第八百六十一章 寒冰異変
空に広がる巨大な影は、半透明の雲のようにこちらへ急速に近づいてくる。
あれは魔獣たちなのか？
「みんな、気をつけて。これは寒冰毒霧だ。絶対に凍らされてはいけない。」
マンジーが伝音で言った。「一度凍らされると、死ななくても長い間動けなくなり、仲間に運ばれて逃げるしかないのだ。」
「寒冰毒霧？」スー・チェが尋ねた。「見た感じ、移動速度もそれほど速くないようだ。避けて通れないのか？」
「避けられない。」
マンジーは首を振って言った。「魔離島には私たちを脅かす要素がたくさんあるが、寒冰毒霧は最も脅威が少ない。私たちはそれを利用して身を隠し、魔獣に発見されるのをできるだけ遅らせて、あの先天神樹に近づかなければならないのだ。」
「わかった。」スー・チェは頷いた。
数人は足を止めず、元の方向へと進み続け、わずか十数息後に空の寒冰毒霧と正面から衝突した。
この毒霧には知性があるようで、あるいは何らかの力がそれを操っているのか、一気に空中から降りてきて瞬時に三つの塊に分かれ、スー・チェ、ゾーリ、ハウスの三つのグループをそれぞれ包み込み、一人も漏らさなかった。
毒霧に覆われると、スー・チェはすぐに寒気を感じた。まるで無数の氷の針が全身の汗穴から体内に侵入しようとしているかのようだった。
修行の道に入ってから、こんな寒さを感じたのはとても久しぶりだった。まるで修行をしたことのない普通の人が突然氷河に落ちたかのように、骨を凍らせるような寒気が全身を襲った。
スー・チェは静かに体内の混沌の力を動かし、その寒気を体表の外に押し返したが、それでも無数の小さな氷の虫が少しずつ体内に侵入してくるのを感じていた。
しかも、巨大な防御結界によって毒霧は体に直接触れず、もし直接触れていたら、自分の耐寒力だけでは瞬時に凍りつき、人形の氷像になっていただろう。
ティエン・インもスー・チェと並んで歩き、今も防御結界の中にいる。目に見えない音波だけで寒気を体外に防いでいる。やはり仙尊の修行を積んでいるだけに、スー・チェよりも対処しやすい。
シャオ・ヘイはさらに楽にいられる。彼は純粋な混沌エネルギーの体で、肉体がないため、寒さや暑さといった感覚もない。寒冰毒霧も彼の体内に満ちる混沌エネルギーを凍らせることはできないようだ。
そして老ヘイを見ると、このやつはさらに異常で、全く防御をせずに寒冰毒霧の攻撃に耐えており、何の保護も必要としていない。
カチカチカチ……
一瞬一瞬ごとに、ロウヘイの体表には分厚い氷の層が覆われ、まるで凍りついているかのようだ。しかし、この程度の凍結では彼の足取りを全く止めることはできず、彼は純粋な肉体の力だけで氷層を引き裂き、ピリピリパチパチと、彼の体からダイヤモンドのように透明な氷の破片が大量に飛び散る。
「このやつ、本当に強すぎる。」スー・チェは再び、その虎模様の怪人の異常なほどの肉体防御力に心の中で感嘆した。
「この感覚、最高だ。」ロウヘイはスー・チェの心の中を感じ取り、すぐに返事をした。「主人、この傀儡の体には本当に満足しています。」
「いいぞ、調子に乗るな。自分の身は自分で守れ。」スー・チェは親のように心の中で念を押した。
当面のところ、この氷毒霧もそれほど恐ろしいものではなく、混沌の旅人たち全員にとって脅威にはならないだろう。
しかしスー・チェは、これはまだ始まりに過ぎず、本当の寒さはまだ来ていないことを知っていた。
全員は引き続き元のルートに従って前進し、氷毒霧もずっと後をついて離れない。
マンジが先ほど言ったのもまさにそのことで、氷毒霧に覆われている間は、皆の進行速度は遅くなり、寒さに耐えるのも苦しいが、毒霧の隠蔽効果を利用して、まるで潜行するかのように魔獣の目をごまかしながら、できるだけその先天神樹に近づくことができる。
フーフーフーフー……
しばらく進むと、周囲を覆う氷毒霧は数十倍も濃くなり、まるで急に気体から液体に変わったかのようで、非常に粘り気のある感じがした。
骨を凍らせるような寒さも同時に百倍近く増し、スー・チェはすでに一重天仙帝の修行を積み、さらに千倍の力の増幅もあるにもかかわらず、この程度の寒さでも体が硬直し、震えを抑えきれないほどだった。
実際、全員が知っているのは、これが超低温によって生じる本当の寒さではなく、猛毒の属性を持つ特殊なエネルギーだということだ。体が寒さを感じるということは、すでに中毒しているということだ。
ただし、現時点ではこの毒性はまだ耐えられる程度で、体内のエネルギーを使えば侵入した毒性を中和し、解消することができる。
その時、マンジの心の声が聞こえてきた。「ちょっと変だね。今回の氷毒霧は変化の様子が急で激しく、前回の二回とは少し違う。」
「何か問題でも？」スー・チェは急いで尋ねた。
「はっきりとは言えないわ。」
マンジは首を振った。「結局のところ、私はここに数回しか来たことがなく、以前に氷毒霧を体験したのもたった二度だけ。その特性や法則を完全に理解しているとは言えない。それに、他の混沌の旅人たちはみんな自己中心的で、利益がなければ誰も魔離島の探索で得た経験や知識を他人と共有しようとはしない。たとえ何かを話したとしても、必ずしも真実とは限らないのだ。」
つまり、彼も今この瞬間に氷毒霧が起こしている変化が本当に正常なのかどうかは確信が持てないのだ。
同時に、ゾーリーの一行も静かに音声で意思疎通を取っていた。誰かが言った。「ゾーリー隊長、氷毒霧の変化が何かおかしい気がしませんか？以前とは少し違いますよ。」
「確かに違いがあるわ。」
ゾーリーは眉をひそめ、仲間たちに向かって言った。「でも、私たち全員、この氷毒霧について十分な知識があるとは言えず、今が異常な状態かどうかも断言できない、そうでしょう？」
「そうは言っても……」と誰かが答えた。「でも、具体的な理由はわからないけど、突然何か悪い予感がしてきたの……」
「私もよ。」と別の人が頷いて同意した。「気分が良くないわ。」
彼らも混沌級の強者であり、一生を通じて数え切れないほどの危険や試練を経験してきたのだから、直感的な危機感を持つのも当然だ。
ゾーリーは少し沈黙した後、自分も同じように気分が良くないと心の中で認め、彼らに言った。「もう少し様子を見て、本当にダメならすぐに撤退しましょう。慎重に行動すれば大きな問題は起きないわ。」
「わかった！」
仲間たちは全員同意し、自分たちの直感を信じていた。不吉な予感があるのなら、無謀にも頑張り続けるのは最も愚かな行為だ。
一方、スー・チェたちはそれほど明確な不吉な予感は持っていなかった。彼らは初めて島に上がったばかりで、何が起こっても「これが普通で、魔離島の特徴なのだ」と考えるだろう。
さらに数十息進んだところで、マンジは突然前進を止め、音声で言った。「違う、何か悪い予感がする。みんなを連れて戻りたい。気を悪くしないでほしい。」
島に上がって間もなく撤退するという決断は、確かに中途半端な印象を与え、マンジも少し恥ずかしく感じていた。しかし、彼は無理に頑張るつもりもなく、自分を欺くつもりもなかった。感じが悪いのなら、すぐに撤退すべきだ。それが魔離島の「生存マニュアル」の最も重要な原則だ。
「大丈夫。撤退すべき時は撤退しよう。これからもチャンスはたくさんあるから。」
スー・チェは全く気にせず、落ち着いた表情で返事をした。
天音はいつも自分の男性の決定に従い、何の反応も見せなかった。
小黒はさらに「さらに」という言葉を付け加えた。
唯一、老黑だけが口元を歪め、心の中で蘇徹に言った。「入ってきたばかりで出て行くなんて、情けないな？」
もちろん、これは些細な不満に過ぎず、実際に反対するつもりはなかった。
後ろにいる卓莉と豪スの二人一組のチームは、蘇徹たちのチームが振り返り、元の道を戻る意思を明確に示したのを見て、ためらうことなく、すぐに二人一組のチームも同時に方向を変えた……
しかし、ちょうどその時、彼らを覆っていた三つの氷の毒霧が突然再び変化した。
フーフーフーフー……
最初はただの霧の状態だったが、先ほど粘り気のある液体に変わり、この瞬間には一気に完全に凍結し、三つの巨大な氷塊になり、三つのチーム全員を中に閉じ込めた。
これにより、合計18人の探検家は全員動けなくなり、氷塊の中で凍りついてしまった。
見たところ、蘇徹たちのチームを封じた氷塊の方が体積が最も小さく、蘇徹たち5人は互いに非常に近くに寄り添っており、最大でも10丈の距離しかなく、彼ら5人を封じた氷塊の厚さは数十丈程度だった。
一方、卓莉と豪スの二人一組のチームを封じた氷塊は、各人の間隔が1000丈以上あり、前後にいても一直線の隊列ではなかったが、彼らを封じた氷塊の厚さは数千丈もある恐ろしいものだった。
氷に閉じ込められた探検家たちが有効な反応を示す前に、その三つの巨大な氷塊は空高く飛び上がり、非常に速い速度で魔離島の奥深くへと飛んでいった。
「何が起こったんだ？」
「何が起きているんだ？」
氷塊の中の18人は皆、激しく驚いたが、この瞬間、誰もが恐ろしいほど硬い氷に閉じ込められ、ほとんど抵抗する余地がなかった。
蘇徹と天音も同様で、強力な防御結界は依然として存在していたが、最も奇妙だったのは、その防御結界が氷の凍結効果を全く防げなかったことだ。非常に硬い氷塊が結界の中でも瞬時に形成され、蘇徹と天音をしっかりと固定し、氷の中に閉じ込めてしまった。
さらに、この氷は神識や心の通信を遮断する効果も持っており、完全に透明な氷の層を通して数尺先にいる曼芝が見えるにもかかわらず、彼と心の交流をすることはできず、心の通信の波動は体内に完全に封じ込められ、外に広がることはなかった。
幸い、異変が起きた瞬間、蘇徹は男性としての本能に従い、自分の力が彼女より弱く、逆に彼女に守ってもらうべきだとは考えず、天音を抱きしめた。
今、スーチェとテンオンはしっかりと抱き合っており、二人の間には隙間もなく、氷層によって隔てられてもいない。だから普通にコミュニケーションを取ることができるはずだ。
それに、ロウヘイの本体は依然として仙獄の中にいるため、この奴の大きな声の叫び声も聞こえてくる。
「主人、私と分霊とのつながりは氷層によって断たれ、あの傀儡の体を操ることができません」とロウヘイの本体が仙獄の中から叫んだ。
「わかった」
スーチェは低く応じた。ロウヘイの主魂と分霊とのつながりさえも強制的に断たれるのなら、自分とシャオヘイとの心のつながりも断たれても不思議ではない。