第八百三十四章 混沌商人

まるまる三日かけて、スー・チェは自分の持つ「土産物」をすべて見せ終えた。向こう側の巨大な光球は非常に忍耐強く、混沌級の強者として無限の寿命を持ち、時間を重視しない存在だった。
「とても良い！」
見終えた後、光球は大変満足してスー・チェに言った。「こんなに若いのに、これほど多くの特産品を持ってきて交換してくれるとは思わなかった。それに、あなたたちの宇宙の物産もかなり豊富だな。」
スー・チェは黙って頷き、ますます確信した。混沌の中を何千年も彷徨うような強者は、いわゆる混沌の宝物など気にせず、各宇宙の土産物にしか興味がないのだ。
なぜなら、彼らは他の宇宙に入ることができず、これらのものを手に入れるには、自分のような旅人から交換してもらうしかないからだ。
では、自分は彼から何を得ることができるのか？
スー・チェはこれ以上尋ねず、以前にこのような取引をしたことがなく、どう話せばいいのか、どうすればいいのか全くわからなかったので、この取引は彼に任せることにした。
「今度は私の番だ。」
光球が言った。「しかし、あなたがどのようなものに興味があるのかわからない。大まかな範囲でも教えてもらえますか？」
スー・チェは頷き、自分の二つの法宝――巨富と滅魔槍――を見せた。そして言った。「私は自分の力を高めることができるものにしか興味がありません。なぜなら、私の故郷の宇宙には、私よりも強い者がまだ多くおり、私の命の安全を脅かすからです。ですから、この二つの法宝の力を高める方法はないかと考えています。」
「もちろんあります！」
光球の返答はためらうことなく、すぐに答えた。「私の無礼をお許しください。正直に言わせていただくと、あなたのこの二つの護身法宝の力は実に限られています。混沌の中では、この程度のものは私は受け取りません。ですから、この程度の品物の力を高める方法はたくさんあります……そう言っても、気にしないでしょうね？」
「問題ありません。」
スー・チェは笑って頷いた。「そう言っていただけてむしろ嬉しいです。それは、あなたに私の自衛能力を強化する方法が本当にあるということですから。さもなければ、私はまだかなり弱く、混沌の中では多くのものが私に脅威となります。」
「わかりました。」光球が答えた。「では、どのようにしてその力を高めたいのですか？」
スー・チェはまず巨富を指して言った。「これは私の防御用の法宝です。その防御力を高めたいのです。なぜなら、混沌の中を長距離移動し、未知の宇宙空間を探求するには、それに頼るしかないからです。」

そして、滅魔槍を指して言った。「これが私の攻撃用の法宝です。これを使って敵の防御を突破し、敵に奪われる心配もなく戦いたいのです。」
スー・チェは混沌の中でどのような危険に遭遇するか分からなかったため、非常に大まかな要求しか出せなかった。これら二つの法宝をどう強化するかについては、目の前の経験豊富な混沌級の強者なら自然と心得ているはずだ。
「分かりました。」
光球が言った。「もしあなたが本当に自分の特産品を使って私と取引したいのであれば、それを私に渡してください。」
「確かです！」
スー・チェはためらうことなく、巨富と滅魔槍を渡した。
全く見知らぬ二人が初めて取引を行う際には、誰かが先に譲歩して相手を信頼する必要がある。双方が疑念を抱いていれば、取引は成立しないだろう。
スー・チェは弱い立場にあるため、相応の態度を示すべきだと考えた。
シュッ！
巨富と滅魔槍は光球の体内に吸い込まれた。強化が行われる可能性もあれば、騙されて二度とスー・チェの元に戻らない可能性もある。
もちろん、スー・チェは後者の可能性は非常に低いと考えていた。
混沌を市場とし、永遠に旅を続けるこのような強者は、数え切れないほどの混沌の宝物を見てきている。滅魔槍のようなものなど、拾う気にもならないだろう。
光球が突然尋ねた。「さっき、あなたが特産品を見せてくれたその過程は、あなたの宇宙空間ではどれくらいの時間でしたか？」
「三日です」とスー・チェは答えた。
光球はそれに応じて言った。「これら二つの法宝を強化するには、その十倍、つまり三十日の時間が必要です。」
「問題ありません」とスー・チェは笑顔で頷いた。たかが三十日など、誰も気にしないだろう。
光球はさらに言った。「その間、他の種類の物品をいくつかお勧めします。結局のところ、これら二つの法宝を強化するだけでは、あなたからあまり多くの特産品を手に入れることはできないと思いますから。」
「わかりました」とスー・チェは心から称賛した。「これで、あなたが最も信頼できる混沌の商人であることが分かります。あなたに出会えて本当に光栄です。」
光球の上にもスー・チェと全く同じ笑顔が現れた。「良い信用は商人にとって最も重要です。どの宇宙でも同じことでしょう？」
「確かにそうです」とスー・チェは頷いた。
シュッ！
光球の中から平らな水晶が噴出し、二尺四方の大きさで鏡のように見え、ゆっくりとスー・チェの前に浮かんできた。

スーチェは受け取るなり、これが実際には品目リストであり、手に持って中に表示されているすべての品物を自由に閲覧できることをすぐに理解した。
表示されるのは視覚的な映像ではなく、心の中で見える映像であり、どの種族の文字も必要とせず、その品物に関する詳細な情報を十分に理解できる。
名前、サイズ、効能、属性、出所、どのようなエネルギーで操作するか……さらには、何らかの副作用がある場合でも、非常に詳細に列挙されている。
スーチェは適当にいくつかの品物を閲覧してみると、そのうちの一つの副作用に関する記述の量が、機能説明の10倍以上もあることに驚いた。最後には「必要でなければ、選ばない方がいい！」という善意の注意書きまであった。
一方、シエンユーの中でラオヘイは笑いながら言った。「信用をこんなに重視する商人は、私たちの宇宙世界では本当に珍しいな！もしかして、混沌をさまよう商人たちはみんなこんな感じなのか？」
「誰にもわからないさ。」
スーチェもかなり新鮮に感じたが、この話題についてこれ以上多くを語ったり質問したりするのは適切ではない。そうすれば非常に失礼に思われるだけでなく、相手に「私たちの宇宙世界の商人は信用があまり良くない……」という暗示を与えることにもなる。
家の恥は外に漏らさない、ということで、言わない方が良い。さもなければ、相手が自分の信用を疑う可能性がある。
時間はたくさんあるし、リストに表示されている宝物も数え切れないほどある。ゆっくり調べればいい、急ぐ必要はない。
向こう側の光球は沈黙を守り、時間の経過など気にせず、スーチェを急かすことは決してない。
「これはいいな。」
スーチェは心の中でラオヘイに言った。「見てくれ、この混沌転送石を使えば混沌の中に座標点を設定でき、それによって他の宇宙空間に入ることができる。もし解決不可能な危険に遭遇したら、この転送石を起動して瞬時にその宇宙空間から脱出し、事前に設定しておいた混沌の中の座標点に避難できる……」
「確かにいいな。」ラオヘイは頷いた。「まさに逃げるときの超絶宝物だ。使い捨ての品物だが、肝心な時に命を救ってくれる。」
「その通り！」スーチェも心の中で頷いた。実際、先ほど見た多くの宝物も欲しくて、全部買いたいと思っていた。
しばらくして、スーチェは再び嬉しそうに言った。「ラオヘイ、見てくれ。この一対の翼は飛行速度を数倍に上げることができる。具体的な倍率は種族によって異なる。副作用としては、生命力を使って動かす必要があり、生命力を多く使えば使うほど速度が上がる……生命力は私たちにはたくさんあるから、その貪欲な要求は気にしないさ。」

「いいことはいいがな。」老黑は額をかきながら小声でつぶやいた。「でも、なぜ主人はいつもこういう逃げるためのものばかり好むんだ？俺たちの状況がそんなに悲観的なのか？」
「ハハ……」蘇徹は心の中で笑った。「確かにな。他のものも見てみよう。」
蘇徹と老黑は絶えず宝物リストをめくっていたが、中には絶対に買わなければならないものが一つあった。それは、この混沌商人が自ら描いた混沌地図だった。
混沌こそがその市場であり、長い歳月の間に数え切れないほどの旅人たちに出会ってきた。その地図には何千もの宇宙世界の正確な位置が記されている。
さらに、どの地域がどのような実力の混沌の旅人にとって脅威となり、どの宇宙空間がどの種類の旅人を歓迎しないかも、地図には詳しく記述されている。
この地図があれば、将来的に蘇徹が混沌の中を長距離旅行する際、無駄な道を歩かずに済むだけでなく、危険を事前に避けたり、他の宇宙世界の特徴を事前に知ることもできる……。
この地図の価値は実に計り知れず、他のすべての宝物を上回る。
30日間があっという間に過ぎ、光球は巨富と滅魔槍を蘇徹に返した。どのような方法でこれら二つの法宝を強化したのかは分からないが、蘇徹が手に取ると、それらが大きく変化していることを感じ取ることができた。外形さえも大きく異なっていた。
しかし、法宝の力が実際にどれだけ向上したのかは、まだ分からない。それは戦闘の際に相手をテスト対象としてその力を存分に発揮してみないと、答えは分からないのだ。
蘇徹が感謝の言葉を述べる前に、光球は言った。「これら二つの強化された法宝に加えて、品目リストからさらに8つの品物を選ぶことができる。」
「8つだけか？」
蘇徹はすぐに驚いた。このリストには多くの宝物が載っており、どれも欲しいと思っていたのだ。
「そうだ。」
光球は答えた。「お前が見せたあの特産品では、10個の品物しか手に入らない。」
蘇徹はぼんやりと頷き、心の中で老黑に言った。「見てみろよ。相手もバカじゃない。俺たちが見せたいわゆる特産品が価値のないもので、ただ量が多いだけだって分かってるはずだ。」
「確かにな。」老黑はつぶやいた。「あいつの見識と経験を考えれば、彼をだまして利益を得るなんてほとんど不可能だ。混沌の中を何年も旅してきて、どんなことも、どんなものも見てきているんだからな。」
そう分かっていても、蘇徹はかなりがっかりしていた。しかし、他に何を出せば相手を満足させ、さらに多くの気に入った宝物を手に入れられるのか、見当もつかなかった。

私たちの宇宙の天品仙器など、相手には目もくれられないだろう。いわゆるトップクラスの錬材でさえ、混沌から生まれた様々な材料には及ばない。重要なのは、滅魔槍のようなレベルの混沌霊宝でさえ彼らは拾う気もしないのだから、一体何が彼の興味を引けるというのか？