第八百五十五章 生吞活剥

丸三日の時間を要して、ようやく虎模様の怪物の魂が少しずつ抽出された。その間、彼は本能的に何度か抵抗しようとしたが、小黒にしっかりと握りしめられ、定期的に額を数回叩かれて昏睡状態を保たされていた。全体としては比較的順調に進んだ。
魂が抽出されると、その身体は空っぽの殻となったが、蘇徹は依然として小黒に彼をしっかりと握らせ続けた。なぜなら、他の宇宙から来たこのような生物には、ゾンビ化する可能性も否定できないからだ。
蘇徹は彼の魂の記憶を読み始め、それほど時間はかからずに大まかな内容を把握した。
「彼を放してやれ。もう死んでいるはずだ。」
蘇徹がそう言うまで、小黒は彼を造化神樹の下に放り投げなかった。
「このやつはホート宇宙空間から来たんだ。もちろん『ホート』という呼び名は彼自身が名付けたもので、私が自分の空間世界を仙獄宇宙と呼ぶのに似ている……」
これらの言葉は蘇徹が天音に向かって言ったもので、老黒や小黒とは心の交流だけで十分で、声に出す必要はなかった。
「ホート宇宙の力の体系は我々にとってはかなり特殊で、みんな自分の肉体を法宝として鍛えるんだ。要するに、体を鍛えることを重視し、自分の身体こそが最も堅固で強力な法宝なのだ。」
天音は軽く頷き、感慨深げに言った。「それでも、自分の身体を混沌霊宝よりも頑丈に鍛えられるなんて、本当に信じられない。」
「そうだ」と蘇徹は答えた。「だが、我々が信じられないと思うことも、彼らにとってはごく当然のことなんだ。結局のところ、各宇宙空間の天地の規則は大きく異なり、それぞれ特徴があるからだ。」
天音は再び尋ねた。「では、この人はなぜホート宇宙の空間封鎖を突破して大混沌に入ることができたのか？」
そう尋ねたのは、自分の宇宙の天道の封鎖が極めて厳しく、蘇徹以外には天道の許可を得て無事に出て行ける者はいないように思えたからだ。
蘇徹は答えた。「それは、ホート宇宙が起源魔族の死の脅威に直面しておらず、頂点に立つ強者の流出を気にしていないからだ。混沌で生き残る能力さえあれば、ホート宇宙の強者は自由に出入りできるんだ。」
「つまり、ホート宇宙の頂点に立つ強者は、彼だけでなく他にも混沌に入ったということか？」天音は心配そうに言った。これからの旅の途中で、この虎模様の怪物の仲間に出会うかもしれないと。

「確かに彼だけではない。」スーチェは笑みを浮かべて頷いた。「だが心配する必要もない。彼らの間には特に親密な関係はなく、誰かが彼の代わりに復讐するようなこともない。それに、混沌はとても広大で、もう一人のホート人に出会う可能性はほとんどない。その確率は本当に極めて低いのだ。」
テンインは少し安心し、再び尋ねた。「なぜ彼は私たちを狙い、こんなに執着するのですか？」
「彼はお前を手に入れたいのだ！」
スーチェは笑って説明した。「ただし、お前の美しさに惹かれているわけではない。彼の目には、お前の容姿は彼の美的基準に合っていないからだ。彼が欲しいのは、お前が持つ音波の力だけだ。」
「おや？」テンインは好奇心を持って尋ねた。「私の音波の力で、彼に何ができるのですか？」
「ちょっと計算してみよう……」
スーチェは心の中でしばらく計算した後、言った。「これまでの進行速度からすると、ここから約三、四年分の距離先に、混沌の中に小さな島がある。もちろん、いわゆる島というのは理解しやすくするための呼び名に過ぎず、実際には混沌の中に浮かぶ巨大な岩と言った方が正しい。」
「その島の中心部には、混沌の至宝級の先天霊根が生えており、数千丈もの高さがある果樹があり、ブドウのような混沌霊果が実っている。」
「このような霊果は、私たち混沌の旅人にとっては超級の宝物だ。一粒を飲み込むだけで数千万年分の修行レベルが上がり、しかも混沌の性質を持つ力が得られるのだ。」
これを聞いて、テンインの表情が微妙に変わり、好奇心を持って尋ねた。「こんなに効果が凄まじい霊果なら、とっくに誰かに摘み取られているのでは？」
「そんなに単純ではない。」
スーチェは続けて説明した。「島の上には、強力な混沌魔獣が住んでおり、どんな旅人もその果樹に近づくことを許さない。これらの魔獣は恐ろしい力を持っており、たとえ数十人の混沌の旅人が団結しても、彼らの敵ではない。」
「だが幸いなことに、その魔獣たちの下半身は島と繋がっており、島から離れて旅人を追撃することはできない。島の外にいれば、彼らの強力な攻撃を避けることができる。逆に、彼らの目の前でこっそりと果樹のところまで行って実を摘むのは、想像を絶するほど難しいのだ。」
テンインは何かを察して、尋ねた。「つまり、私の音波の力があの魔獣たちを抑えられるからこそ、虎紋の怪物が私たちを狙っているということですか？」
「そうだろう。」スーチェは頷いて言った。「ただし、これは彼の推測に過ぎない。実際はどうなるかは、試してみなければわからない。」

「そこに行きたいのですね？」天音は蘇徹のことをよく理解しており、現段階で彼が何を求めているのかも知っていた。
「その通りだ。私にはあの種の果実が必要で、自分の修行を急速に進め、少なくとも仙尊の境に達しなければならない。この混沌の中でこそ、十分な自衛力を持つことができるのだ。」
蘇徹は真剣な面持ちで言った。「私にとって、これこそが混沌の中で得たい機会の一つだろう。」
実際、蘇徹は事前にこの島の存在を知らなかった。モルド神商人が描いた地図にも、この島に関する情報は一切記されていなかった。
それも不思議ではない。誰もが混沌全体を完全に把握し、何でも知り、どこにでも行ったことがあるなどとは言えないのだ。混沌はあまりにも広大で、天も地もなく、永続的な基準点さえ存在しない。モルド神商人でさえ、行く先々でその場所を基準にし、一生を放浪し、迷い続けているのだ。
彼が描いたこの地図は参考程度にしかならず、細部まで網羅しているはずがない。
「しかし、そこに行く前に、もう一つ準備しなければならないことがある。もしかすると、私の力をさらに一段階上げることができるかもしれない。」
蘇徹は天音に向かって笑いながら言った。「想像に難くないが、あの島には混沌の魔獣だけでなく、他の混沌の旅人たちもいて、彼らもいつでも最も危険な敵に変わり得るのだ。」
「そうですね。」天音は頷いて言った。「小黒がいてくれて幸いです。私たちにはもう一人助け手が増えましたから。」
混沌の中では、小黒の戦闘力は蘇徹と天音の合計よりも遥かに強いかもしれない。まるでワニのように、陸上ではライオンには敵わないが、水中では天敵がほとんど存在しないのだ。
話が終わると、蘇徹は老黒や造化神樹と共に、虎紋怪人の肉体の殻を利用して自分の力をさらに高める方法を研究し始めた。
蘇徹の考えは、もし虎紋怪人の肉体の殻を飲み込んで融合させ、自分の一部に変えることができれば、防御力だけでなく身体能力も大幅に向上するだろうというものだ。
今は力が900倍に増幅しているが、融合すれば1000倍を超えても問題ないはずだ。
この段階を越えれば、これからは「千倍増幅」と呼ぶことになる。本当に楽しみだ！
しかし問題は、虎紋怪人の肉体の殻の頑丈さがあまりにも異常で、仙狱の天道の力でさえそれを分解できない。まるで胃の中に飲み込んだ鉄の塊のように消化できず、ましてや飲み込んで融合するなどということは不可能だ。

今、造化神樹の十数本の蔓がこの肉体の殻に巻き付き、口や鼻、耳などから体内に侵入し、内側から弱点を探そうとしている。
このやり方はもちろん少々気持ち悪いが、幸いにもスー・チェが直接やるのではなく、造化神樹という植物が行うため、心理的には耐えられる。
人食いの蔓――ごく普通のことだろう。
もちろん、自分の力を高めるためなら、どんなに気持ち悪いことでもスー・チェは耐えられる。たとえ相手を一口ずつ噛み砕いて飲み込んだとしても、それが何だというのか。
厳しく言えば、糞を食べて強くなれるのなら食べるしかない。修行者にそんなに弱気な姿勢は許されない。
しばらくして、造化神樹は最終的な結論を出した。「主人、彼の皮膚と骨はあまりにも頑丈で、錬器材料としてしか使えず、強化エネルギーに変えてあなたの体に作用させることはできません。体内の血液や骨髄、内臓などだけがエネルギーに変えられます。」
「わかった。」
そうならば、スー・チェもこの現実を受け入れるしかなく、「では、変えられる部分はすべて変えてしまえ！」と答えた。
造化神樹はすぐに行動を開始し、虎模様の怪物の体内に突き刺さった十数本の蔓が、その血液や骨髄、内臓などを飲み込み始めた。
スー・チェが人食いのような気持ち悪さをできるだけ和らげるため、今回は造化神樹は何の実も結ばず、気体状の強化エネルギーを直接スー・チェの体内に送り込み、血液や骨髄、内臓をそれぞれ強化する。
これもまた、民間で言われる「何を食べればそれで補える」という考え方に合致している。要するに、虎模様の怪物が何十億年もかけて築き上げた成果の三分の一が、スー・チェの体質強化に使われるのだ。
強化の過程で、スー・チェは何もする必要はなく、ただ静かに気体状のエネルギーが体内に浸透し、各部位に広がっていくのを感じるだけだ。まるで修行時に天地の仙霊の気を吸収するように、不快感は一切ない。
この過程は十日以上続き、その間、スー・チェ、老黒、造化神樹は再び相談し、虎模様の怪物の最も頑丈な皮膚と骨をどう活用するかを話し合った。
「三つの選択肢があります！」
造化神樹は提案した。「第一に、これらを使って鎧を作り、身につければ非常に強力な防御効果が得られます。基本的に、混沌霊宝級の法宝で主人を傷つけることはほぼ不可能になります。」
「あまり良くないな！」

スーチェはすぐに否定しました。「このやつを身につけるなんて、精神的にとても苦しいだろう。」
「苦しいも何もないさ」とロウヘイは口を尖らせて言った。「このやつは別の宇宙から来た存在で、人間じゃない。豚や牛、羊のような家畜と変わりはない。羊皮のコートを着ていると思えば同じことだろう。」
「それでもやはり違う。結局は人型の怪物だからな。」
スーチェは笑って言いました。「では、もう一つの選択肢を考えよう。」