第八百六十章 特殊な新人たち
魔離島に想像を絶するほどの重力が存在することは以前から知っていたが、スー・チェたちもやはり驚かされた。こんな小さな浮遊島が、なぜ混沌級の強者でさえ飛行能力を失わせるほどの強力な重力を持っているのか？
この疑問に対し、マン・ジーの答えはこうだった。「それも魔離島の数々の謎の一つで、今まで誰も解明できていないのです。」
スー・チェとティエン・インは黙って頷いた。まあ、数多くの強力な旅人たちでさえ解けないのなら、わざわざ考える必要もないだろう。
この黒い大地ではゆっくりと歩くしかなく、それはスー・チェに、かつて凡人だった頃、修真の道を歩み始め、練気の後期に達していない、飛行能力のない初期段階を思い出させた。
仕方なく天を見上げてため息をつくしかない……
魔離島には混沌エネルギーによる濃密な霧は存在せず、それは島の外側にある特異な保護層によって遮断されているのだ。そのおかげで視界はクリアで、百里も離れた場所にある小石さえ見える。
しかし問題は、神識が強力に抑圧されていることだ。まるで至る所にある重力に引きずり下ろされるかのように、神識は外に広がることができない。
こんなに強力な重力が、目に見えず形のない神識にまで影響を与えるなんて、実に異常だ……
数千丈進んだ後、スー・チェが振り返ると、やはりゾーリーとハウスの二人組も島に降り立ち、それぞれ散って遠く後方をついてきていた。
正直言って、こんな連中に尾行され、彼らが引き起こしうる様々な危険に常に警戒しなければならないのは、かなり不快な感覚だ。しかし、マン・ジーが以前から言っていたように、彼らがどうしてもついてくるのなら、どうしようもない。
マン・ジーは伝音で注意を促した。「今回の行動は、島の地形や危険、そしてシャオ・ヘイとティエン・インの特殊なエネルギーについて理解してもらうためだけのもの。できるだけ多くを露わにしない方がいい。」
「わかりました。」
スー・チェは頷いて答えた。
実力を隠す目的は、ゾーリーやハウスたちに自分たち新人に興味を持たせないためだ。日々魔離島について十分な知識を得て、もう余計な尾行者がいなくなったら、その時に本当の実力を見せても遅くはない。
進み続けるうちに、スー・チェは拳大の黒い石を拾い上げた。その重さはかなりあり、少なくとも百万斤はあるだろう。
魔離島の恐ろしい重力を除けば、通常の状態でも、この石はおそらく数万斤はあるはずだ。
力いっぱい握ってみると、石は無傷のままだった。
千倍の増幅力を使って力いっぱい握ってようやく、それを粉々にすることができた。
「なんて硬い石だろう。」スーチェは心の中で感嘆した。「ただの役立たずの石なのに、これほどの硬度を持っているなんて。もし我々の仙界に持って行けば、仙府を造るのにぴったりだろう。」
「私よりも硬いのか？」
ロウヘイの本体は依然として仙獄の中にいる。スーチェが何も言わなくても、彼の心の中の考えを感じ取ることができ、すぐに地面からさらに大きな黒い石を拾い上げ、自分の額に思い切り叩きつけた。
パッ！
石は粉々になったが、額には傷一つなかった。
ロウヘイは得意げにハハと笑い、この傀儡の体に明らかに大変満足している様子だった。
マンジーは首を振りながらため息をついた。「あなたたちの種族の特性は、本当に非常に強力ですね。」
今になっても、彼はロウヘイのこの体が、以前見たあの虎模様の怪人と同一人物だとは知らず、すべてのハオテ強者がこのような異常な肉体防御を持っていると思っていた。
しかし、彼女は再び注意を促した。「でも、たとえこんなに強靭な体を持っていても、魔獣に噛まれてはいけません。数回叩かれる程度ならまだしも。」
「おっ？」ロウヘイは好奇心を持って尋ねた。「あの魔獣の歯は、本当にそんなに強いのか？」
「とても恐ろしいです。」マンジーは頷いた。「絶対に警戒しなければ。」
「それなら気をつけないとな。」
ロウヘイの性格は少し傲慢だが、この体をとても大切にしており、無駄なダメージを受けさせることを決して望まない。だからこそ、絶対に魔獣の口に落ちてはいけないとしっかりと心に刻んだ……
地面を歩く速度は遅く、数時間歩いても数百里しか進まない。それは、魔離島の重力があまりにも恐ろしく、最も基本的な軽身の術でさえ効果がなく、歩くのに非常に苦労するからだ。
一方、島に生息する魔獣たちは、この重力にすでに慣れており、動きは非常に敏捷だ。これが彼らがすべての混沌の旅人に脅威となり得る理由の一つだ。
後方の遠くでは、ゾーリーとハウスの両隊がずっと遠くからついてきていた。その時、一人がゾーリーに伝音して尋ねた。「ゾーリー隊長、この新入りたち、何か特別な点があるように思えますが、どう思いますか？」
「どこが特別なの？」ゾーリーは微笑みながら返した。
その人は答えた。「マンジーを除けば、他の四人は明らかに同じ種族ではないのに、警戒することなく一緒に行動しています。こんなことは混沌の中ではほとんど見られないことです。彼らが同じ宇宙から来て、元々非常に親しい関係にあるのでなければ。」
「その可能性もないわけではありません。」ゾーリーは軽く頷いた。「他には？」
「しかし、私が疑問に思うのは……」とその男は再び言った。「中でも肉体の防御力が極めて高いあの者は、明らかに少し前に魔離島を離れた虎鳩と同じ種族で、見た目もほとんど同じだ。虎鳩は、彼らのホート宇宙において混沌に入ることができる頂点の強者は、彼と同じ種族で、わずか十数人しかいないと言っていた。これは、他の三人がホート宇宙出身であるはずがないことを意味している……」
「もっともだ。」卓莉は頷き、彼に続けるよう促した。
「それに、あの全身が真っ黒な奇妙な男は、純粋なエネルギー体で、肉体など存在しないはずだ。」とその男は分析を続けた。「彼の個人の気配は最も純粋な混沌エネルギーのようで、混沌の中で生まれた存在であり、どの宇宙世界にも属していない可能性が高い。」
「そうだね。」
これを聞いて、卓莉はようやく自分の見解を述べた。「この四人の新人は、それぞれ持つエネルギーの属性が全く異なるのに、混沌の中で親密に共に行動できる……あなたの言う通り、それこそが私が強く好奇心を抱く理由だ。」
「ですから、卓莉隊長、彼らを引き入れて我々のチームに加えるべきだと思います。」とその男は最後に言った。「マンジーも加えれば、それでいいでしょう。」
「そう簡単にはいかないようだ……でも、全力で試してみるわ。」
卓莉の心の声は静かなため息のようだった。「彼らがみんなにサプライズをもたらしてくれるといいのだけれど。」
ため息のような声になったのは、彼女が紫晶果を二つ手に入れたあの経験を思い出したからだ。その代償として、持っていた六十体の分身神体の半分以上を失ったのだ。本当のところ、損をしたのか得をしたのかさえわからない。
同時に、ハウスたちの一団もこっそりと何かをつぶやいており、内容はほぼ同じで、スー・チェーたち四人のチームはかなり特別で、みんなに何か違ったことをもたらしてくれるようだと考えていた……
さらに前進し、数時間歩いた後、魔離島の奥深くまで一千余里進んだ。
「ちょっと止まって。」
マンジーが突然心の声で言った。
スー・チェーたち四人はすぐに足を止め、無意識のうちに周囲を見回したが、何の異常も見つからなかった。見渡す限り、先ほどと変わらず黒い大地が広がり、至る所が荒れ果て、何もない状態だった。
「見て、もうすぐ来るわ。」
マンジーは右側のある方向を指差した。最も遠くの空には、確かに半透明の影があった。マンジーが特に指摘しなければ、見つけるのは容易ではなかった。
それを見たからには、この影がこちらに向かって急速に漂ってきていると判断できる。