第七百三十四章　どれだけの人が私のことを思っているのか

「天羽掌教が師門に戻った！」
この衝撃的なニュースは瞬く間に天玄宗全体に広まった。
千年以上が経ち、天玄宗内で元婴の修行に至らなかった多くの門派の弟子たちは既に寿命を尽き、輪廻転生してしまった。現在の弟子たちはスー・チェを実際に見たことがなく、彼に関する事績は門派の典籍や啓元星全体に伝わる様々な伝説を通じてしか知ることができない。
天羽掌教は、天玄宗の歴史上で在位期間が最も短かった掌教で、わずか数年間在位しただけで、その地位を前代の風逸掌教に返した。
しかし彼は、天玄宗の伝承史上で最も偉大な業績を残し、最も卓越した掌教であり、同時に啓元星の修真史上で最も多くの奇跡を創造し、最も神話的な人物でもある。
修真界では「天羽掌教」と呼ばれているが、啓元星の数百億もの知性ある生き物たちは彼を一様に「聖影之祖」と尊称している。なぜなら、彼が影の道の修行法を啓元星全体に広め、老若男女すべての世代が病苦から解放されるようにしたからだ。今日では、一般の人々が百歳まで生きても中年と見なされるだけだ。
啓元星の知性ある生き物の平均寿命は三百歳を超え、人間の平均寿命は二百歳を超えている……
要するに、スー・チェに関する伝説は数え切れないほどあり、彼の業績もまた数え切れないほど多く、無数の生き物たちによって「歴史上最も偉大な人物」と評されている。
さらに重要なのは、この最も偉大な人物が今も生きており、ただ啓元星にはいないということだ。多くの噂では彼が霊界へ行ったり、さらには仙人になったとされている。
天玄宗の数人の首脳クラスの人物や各門派の掌権者たちはスー・チェの魂の奴隷であり、他の人々は仙狱世界について全く知らず、啓元星が依然としてかつての凡間の修真界の中に存在していると思っている。霊界の消滅についても全く知らないのだ。
天玄宗の掌教大殿の中では、風逸掌教を含む八人の老祖たちは依然として以前の面々だが、変化があるとすれば、彼らはもはや元婴の老祖ではなく、化神期に達しているということだ。中でも実力が最も高い風逸、青玄、紫霄は既に化神後期に達し、いつでも炼虚の境に到達する可能性がある。
現在の天玄宗では、十大主峰の尊者になるには元婴後期の修行レベルが必要であり、元婴中期や初期の門派長老は二百人以上もいる。金丹期の者は一代弟子と呼ばれ、筑基期の者は二代弟子、練気期の者は三代弟子とされている……

変化は依然として大きく、これらすべてはもちろんスー・チェの功績だ。
天玄宗だけでなく、他の超級門派も同様で、実力の全体的な向上により、世代間の区分も再調整が必要となった。
スー・チェの帰還がもたらした驚きは言うまでもない。数時間後、皆が落ち着きを取り戻し、今度はさらに好奇心を抱いている——我々の天羽は、一体どのような修行段階にあるのか？
スー・チェの実力を見極める者はおらず、「深遠不可測」としか表現できない。
渡劫期？大乗期？
シュッ！
スー・チェは殿堂の中央の空き地に水鏡を立て、その中には啓元星とは全く異なる自然環境が映し出された。
美しく壮麗で、まるで仙境のようだ……
八人の老祖たちはこのような反応を示した。
「これは霊界の風景か？」と秋月が最初に尋ねた。
「仙界だ！」
スー・チェも遠回しにするつもりはなく、率直に答えた。「仙界はこういうものだ。いつか、君たちも自分の目で見ることができるだろう。」
「仙界？」
老祖たちはその場で呆然とした。
つまり……
まさか彼が……
「私は三十年前に仙界に飛升したが、本体がこの空間に入れないため、直接伝えることができず、今日に至ったのだ。」
スー・チェは微笑みながら言った。「今日になってようやく分身の術を完成させ、これによって……」
「成仙したのか？」
風逸掌教はすぐに立ち上がり、激しく興奮して尋ねた。「天羽、お前はもう成仙したのか？」
シュッ！シュッ！シュッ！シュッ……
他の老祖たちもそれぞれ様々な姿勢で立ち上がり、皆、驚愕の表情を浮かべていた。
彼らが大騒ぎするのも無理はない。結局のところ、これは天玄宗の伝承史上初めてであり、唯一の成仙者なのだ。かつてこの門派を創設した祖師が生きていれば、今ごろも霊界のどこかの星で苦しんでいるかもしれない……
一時間後、スー・チェは自分の玄狱峰に戻り、同じく若く見える両親や祖父の前に座り、家族たちの喜びに満ちた愛情と祝賀を受けていた。
血縁関係が最も近い数人の親族は、元々の身体はとっくに塵と化していたが、今では新しい身体でこの世に生きている。スー・チェは仙狱世界の創造主として、今後も彼らにほぼ永遠の命を与える方法を見出すだろう。
この程度のことは、実際には大したことではない。

夕食の後、母親はスー・チェをそっと脇に呼び寄せ、懇願するようでありながらも極めて慎重な口調で静かに言った。「チェル、今回帰ってきたら、家にもう少し長くいてくれないか……お母さん、あなたがとても恋しいの……」
そう言うと、また我慢できずに泣き出してしまった。
千年以上も息子に会っておらず、何度も夢の中で泣き醒め、もうこの生涯で息子に会えないのではないかと思っていた……日々は順調だったが、千年以上生きてきても、息子と一緒に過ごした時間は合計で十数年しかなかった。
「お母さん、今回帰ってきたら、もう行かない。永遠に行かないよ。」
スー・チェも心が動かされ、家に帰ってから初めてそんな約束を口にした。
「え？そんなことがあり得るの？」
母親は驚愕の表情を浮かべ、喜びの色は見えなかった。今や彼女も高い修行の力を持つ修仙者であり、息子の将来がどこにあるべきかを当然知っていた。
「チェル、変なことを言わないで！」
同じく宝物のような息子に家にもう数日いてほしいと願っていたスー・チンリンが近づいてきた。彼はさっきからこっそり聞いていたのだが、今度は冷たい心で言った。「行く時は行くのよ。何にも縛られずに。お父さんとお母さんは、この生涯で十分満足しているの……」
スー・チェは振り返って笑いながら言った。「本当に行かないよ。冗談じゃない。私のこの体は、両親や年長者に仕えるためだけに家に残された分身に過ぎない。今この瞬間も、私の本体は仙界で瞑想して修行しているんだ。」
え？
大分身術！
スー家の夫婦はようやく伝説のこの大道の術を思い出した。自分たちの息子が実は……とは思いもよらなかった。
スー・チェは静かに笑った。そう、今日からこの分身は永遠に仙狱世界に留まり、本体が仙界で退屈な修行をしている間は、家族と過ごしたり、凡人として啓元星で生活を楽しんだりできるのだ。
この感覚は、実に素晴らしい。
修行の道に足を踏み入れてからは、毎日必死で走り回り、地獄のような通常の修行に加えて、次々と困難の中で生き残る道を探してきた。他人よりもはるかに大きな成果を上げたが、成長過程で経験すべき多くのことを逃してきた。
それは、自分の進む速度があまりにも速く、立ち止まってこれらすべてを楽しむ機会が全くなかったからだ。
家に一晩過ごした翌日の午前中、スー・チェは玄機峰の霊薬園に行き、そこで……を見かけた。

やはり薬園の二階にあるあの小さな木造の建物で、かつてのあの麗しい少女も今では元婴後期の宗門長老に成長している。しかし彼女は、薬園で静かで何もせずに過ごす生活が好きなのだ。
玲瓏は依然として若い少女の姿を保っており、蘇徹が入ってきた時、彼女は振り返らず、ただ丁寧にあの流雲金盞の世話をしていた。
かつて蘇徹が生命エネルギーで救ったあの極上の霊草だ。
彼の足音を聞いても、玲瓏は振り返らず、静かに言った。「それは凡間の霊草ですが、千年以上の寿命でもまだ幼年期と言えるでしょう？天羽大仙、そうでしょう？」
そう言った後、ようやくゆっくりと振り返り、ほとんど見知らぬような視線を蘇徹の顔に向けて続けた。「私はもう千年以上生きており、もう老女ですよ。」
蘇徹は少し心虚になり、ふふと笑って言った。「師姐は全然変わっていない。相変わらずの天真爛漫な少女で、『老女』という呼び名とは全く関係がない。」
「天真爛漫な少女？」
玲瓏は顔を上げて冷笑した。「これを皮肉と解釈してもいいですか？」
「どうして皮肉になるんですか……」
蘇徹は逃げ出したくなる気持ちになり、なぜか彼女がとても怖いと感じていた。
初めて彼女に会った時のことを決して忘れない。彼女は一瞬で縛仙縄で彼をしっかりと縛ったのだ。
もちろん、その頃、うっかり間違ったことを言うと師姐に厳しく叱られたことも忘れない……
師姐は永遠に師姐だ！
蘇徹はそう約束したことがあり、正直、心の中でもそう感じていた。
たとえ仙獄の中にいても、老黒の心の声は蘇徹の心の奥深くまで届く。「主人、明らかに、玲瓏師姐はあなたに対して海のように深い怨念を抱いています。考えてみてください。かつてのあの麗しい少女がずっとここであなたを待っていて、もう千年以上も待っているのです。千年以上ですよ。じっと同じ場所にいれば、望夫石に進化してしまうほどです。怨念がない方がおかしいでしょう！」
蘇徹は返事をしなかったが、自分のことは自分が一番よく知っている。自分が心虚になっているのもそのためだ。
玲瓏は再び振り返り、その流雲金盞を見ながら静かに言った。「私の資質は悪くないと言われていますが、私は修行が好きではありません。理由もなく何度か寿命を延ばしてもらわなければ、とっくに塵になっていたでしょう……」
「わかっています。これもすべてあなたの計画で、あなたの恵みです。感謝すべきでしょう。でも、こんな風に生きていて何の意味があるのでしょうか？」

彼女は苦々しく笑い、「その後、気づいたの。これらの霊草のように生きていけばいいのよ。意味があるかどうかなんて気にしなくて。ここでは、もう自分を彼らの一員だと思っているの」と言った。
その言葉は、目に見えない刃のようにスー・チェの心に痛みをもたらした。来る前に、スー・チェはズィ・シャオから、リョンロンがすでに六百年もこの霊草園を出ていないことを事前に知っていた。
「私はあなたを恨んでいないわ」
スー・チェが何かを説明する前に、リョンロンは再び突然振り返り、極めて平静な眼差しと口調で人の心を凍らせた。「あなたに説明する必要もないわ。あなたにもきっと、あなたなりの苦労や事情があるのね」
「あなたが、しっかり生きていなさいと言ったのを覚えている。五百年以内に、私を連れて仙界がどんなものか見せてくれるって」
「五百年は過ぎたけれど、あなたにはもうその力があるのね」
「私を連れて行って。それであなたの約束を果たしたことになるわ。そして、私をそこに残してちょうだい」
「いいの、師弟よ。もう私の命を延ばさないで。私はもう十分生きてきたの」
……
死だけが、私に彼を忘れさせてくれる。来世では、もう彼に出会わせないで……