第八百五十三章　シャオヘイの帰還

巨大な両刃の戦斧が濃い霧を切り裂き、何万里も離れた場所から轟音と共に飛来した。
その斧の大きさは驚異的で、長さは万丈に近く、幅も三千丈を超えていた。頭上から振り下ろされるというよりは、まるで巨大な山が落ちてくるようだった。
スー・チェだけでなく、ティエン・インでさえもそれがかつて巫神によって鍛造され、シャオヘイに贈られたあの両刃の戦斧であることを認識できた。
巫族の武器は宝物とは言えないが、驚くほど多様な変形機能を持ち、主人の変身に合わせてこのような巨大なサイズにまで成長することができる。
例えば、巫神が高さ八千丈の巨人に変身した場合、手に持つ武器が歯ブラシのように細いはずがなく、特にこのような長柄の両刃戦斧は、万丈の長さこそが巫神にとって最も扱いやすい形だ。
しかし、この戦斧の外形には明らかな変化が見られ、おそらく混沌の中で何らかの機会を得て、その威力が大幅に向上しているようだ。
具体的にどれだけ威力が上がったのか、ティエン・インでさえ巫族の仙尊であっても一目で判断することはできず、あくまで大まかな感覚に過ぎない。
頭上から落ちてくるこの戦斧に対して、虎模様の怪人も何らかの判断や感覚を持っていたが、その轟音と共に押し寄せる強大な気迫だけで、正面から立ち向かうのは愚かだと判断できた。たとえ肉体防御が自分の最大の強みであっても、これほど重い打撃には耐えられないかもしれない。
途中で何者かが現れたが、虎模様の怪人には推測する暇もなく、本能的に素早く避けようとした。あの巨大な戦斧に触れられないように。
彼が避けようとしたが、ティエン・インはそれを許さなかった。
「お前は防御が異常なんだろう？なぜまだ避けるんだ？」
その千分の一瞬のうちに、ティエン・インは全力で音波の神通を放ち、目に見えない音波の束縛力が前例のないほど強力になり、空間の距離を無視して直接虎模様の怪人の身体に作用した。
「音波の力ではお前を殺せないが、ほんの一、二息の間だけでも縛り付けてやる。私、ティエン・インもやはり仙尊の力を持っており、侮ってはならないのだと知らしめてやる。」
虎模様の怪人の表情が変わり、怒号を上げながら全身の筋肉が爆発的に膨らみ、周囲の目に見えない音波の束縛から逃れ、引き裂こうとした。
これは彼にとってそれほど難しいことではなかったが、避けるためにはどうしても時間がかかり、わずかな時間を無駄にしなければならなかった。
求められていたのは、まさにその過程、そのわずかな時間だった。
フッ！
距離が近づくにつれて、両刃の戦斧のサイズは急激に縮小し、サイズは小さくなったが、攻撃の威力はより集中した。

わずか一瞬のうちに、虎模様の怪物の頭上に斧が振り下ろされる頃には、その長さは百丈にも満たなくなっていた。目に見えない音波の束縛により、虎模様の怪物は避ける間もなく、両腕を十字に交差させて頭部を守り、その一撃に耐えるしかなかった。

ドン！

その斧はあまりにも重く、頭上高く掲げられた怪物の太い両腕では完全には耐えきれず、腕が下がり、戦斧が落下し、再びドンという音と共に額を直撃した。

これほど大きな斧で頭を打たれたら、どんなことが起こるのだろうか？

蘇徹は、もし自分がその立場なら、この肉体は確実に完全に破壊され、間違いなく肉の泥状になってしまうだろうと考えていた。しかし、目の前の虎模様の怪物の肉体の防御力は実に異常で、額は非常に硬く、外見上は全く損傷が見られなかった。

世の中で最も硬い物質も、これくらいなのだろうか？実に驚異的だ！

もちろん、外見上は損傷がないだけで、誰の目にも、虎模様の怪物がひどく打たれているのが分かった。彼の体は揺れ、目は虚ろで、明らかに意識を失いそうな様子だった。

よし！

蘇徹は心の中で大喜びし、すぐに小黒に心の声で伝えた。「続けろ、もう数回叩いて、このまま彼を気絶させろ！」

「わかりました、父上。」

小黒の心の声が、混沌とした霧の中から返ってきた。

父上？

蘇徹はわずかに驚いた。彼が混沌の中で絶えず進化し、十分な知性や思考を持つようになり、人間とコミュニケーションを取る能力さえ持つようになるのは不思議ではないと予想してはいたが、自分が彼の心の中で「父上」という存在だとは思ってもみなかったのだ。

老黒は仙狱の中で大笑いした。「なんて大きな息子だ。主人よ、この息子の顔は本当に君に全く似ておらず、出自もよく分からないな。」

「くだらん！」

蘇徹は心の中で罵った。「小黒は私のお腹の中で生まれたんだ。出自が不明なわけがない！父上なんて呼ぶ前に、まず母親と呼ぶべきだ。」

「確かに！」老黒は笑って言った。「確かに君のお腹の中で生まれたんだ。それについては議論の余地がない……」

蘇徹と老黒の心の交流は電光のように速く、同時に、小黒の遠隔操作によってその両刃の戦斧が再び高く持ち上げられ、激しく振り下ろされた。

ドン！

抵抗する様子のない虎模様の怪物は、再び額を打たれ、今回の一撃はさらに激しかった。

混沌の中に浮かび、足元に支えはない。通常なら、これほどの衝撃を受ければ虎模様の怪物は重力で落ちてしまうはずだが、天音の音波の束縛が依然として効いており、彼をその場に固く縛り付け、すべての力を受け止めているのだ。
ドン！
戦斧が振り下ろされ、止まることなく、続けてまた一撃。
連続して三度、戦斧で額を打たれ、虎模様の怪物の腕は体の両側に垂れ下がり、白目を剥いている。完全に意識を失ったように見える。
もちろん、ただ見た目上意識を失っただけで、この奴は別の宇宙から来た存在で、生命形態は人間とは大きく異なる。彼が本当に抵抗能力を失ったのかどうか、誰にも断言できない。
フッ！
黒い巨人が濃い霧を切り裂き、姿を現し、スー・チェと天音の目の前に現れた。
やはり、それはシャオ・ヘイだ！
高さ百丈もある巨人が駆け寄り、右手で自分の両刃の戦斧を握り、巨大な左手で虎模様の怪物を掴み、しっかりと掌の中に収めた。
掌の中に握られているということは、虎模様の怪物はシャオ・ヘイに生け捕りにされたということか？
いや！
そう単純ではないようだ。
「ゴオオオオ！」
シャオ・ヘイの掌に落ちた途端、虎模様の怪物は突然意識を取り戻し、怒号を上げてもがき始めた。
「ちくしょう、こんなに早く目を覚ますとは？」老ヘイは仙狱の中で悪態をついた。「頭がこんなに硬いなんて、人間かよ？」
「この奴は元々人間じゃないんだ。」スー・チェは心の中でつぶやいた。
「人間」という呼称は非常に広範囲に使われる。たとえ妖獣が人間の姿に変身したとしても、人間と呼べる。しかしスー・チェの考えでは、この瞬間、この場にいるのは自分だけが真の人間だ。
厳密に言えば、天音でさえも人間とは言えない。
人間でないのなら、人間の基準で彼を測ることはできない。頭が硬いのは、おそらく彼の種族の特性なのだ。
「放せ！放せ！放せ……」
虎模様の怪物は絶え間なく怒号を上げ、必死にもがきながら、同時に誰もが理解できる心の声を四方に放っていた。
放してやる？そんなことができるか？
ドン！ドン！ドン……
シャオ・ヘイのコミュニケーション方法は単純で粗暴だ。左手で彼を握り、右手で戦斧を握り、両手を水平に振って衝突させ、虎模様の怪物の額を戦斧と絶え間なく激しくぶつけ合わせるのだ。
ドン！ドン！ドン……
高頻度の激しい衝突が、次々と繰り返され、まるで鍛冶のようだ。

しかし、虎模様の怪人がどのような手段を使ったのかは分からないが、額には絶え間なく激しい衝撃が加えられていたにもかかわらず、彼は決して意識を失わず、ずっと覚醒した状態を保ち、絶えず叫び続け、心の声を放ち続けていた。「放してくれ、放してくれ……」
ドン！ドン！ドン……
シャオヘイは両腕を振り回し、何も気にせず、わずか数呼吸のうちに既に数百回も叩き続けていた。父親が彼を打ち倒すと言ったのなら、どれだけ時間がかかってもそれを成し遂げなければならない。
最初はスー・チェとティエン・インも少し不安になり、その虎模様の怪人が他の奇妙な手段を使ってシャオヘイの手から逃れ、さらに厄介な存在になるのではないかと心配していた。
しかし、しばらくすると激しい叩き続ける音が続き、その変態的な奴も覚醒した状態を保っていたが、ずっとシャオヘイの手の中にしっかりと握られていた。
「どうやら、もう大丈夫そうだな。」
スー・チェはティエン・インの耳元で静かに言った。「心配なのは、あいつの頭がシャオヘイの戦斧よりも硬いんじゃないかってことだ。もし斧が壊れても、あいつの頭が無傷ならどうしよう？」
ティエン・インはゆっくりと首を振り、深い感慨を込めて言った。「混沌の広大さは想像を絶する。こんなにも肉体の強度が異常な生き物が存在するなんて。まさか、その肉体は本当に破壊不可能なのか？」
このような打撃を受ければ、百人、千人の仙尊の頭ならとっくに砕けているはずだが、その虎模様の怪人はまだ大声で叫び続け、声の大きさも衰えていない。
信じられない！
自分の宇宙空間の法則によれば、こんなことは決して起こり得ず、こんなにも異常な肉体の強度を持つ生き物は存在しえないはずだ。
幸い、虎模様の怪人の力の属性は強くなく、シャオヘイの手から逃れることはできない。さもなければ本当に無敵となり、誰にも手が出せなくなっていただろう。
ドン！ドン！ドン！ドン……
次々と、シャオヘイは叩き続け、彼を打ち倒すまで決してやめない。
当面、スー・チェとティエン・インにも虎模様の怪人を本当に制圧できる方法は思いつかず、ただ「努力次第で何でも可能だ」という希望に託すしかなかった。どんなに頭が硬くても、いつかは叩き潰せるはずだろう？
またしばらくして、スー・チェはシャオヘイからの心の伝言を受け取った。「父上、彼の体内には奇妙なエネルギーが満ちているのを感じます。そのエネルギーを使い果たせば、たとえ彼の身体の防御を破壊できなくても、彼の精神を混乱させて意識を失わせることができます。」
「そうか？」
スー・チェは仕方なく少し希望を抱き、心の中で返事をした。「なら、ゆっくりとそのエネルギーを使い果たせ。」
ドン！ドン！ドン……

混沌とした中で、鍛冶のような金属同士の衝突音が長い間続き、もちろん虎模様の怪物のうなり声も響いていた。
スーチェとテンオンはただの傍観者で、何もできずに見ているしかなかった。
とうとうスーチェも我慢できなくなり、虎模様の怪物に向かって伝音で言った。「お前にとってはこれはさらに耐え難い苦痛なんだ。もういい、思い切り気絶してしまえ。これ以上苦しむ必要はない。」
しかし返ってきたのは「お前を殺す！お前を、お前たち全員を殺してやる！」という言葉だった。
「くそったれ、恩知らずめ！」
スーチェは怒鳴った。「シャオヘイ、もっと力を入れて、このクソ野郎を叩き殺せ！」
「わかりました、父上。」身長百丈もあるシャオヘイは力強く頷いた。
「汚い言葉は言わないで。子供を悪く育てないで。」テンオンがスーチェの耳元でそっと注意した。