第八百五十四章 虎紋の生け捕り

ドンドンドンドン……
激しい衝突が数時間続き、虎紋の怪物の狂った怒号もようやく徐々に弱まってきた。その時、シャオヘイから良い知らせが届いた。「父上、あいつの体内のエネルギーがもうすぐ尽きます。」
「よし、やっと片付きそうだ。」
スー・チェは深くため息をついた。「なんて硬くて手強い骨だ。」
しかしティエン・インは静かに注意を促した。「それでも警戒しましょう。もしかしたらそれが偽装かもしれません。」
「わかっている。」
スー・チェは頷いた。「とにかく、シャオヘイには絶対に手を緩めさせない。」
しばらくして、虎紋の怪物の怒号は突然止んだ。最後に彼が発した心の言葉は、やはり脅しの言葉だった。「待ってろ、絶対にお前たちを許さない！」
その直後、音もなく、完全に意識を失ったようだ。
「このやつの口も、骨と同じく本当に硬い。こんなに長い間苦労したのに、まだ懇願しようとしない。」
スー・チェは心の中でそうつぶやき、シャオヘイに言った。「しっかり捕まえておけ。お前たちを一緒に封じ込めるんだ。」
「わかりました、父上。」シャオヘイは頷いて応じた。
シュッ！
スー・チェは高さ百丈もあるシャオヘイと、彼の手に捕らえられている虎紋の怪物を一緒に仙獄に封じ込めた。
虎紋の怪物がずっとシャオヘイの手に捕らえられていたので、スー・チェは早くから二人を一緒に仙獄に封じ込めようと考えていた。しかし、この刀剣も通じない存在がまだ抵抗力を持っている場合、万が一にも仙獄の内部世界に計り知れない破壊的な打撃を与えかねないと考えたのだ。
「神を招くのは簡単だが送り出すのは難しい」というが、今の状態の方がより安全だ。
仙獄に入った後、スー・チェはシャオヘイを六層の造化神樹のもとに転送した。最初から最後まで、シャオヘイは手を緩めず、スー・チェの指示通り、どんなことがあっても虎紋の怪物を離さなかった。
造化神樹の下に立つと、シャオヘイの身長や体格は大幅に小さくなり、手の大きさも縮小して、虎紋の怪物の頭部と胸が露わになった。もちろん、腰から下や四肢は依然としてシャオヘイがしっかりと握っていた。
油断はできない。もしかしたら死んだふりをしているかもしれず、手を緩めたら蘇生して襲ってくるかもしれない。
シュシュシュシュ……
造化神樹は先端が鋭い数本の蔓を振り回し、虎紋の怪物の頭部に巻き付けて突き刺そうとした。しかし、しばらく試してみた後、造化神樹は仕方なく言った。「ダメです、主人。彼はもう昏睡状態ですが、表面の皮膚は非常に頑丈で、頭蓋骨も極めて硬い。私には貫通できません。」

「これは奇妙ではない。」スー・チェは心の中で頷いた。既に十分な心の準備ができていたのだ。
シャオ・ヘイの両刃の戦斧はもうすぐ壊れそうだったが、この奴の頭はまったく傷一つない。なんという異常さ、なんという恐ろしい防御力だ。
自分の宇宙世界では、各大仙尊はおろか、太古の時代のトップクラスの魔神でさえ、このような強固な防御力を持つ者はいなかった。
伝説によれば、頭皮が最も硬い水神・共工でさえ、天を支える不周山を壊すことができたが、それも実際の肉体の力ではなく、水の本源的な力によるものだ……。
「では、天道の力を使って、まず彼の魂を抽出しよう。」
スー・チェは彼に魂の奴隷化の術を施すつもりはなかった。主な理由は、自分がただの一重天の仙帝の境界に過ぎず、仙尊以上の強者には魂の奴隷化を行うことができないからだ。
しかも、この虎模様の怪人は普通の仙尊よりもはるかに強力だ。
次に、これほど危険な相手は、たとえ昏睡状態であっても、シャオ・ヘイに彼を解放して仙獄の四階層にある奴隷空間に一人で送り込むことはできない。
ここで彼の魂を抽出し、体を空っぽの殻にしてしまうのが、最も安全な処理方法だ。
フーフーフーフー……
仙獄の天道の力が虎模様の怪人の体に作用し、彼の魂を強制的に抽出し始めた。
本来ならばこれは非常に簡単なことで、どんな生物であっても仙獄の中にいれば、天道の力によって完全に抑え込まれる。以前は、これは百発百中だった。
しかし今日は、かなり苦労するようだった。
虎模様の怪人の魂と体の結びつきは極めて強固で、天道の力によって少しずつしか抽出できず、少し多くなると詰まってしまい、抽出できなくなる。
少しずつ、ゆっくりと抽出していくと、15分後、どの神経に触れたのかわからないが、突然彼の体が激しく痙攣し、本能的にもがき始めた。それでも彼は依然として意識を失った昏睡状態だった。
パッ！
シャオ・ヘイは右手に持っていた戦斧を投げ捨て、指で彼の額を弾いた。
そうしてようやく虎模様の怪人の痙攣は止み、再びおとなしくなった。シャオ・ヘイのその指を見ると、完全に変形しており、まるで折れたかのようだった。幸い、シャオ・ヘイの自己治癒能力もかなり強力で、あっという間に元通りになった。
スー・チェとラオ・ヘイは、もう何度目かわからないが、再び静かに感嘆した。「なんて硬い頭蓋骨だ……」
引き続き抽出しよう！

抽出された魂の力は造化神樹に蓄えられ、別の形態に変化し、スー・チェがそれらを読み解きやすくなる。
スー・チェはもちろん、この虎模様の怪人の正体や出自、どの宇宙世界から来たのか、なぜそんなに強靭な肉体を持っているのか、混沌の中で何を探しているのか、なぜ天音を狙うのか――これらすべてを明らかにしたいと思っている。
抽出の過程は極めてゆっくりと進み、スー・チェは辛抱強く待つしかない。なぜなら、これらの「魂の糸」が再び一つに融合し、完全な魂の状態に戻って初めて、その中の記憶情報を読み取ることができるからだ。
現在、これらの糸状の魂に含まれる記憶情報はすべて乱雑で、規則性は全くない。
その間も小黒は依然として手を緩めず、虎模様の怪人をしっかりと握り続けている。しかし、この動作だけでスー・チェとの心の交流に支障はない。
「小黒、これまでの年月、混沌の中で大きな収穫があったんだろう？」スー・チェが優しい声で尋ねた。
「はい、父上。」
小黒は答えた。「混沌こそが私の最良の狩場です。これまでの年月で、私はあまりにも多くのものを飲み込んできました。無数の混沌エネルギー、数え切れないほどの材料、様々な混沌霊根、完全に完成した法宝が千点以上……要するに、食べられるものが目の前に現れれば、決して見逃しません。」
「食いしん坊め！」老黒は笑いながら言った。「小黒子、お前は昔からずっとこんなんだな、全然変わっていない。」
小黒の暗く深い眼差しが老黒に向けられた。実のところ、彼が老黒の本体を見るのはこれが初めてであり、仙狱に入るのも初めてだった。
本来なら、彼は老黒を知るはずがない。なぜなら、スー・チェと別れる前は、真の思考能力を持っておらず、最も基本的で単純な食欲本能しかなかったからだ。
しかし今、小黒はこう言った。「私は知っています。あなたが老黒で、父上の助手だと。」
「おや？どうしてわかるんだ？」
老黒は非常に好奇心を抱き、尋ねた。「間違っていなければ、お前は私に会ったことがないはずだ……たとえ会ったとしても、その時のお前には何もわからなかっただろう。」
「私にもよくわかりません。」
小黒は首を振り、静かに答えた。「父上に関する多くのことは、私の霊智が徐々に目覚めるにつれて、自然と思い出されます。」
「伝承の記憶か？」老黒は驚き、つぶやいた。「まさか、主人は人間であり、龍族や鳳族のような神獣の血脈ではない。どうしてお前に伝承の記憶という本能を与えられるというのか？」

「特に変わったことはない。」スーチェは落ち着いて言った。「あの頃、シャオヘイは私の丹田の中にいて、きっと多くのことを聞いていたのだろう。それらはすべて彼の潜在意識に記憶され、霊智が目覚めるにつれて、その潜在意識も徐々にはっきりしてきた……おそらくそれが理由だろう。」
「なんだ！」ラオヘイは思わず舌打ちし、悟ったように頷いた。「まさか、これが胎教なのか？」
スーチェはこの「おしゃべりなラオヘイ」と無駄話をする気になれず、再び尋ねた。「シャオヘイ、君の力は今や私よりもずっと強くなっているように感じる。自分の力について、はっきりと認識しているのか？」
「あまりわからない。」
シャオヘイは曖昧に答えた。「混沌の中で生き物に出会うのは珍しく、私の敵はとても少ない。要するに、混沌の性質を持つものは何でも、生きていようが死んでいようが、捕まえれば食べてしまう。うーん……この数年間で、人間にとても似た連中が私を生け捕りにしようとしてきたこともある。最初はどこにでも逃げ回っていたが、後になって戦える力が強くなり、彼らの忍耐力を使い果たして追い払った。」
「父上、混沌の中の人型怪物はみな力が強く、私の手にいるこのやつのように、簡単には倒せない。どうか十分に気をつけてください。」
シャオヘイは、これらの強者がそれぞれの宇宙から来た混沌の旅人であることを知らず、彼らを「人型怪物」と呼んでいた。
「そうだ、わかっている。」スーチェは心の中で頷いた。「人型怪物は一人ひとり、その正体や出自が非常に複雑で、簡単には倒せないはずだ。」
言うまでもなく、トラ模様の怪物のような存在は、各宇宙で最も優れ、最も強力な代表的人物であり、混沌の中を何年も彷徨い、それぞれ何らかの機会を得ている。もし簡単に倒せたり殺せたりするのなら、それこそ奇妙だろう。
幸い、このトラ模様の怪物は肉体の防御能力だけが非常に強く、攻撃力は異常ではない。そうでなければ、シャオヘイが助けてくれても、彼を生け捕りにするのは無謀なことだっただろう。
もう一つ質問がある、とスーチェは尋ねた。「シャオヘイ、どうやって私を見つけたのか？」
「それもはっきりとは言えない。」
シャオヘイは答えた。「とにかく突然、父上が混沌の中に来て、私のすぐ近くにいると感じた。その感覚に従って、こちらに向かってきたのだ。」
「わかった、大体のことは理解した。」

この小黒との会話を通じて、蘇徹はほぼ理解した。小黒の知性のレベルは10歳前後の子供と大差なく、物事を考える際の条理性や論理性も、しっかりとした教育を受けた大人には及ばない。それは、彼が混沌の中で無秩序に進化してきた知性だからで、彼が摂取したものはせいぜい滅魔槍のようなレベルの混沌の宝物に過ぎず、霊的な基盤も低い。どれだけ多く摂取しても、高い知性を蓄えることはできないのだ。問題ない。これからは自分についてあちこち旅をして見聞を広げたり、仙獄世界のどこかの星でしばらく人間の姿で生活すれば、思考力や知性はすぐに成熟するだろう。蘇小黒、うちのいい子、帰ってきたね！