでなく、予期せぬ様々なトラブルにも直面しなければならない。あの時でさえ恐れなかったのだから、今は仙尊の修行を積んでいるのだ、もう何も恐れることはない。」
蘇徹が言う仙尊の修行とは、あくまであいまいな位置づけに過ぎない。結局のところ、彼は混沌の中にいるのであり、元の宇宙の中にいるわけではない。本当に天道の認可を受け、仙尊の境地に到達したかどうかは定かではない。
ただ、1000倍以上の力の増幅を経て、ハウスのような混沌の旅人を滅ぼす能力を持つようになったと言えるだけだ。
わずか1000年以上でこれほどの進歩を遂げたことに、蘇徹はすでに非常に満足していた。文句を言うことなどない。
敵が来れば将で防ぎ、水が来れば土で塞ぐ。多少のトラブルに遭遇するのも当然のことだ。他の人を巻き込まなければいいのだ。
そこで、曼芝に向かって言った。「曼芝兄さん、もうここで別れるべきかもしれないな。」
曼芝は蘇徹の意図を理解し、少しも躊躇することなくすぐに答えた。「私を巻き込むのが怖くて、追い払おうというのですか？」
「確かにその理由だ。」蘇徹は笑って尋ねた。「君に見抜かれたのなら、君はどうするつもりだ？」
「やはり一緒に行きましょう。」曼芝は手を広げて言った。「どうせ、この混沌の中では目標もなく彷徨っているだけです。あなたたちと一緒なら、もっと面白くなるかもしれません。もちろん、私が邪魔にならないと思ってもらえればの話ですが。」
「そんなことはありません！」
彼がそう言ったのだから、蘇徹も偽りの礼儀を尽くすことはない。こんな強力な仲間がいるのはもちろん良いことだ。彼は頷いて言った。「それなら一緒に行こう。」
曼芝は無言で頷き、もともと大きく開けていなかった目をさらに細め、まるで眠っているかのような様子で、非常に滑稽な表情を浮かべていた。

このような極めて可愛らしい萌えキャラクターたちに対して、ロウヘイの耐性は最も低い。実際には信じられないほど年老いた混沌の強者であるからこそ、みんな彼を仙獄に連れて行き、ペットとしてそばに飼い、毎日抱きしめたがっているのだ。