第八百二十九章 混沌尋宝
百二十年の歳月を経て、百体の分身がすべて融合し、蘇徹の修行レベルは無事に大羅金仙の中期に到達した。
分身、帝元果、時光天輪という三つの要素が組み合わさることで、修行の速度は極限状態に達しており、蘇徹の元神の強度が維持されれば、三百年後には大羅金仙の後期に進むことができるだろう。
さらに五百年も経てば、一重天仙帝に昇格できる見込みだ。
蘇徹の本体はというと、既に仙元の修行は行っておらず、定期的に帝元果を一つ飲み込んで仙元を自然に成長させるだけで、すべてのエネルギーを元神の鍛錬に注いでいる。
もちろん、元神を鍛錬するのに最適な場所は、目の前に広がる果てしない混沌領域だ。
この間、笑羅天は常にそばで守り、決して蘇徹の邪魔をしない。蘇徹が積極的に質問しない限り、自分が知っている経験や知識を惜しみなく伝え、精神情報の伝達を通じて、力の制御に関する多くの技術や方法を蘇徹に教えてくれる。
それに応じて、接触が深まるにつれて、蘇徹の彼に対する評価も高まっていく。もし宝探しに何の陰謀もなければ、得られた宝物の半分は喜んで彼に分け与え、四六分けや三七分けなどはしないつもりだ。
おそらく仙狱を持っているため、蘇徹は他の宝物に対する欲求が他人ほど強くなく、最良のものがあればそれでよく、なければ問題ない。現時点では、個人の修行力こそが最も重要だ。
さらに数十年が経ち、大羅金仙の中期という修行レベルが完全に安定したため、蘇徹は出発することにした。
百億里範囲を探すのは大したことではないように思えるが、蘇徹は一旦外に出たら混沌の中で道に迷い、「家」を二度と見つけられなくなるのではないかと心配していた。
この懸念を口にすると、笑羅天はすぐにあの灯台の法宝を呼び出し、蘇徹に言った。「これは特別な法宝で、機能はただ一つ、混沌の中で方向を特定することだ。あなたの修行レベルでも使える。」
法宝が蘇徹の手に渡り、使い方もはっきりと説明されたので、彼は出発する準備が整った。
笑羅天は最後に念を押した。「百億里範囲は大きくもなく小さくもない。できれば百年ごとに一度戻ってきてほしい。私はここで待っている。何か分からないことがあれば、定期的に連絡を取り合おう。」
蘇徹は頷いて同意した。彼は既に混沌領域に何年もいることになり、この点においては宇宙全体で最も優れた存在だと自覚していた。
笑罗天が示した方向に従い、蘇徹はわずか数千里ほど前へと飛んでいったが、突然速度を落とした。
「ここが、天道が支配する最後の限界だ。」
蘇徹も心の中で緊張していた。「天道が今、私が外に出ることを許すかどうかもわからない。結局のところ、すべては推測や想像に過ぎず、天道と直接コミュニケーションを取ったことはないのだから。」
老黑も言った。「この件について言えば、私もずっと気になっている。天道とは一体何者なのか？人間か？何か強大な生き物か？それとも、形も影もない天地の規則で、実体すらないのか？」
蘇徹は心の中で首を振った。正確な答えはわからない。なぜなら、大宇宙世界の天道と自分の仙狱世界の天道は、感覚的に大きく異なり、全く別物だからだ。
仙狱世界の天道とは、言ってしまえば自分自身であり、自分の思考、自分の意志、自分が定めた規則と理解できる。
では、この大宇宙世界は一体誰が創造したのか？それは誰の思考や意志を代表しているのか？
今はそんなことを考えている場合ではない。心の中で少し緊張してはいるものの、蘇徹を怯えさせるほどではない。速度が落ちても、彼は揺るぎなく前へと飛び続けた……
最後の限界を超えようとした時、蘇徹は独り言のように言った。「まあ、事前に外に出て修行してみるつもりだ。遠くには行かない。」
それは自分に言っているのと同時に、それにも言っているのだった。
ふっ！
不思議な感覚が突然湧き上がり、蘇徹は天道の支配範囲から完全に離れた。瞬時に、自分の中に何らかの変化が起きたことを感じたが、それは言葉では表せない、はっきりと説明できないものだった。
「すべての大道の術は依然として有効で、奪われることもなく、明らかな変化も起きていない。」
蘇徹は静かに感じ取り、暗に推測した。「しかし、これらの大道の術の力は、きっと何らかの変化があるだろう。強くなるものもあれば、弱くなるものもあるかもしれない……」
老黑は言った。「実際、考えることは何もない。お前は天の寵児で、最も特別な存在だ。天道がお前に与えた様々な能力には、もともと何の制限や削減もなく、外に出ても大きな変化はないだろう。」
「そうだろうな。」蘇徹は心の中で頷いた。
外に出た後、蘇徹はその灯台の法宝を設置し、「家の入り口」に固定して浮かばせた。それを固定座標として使うことで、位置を確定し、検索範囲や検索方法を適切に計算できるのだ。
自分のわずかな元神をこの法宝の中に託せば、何兆里も離れていても常に心の通じ合いを保つことができる。今はわずか百億里の範囲内で探せばよく、理論上は方向を見失うはずがない。
しかし、蘇徹は常に細心な性格で、全てをこれに頼ることはせず、自分でも目印を残すための簡単な方法を持っている。
シュッ！
一つの「混沌果」が仙獄から投げ出され、灯台の法宝の近くに浮かんだ。
いわゆる混沌果とは、造化神樹が混沌エネルギーを利用して作り出した全く新しい果実で、他に特別な用途はなく、今の段階では単なる目印として使われる。
混沌果に含まれるエネルギーは外界の混沌エネルギーとほぼ同じであるため、ここに長時間浮かんでいても変化せず、腐ることも同化されることもなく、存在状態は極めて安定している。
さらに、各混沌果には純粋な魂が注入され、奴隷化されると蘇徹の魂の奴隷となる。
活動能力のない果実の奴隷だ。
一定の間隔で果実の奴隷を投げ出し、魂の連結機能を通じて位置を確認したり、定められた場所で警戒の役割を果たしたりする。
もし他の者がこの地域に現れれば、至る所に散らばった果実の奴隷がそれを感知し、まるで凡世の国々の烽火台のように、次々と蘇徹に警報を伝える。
これによりルートマップを作成したり、警戒網を構築したりでき、蘇徹はどこを探したか、どこをまだ探していないかを把握でき、目的もなく無闇に探し回ることはない。
では探し始めよう。神秘的で不可解な混沌領域に対しても蘇徹は同様に好奇心に満ちており、今回の宝探しの旅にも少しも抵抗感はない。
ちょうど元神の強度を鍛える良い機会でもある。なぜなら、混沌領域内では視覚や神識が機能せず、数百里に及ぶ範囲を探知できる元神の力しか使えないからだ。
ただし、元神の耐久力には限りがあり、半刻ほど持続したら一旦引き戻して休憩しなければならない。まるでランニングのように、走れなくなったら止まって休み、十分に休んだら再開する。
しかし、出発するたびに混沌果を一つ投げ出し、それを偵察兵として前方に送り、危険がないことを確認してから飛んで行く。
これは臆病なわけではない。結局のところ、天道の管轄外にある混沌領域は、笑羅天のような仙尊級の強者でさえ探求したことがなく、どんな凶暴な生物がうろついているか誰にも分からないのだ。
混沌の領域から生まれた凶暴な生物で、少なくとも先天魔神のレベルには達しており、かつての十二祖巫よりも強力かもしれない。もし遭遇してしまえば、それは……。
外に出た後は、天道でさえ自分を守ってはくれない。これが蘇徹が考え得る最大の危険だ。
行ったり止まったりしながら、一日で探せる範囲は数万里に過ぎず、元神の力は実に限られている。半刻ほど歩いたら、最低でも半刻は休まなければならず、どうやっても速くは進めない。
「笑羅天が百年ごとに一度戻れと言ったのも無理はない。運が悪ければ、二、三千年経っても彼が望むその混沌至宝を見つけられないかもしれないな。」
蘇徹は心の中で笑った。「悪くない。ちょうど元神を鍛える絶好の機会だ。ここで千年過ごせば、仙帝の境に昇格できるだろう。」
仙狱の中では、分身の修行は蘇徹が心配する必要はなく、すでに規則化されている。十数年ごとに前の分身を封印し、新たな分身を作り出す。百体の分身が揃ったら、元神の強度が昇格基準を満たせば分身を融合させ、スムーズに昇格できるのだ……。
老黑が続けて言った。「今のあなたは大羅金仙の中期の修行レベルで、九重天の仙帝と互角に戦えるのは間違いない。では、仙帝に昇格し、百倍の強化効果や吉凶の予知、天道の加護などの要素を加えれば、仙尊級の強者と正面から対抗できるのか？」
「誰にもわからないな。」蘇徹は首を振った。「仙尊の実力がいかに強いのか、私たちには全く見当もつかない。こんな風に適当に推測するのは、夜郎自大と言えるだろう。」
老黑は大笑いし、何か言おうとしたその時、蘇徹が放った元神の力が何かを発見した。
混沌の中には天も地もなく、至る所が虚無に満ちている。至る所にある混沌エネルギー以外に、実体を持つものに出会うのは難しい。
もし出会えば、それは宝物を発見したということだ。
元神の範囲内では距離は数百里を超えない。あっという間にそこまで飛んで行った。
十丈も離れていない距離で、肉眼でもはっきりと見える。黒々とした小さな物体で、高さは一尺にも満たず、特異な形をした黒い石のようだ。
「この形、三本足の炉鼎に似ていないか？」蘇徹は心の中で尋ねた。
「似ているどころか、まさにそれだ！」老黑が答えた。「だが明らかに、まだ成長期にあり、全体の形がまだ完全に定まっていない。見た目は粗雑で、原始的で粗末な石彫りのようだ。」
「悪くないな、出てきた翌日にすでに成果があった。」スー・チェは笑って言った。「これは混沌の中で我々が発見した最初の宝物だ。まだ未完成の段階だが、間違いなくかなり高い利用価値がある。これを胚として使い、混沌霊宝級の炉鼎に精錬するのは問題ないだろう。」
「もちろんだ！」ラオ・ヘイが答えた。「こんなものに出会ったのだから見逃すわけにはいかない。最初のものだ、これこそが縁だ。」
このような萌芽期の宝物は、混沌の中では真の先天法宝になるまで何十億年もかかるかもしれない。
しかし、修道者の手に渡り、それを胎として他の最高級の精錬材料を加えれば、早期に完成させ、強大な力を持たせることができる。