第八百三十九章 私は信じた

二人の屈強な男が部屋に入ってきた。巨力と豪剛だ。
見た目だけで言えば、豪剛の最大の特徴は、鋼線のようにわずかにカールした長い髪で、古銅色の金属光沢を放ち、普通の髪の毛よりもはるかに太い。
金の本源的な力を掌握する偉大な巫師だ。
「二人の巫師様、どうぞお掛けください。」
蘇徹は立ち上がって迎えることさえせず、手を挙げて軽く招き、目の前の二脚の椅子を指し示した。
二人の屈強な男が座ると、巨力は部屋の中を見回し、適当に尋ねた。「天音大巫はなぜいないのですか？」
蘇徹は隠す気もなく、率直に答えた。「私の持ち物の中で修行しているので、おそらく十年後になってから出てくるでしょう。」
生命がほぼ無限に近い巫師にとって、たかが十年など、普通の人間の考える十時間にも及ばない。理屈から言えば、天音が十年間閉じこもっているだけなので、巨力や豪剛が異議を唱えるはずがない。しかし彼らは明らかに問題を起こしに来たのだから、無数の反対理由を挙げることができる。
「それは……」
巨力は眉をひそめ、額の「川」の字型のしわも形を変え、困ったような口調で言った。「族内には天音大巫が処理すべき多くの事柄があります。今この時に閉じこもるのは、あまり適切ではないように思えます。」
豪剛は黙って頷くだけで、しばらく何も言わなかった。なぜなら、蘇徹の態度が極めて傲慢で、自分たちを相手にする気さえないことがわかったからだ。
これにより豪剛は怒りを感じた。蘇徹の真の実力は見た目の修行レベルだけでは測れず、たとえ一重天仙帝であっても、自分と互角の戦闘力を持っている可能性が高いことは知っていた。
彼が百倍以上の強力な戦闘力を発揮できると以前から聞いており、玄仙の修行レベルで力比べの場で連敗せず、族内の勇士たちを容易に打ち負かしたという。
それでも、こんな小さな人間が、長年名を馳せてきた自分のような偉大な巫師に対してこのような態度を取るなど、許しがたいことだ。
「私、豪剛は仙尊に次ぐ頂点の力を持ち、三人や五人の九重天仙帝にも一人で立ち向かえるのだ。お前のような小物が、なぜ私を見下すのだ？」
豪剛は声を出さなかったが、もう決心を固めていた。これからは何か口実を見つけて、彼に厳しく懲らしめなければならない。できれば、天音も追い出せれば最高だ。
修行したいだと？
それなら、私と巨力にも許可を得なければならない！

これらはすべて豪剛の心理活動であり、蘇徹は落ち着いた様子で静かに言った。「巫族の内部問題は、あなたたち二人の大巫が解決できるでしょう……たとえ二人とも忙しくて時間が取れなくても、他にも十数人の大巫がいるじゃないですか。巫族は実力が強く、達人が多い。たかが十年の修練時間すら割けないはずがありませんよね？」
巨力はふっと笑い、低い声で答えた。「巫神の命令がある。彼がいない間は、天音大巫が族内のすべてを統率する。天音大巫の職責は誰にも代われない。我々には越権する勇気はない。」
蘇徹は顔を上げ、奇妙な笑みを浮かべて言った。「本当にできないのか？」
巨力の表情がこわばった。蘇徹の態度や言葉に含まれる挑発的な意味がかなり強いことに気づかないわけがない。
「持令尊主、それはどういう意味ですか？」
豪剛の顔色は暗く、その視線はまるで剣のように蘇徹の目を突き刺した。金の本源力を掌握している彼は、視線だけで人を殺すこともできるのだ。
「わかった。」蘇徹は頷き、落ち着いて言った。「もうあなたたちと言葉遊びをする気もない。何かあればはっきり言おう。私はここに十年間いる。その間、誰も天音を邪魔してはいけない。」
そう言って、再び傲然と笑った。「実際、私は天音を連れて一時的に巫族の本拠地を離れ、十年後に戻ってくることもできる。しかし、あなたたち二人だけでは、私をそこまで追い詰めることはできないと思う。私の言う通りでしょう？二人の大巫、そんなことをする勇気がありますか？」
その言葉は奇妙な調子で、強弱があり、明らかに好意的なものではないが、巨力と豪剛には反論の理由が見つからない。
持令尊主が遠くから訪れているのに、彼に手を出す勇気があるのか？
「ハハ、素晴らしい質問だ。」老黑は仙狱で笑いながら言った。「こんな明らかなずる賢い手段、主人は誰から学んだのですか？」
「あなたからでしょう。」蘇徹は心の中で答えた。
「ハハ、その通り、その通り。」老黑は得意げに鼻を高くした。
部屋の中は重苦しく抑圧的な空気に満ちていた。しばらく沈黙した後、豪剛が再び言った。「天音大巫が断固として閉じこもるのであれば、我々もこれ以上何も言えない。しかし、以前持令尊主が訪れた時、玄仙の修行レベルだけで我々族の勇士十数人を簡単に打ち負かしたと聞いている。今ではあなたは仙帝の境地にいる。力比べの場に行き、私と一戦交える気はありませんか？」
力比べを口実に挑戦をかける。蘇徹が拒否すれば、巫族の伝統的な慣習により、必ず軽蔑され、臆病者というレッテルを貼られるだろう。

たとえ負けても臆病になってはいけない。レスリングに負けたからといって恥じることはなく、少なくとも自分の勇気を証明できるのだ。
本来ならスーチェは断らないはずだが……
「普通のレスリングには、本当に興味がないな。」
スーチェは軽い口調で言ったが、ハオガンを見る目には凶暴で冷酷な気配が漂っていた。「今の俺は、武器を使った生死をかけた決闘にしか、ほんのわずかな興味を持たないんだ！」
くそっ、この筋肉質な二人の男たちは一日中何もせず、俺の女を狙って陰謀を企んでいるだけだ……
こんな連中に対して、スーチェが手加減するはずがない。
「よし！では生死をかけた決闘だ！」
ハオガンはすぐに立ち上がり、その力強い声はまるで屋根を吹き飛ばしそうだった。
「行くぞ、レスリング場へ！」
スーチェも立ち上がり、先頭に立って外へと歩き出した。
後ろをついてきたジューリーとハオガンは互いに目を見合わせ、何かを黙って交わしているようだった。
何百年も生きてきたこの二人の大巫は、決して単純な力持ちではない。スーチェが巫族の本拠地に来て見せた極端な態度に対し、彼らも疑問と困惑を抱いていた。
「この男は、なぜ自ら生死をかけた決闘を提案するんだ？」
「まさか、自分が必ず勝てると思っているのか？それとも、巫神がこっそり戻ってきて、彼の手を借りて自分たちを排除しようとしているのか？」
わずか数瞬のうちに、ジューリーたちは多くの可能性を考え出し、特別な方法で何人かに連続して秘密のメッセージを送った。おそらく15分もすればメッセージが届き、瞬時に巫族の本拠地に到着できるだろう……
三人は高空に上がり、最も近いレスリング場へと飛んでいった。
飛行速度はそれほど速くなく、途中でスーチェは暇つぶしのようにゆっくりと言った。「ずっと不思議に思っていたんだ。お前たち二人は巫神に何年も仕えてきて、巫神様の深遠さについては誰よりも直接的で深く理解しているはずだ……一体誰がお前たちに迷いの種を植え付け、巫神様に逆らう勇気を与えたんだ？たとえ『あの人』が巫神を上回れたとしても、お前たちのような者はほとんどが最も悲惨な犠牲者になるだろうとは思わなかったのか？本当に考えなかったのか？」
二人の大巫は顔色を変え、ジューリーは低い声で答えた。「主君よ、あなたが何を言っているのか理解できません。私たちは巫族に忠実であり、巫神様に逆らうなどあり得ません。」
「死んだ鴨は口が硬い、頑固な奴らだな。」スーチェは軽く首を振った。「当ててみようか。もしかして九大魔祖がお前たちを訪ね、もう二人の魔祖にすると約束したのか？」
「お前……」

巨力と豪剛の目には隠しきれない驚愕の色が浮かび、二人は同時にこう叫んだ。「蘇徹め、無茶なことを言うな！」
「まさか、本当に私の策略にはまったのか？」
蘇徹は大笑いし、もう見えてきた闘技場を指差して言った。「もしそうなら、早く私を殺して口を塞げ。闘技場に入ったら大声で叫び、本当に無茶なことを言うからな！」
シュッ！
言葉が終わる前に、彼は電光のように駆け出した。
一瞬にして万里を駆け、闘技場に飛び込んだ。巨力と豪剛にはもはや阻止する間もなかった。
巨力と豪剛は内心で「まずい」と叫んだ。この令尊主がこれほど手強く、常識を全く守らないとは思ってもみなかったのだ。最初はちょっとした嫌がらせをしようと思っていたが、事態が手に負えない状況に急展開した。
元の計画では、まだ巫神と最終的に対決する時ではなかった……
しかし、蘇徹は神識を使って観察し、巨力たちの表情にも過度な動揺や緊張は見られないことに気づき、別の推測を抱いた。
「もしかすると、巨力と豪剛は魔族に寝返り、巫神も既にそれを知っており、二人は互いに隠し事をしているだけで、もう少しで全てが明らかになるところなのかもしれない。」
「おそらく、九大魔祖は既に巫神と話をしており、巫神はまだ承諾していないだけだ。つまり、巨力と豪剛の任務は巫族内部で巫神に圧力をかけ、同じく魔族に寝返らせることなのだ。」
「結局のところ、仙界の仙人たちの巫族に対する敵意も魔族に比べてそれほど強くはない。巫族を魔族に寝返らせるか、同盟関係を結ばせるのはそれほど難しくないように思える。」
「例えば、九大魔祖が巫族に、この宇宙よりも巫族の生存に適した混沌の中の別の宇宙空間を示せば、巫族の大多数は迷うことなくこの宇宙を捨てるだろう。なぜなら、それ以前からこの宇宙の天道は彼らを捨てるつもりだったからだ。」
「こうした利点を活かして、巨力と豪剛は巫族内部の多くの部族長老たちの暗黙の支持を得られ、巫神も彼らを直接罰することは難しいだろう。」
「さらに、巫神自身の立場もまだ揺れ動いており、この宇宙に対する帰属意識もそれほど強くない。だからこそ、今のところ九大魔祖を完全に怒らせて敵に回すつもりはなく、ある程度巨力と豪剛の行動を容認しているのだ。」

「巫神の考えというのは、もし私を説得して巫族に加わらせることができれば、それはこの宇宙の運命が尽き、もはや希望が全くないという証拠だということだ。そうなれば彼は最終的な決断を下し、起源魔族のもとに身を寄せるのだ！」
ほんの少しのヒントやきっかけがあれば、創世神であるスー・チェの頭脳は多くのことを推測し出し、自分の推測がほぼ事実に合致していると確信するのだ。
「だいたい、そんな感じだろうな……老黑、私の推測は信頼できると思うか？」
「かなり信頼できる！」老黑は頷いて答えた。「とにかく、さっき君が考えたことは、私は信じている。」