第六百三十二章 牛頭魔怪

巨大な浮石の上は一見何もないように見え、厚いほこりの層しかなかった。しかも、そのほこり層でさえも、蘇徹が先ほど引き起こした強烈な振動によって砂塵嵐となり、四方八方に広がって消えていった。
涟漪たちは蘇徹の意図を察し、それぞれ数丈離れたところで彼の周りに集まり、明らかに彼を守るつもりだった。警戒しているのは、仙魔戦場に現れるであろう魔物だけでなく、悪意を持つ林究たちも含まれていた。
林究は軽蔑的に笑い、最初から最後まで涟漪たち天仙級の仙人を眼中に置かなかった。一方、光啓は変わらず平静を保ち、心の中の思いは決して表情に表れなかった。
幽琳たち三人は蘇徹に少し近い位置にいたが、今のところどちらの側に傾いているかを明確に示してはいなかった……
カララ……
皆を長く待たせることはなく、足元の巨石から砕ける音が響き、何かが下から現れようとしているようだった。これで蘇徹の「草を踏んで蛇を驚かせる」戦術が実際に効果的だったことがわかる。
わずか数息後、巨石の中央、つまり蘇徹たちから千丈も離れていない場所の地面に大きな穴が開き、その後「ゴッゴッゴッ」という非常に重い足音がどんどん大きくなっていった……
数丈もの背丈を持つ、牛頭人身で背中に巨大な肉翼を持つ魔怪が、三叉の大槍を手にして地穴から現れた。
背中に悪魔の肉翼を持つことは、起源魔族の大きな特徴であり、その体や頭がどのような形をしていても、この肉翼の形状はほぼ同じで、違いは肉翼の色やいくつかの細部にあり、異なる魔族の階級や実力の高低を示している。
金、銀、銅、黒、灰——これら五色は、高い順に起源魔族の階級を示している。
今のこの牛頭怪の背中の肉翼の骨格と脈絡は明らかな青銅色をしており、「銅翼魔族」と呼べる。
「銅翼だ！」
涟漪は苦笑いを浮かべ、蘇徹に伝音して言った。「俺たち、本当に運がいいな。最初から銅翼魔族に出会えるなんて……私の知る限り、こんな魔怪の実力は玄仙中期に相当し、場合によってはそれ以上かもしれない。」
蘇徹は眉をひそめ、心の中で思った。「玄仙中期の相手を、自分と涟漪たち六人で力を合わせて対処するのも非常に困難だ。仙魔戦場には、この程度の実力を持つ魔怪がたくさんいるのだろうな？」

もしそうだとしたら、スー・チェは、どんな力を使えば満載で仙魔戦場から生きて帰れるのか、全く想像もつかなかった。
「銅翼魔族？」
リン・ジウは冷ややかに笑い、すぐにグアン・チーとユウ・リンに同時に伝音した。「この機会は天羽にかかっているんだから、私たちは手を出さずに見守ろう。彼がどうやってこの魔怪を制圧するか、見てみたい……」
グアン・チーは無言で頷き、同様に傍観し、様子を見るつもりだった。
「それは良くないわ。」
ユウ・リンは伝音で返した。「一緒に仙魔戦場に入ったのなら、全てのことを共に乗り越えるべきよ。自分たちの中で先に内輪もめを起こしたら、これからどうやって進めるの？」
「誰が彼の仲間だっていうんだ？」
リン・ジウは冷たく返した。「ユウ・リン正使、君には言っておかなければならない。私たち九人こそが同じ陣営で、目的は機会を得て、堂主様の指示を全て遂行することだ。あの天羽も、私たちの目標の一つに過ぎない。それに、最初から私たちが手を出さなければならないなら、それは彼にもう価値がなく、生き続ける必要もないということだ！」
ユウ・リンの表情が微妙に変わり、スー・チェのために何か言い返そうとしたが、リン・ジウの「これもすべて堂主様の指示だ」という言葉によって、口にしようとしていた言葉は引っ込められてしまった。
封魔堂主、自分の上司の命令は、絶対に違反できない……
ゴッゴッゴッ……
牛頭魔怪は重々しい足取りで、あっという間に数百丈もの距離を駆け抜け、人々のすぐ近くに現れ、ドンという音と共に太い三叉戟を地面に突き立てた。
「外から来た仙人たち、吼吼、ついに現れたな！」
それは轟音と共に笑い、その簡単な一言が、決して単純なことではないことを予示していた。同時に、それは彼が十分な知恵を持っており、ただ殺戮や捕食しか知らないような魔物の傀儡ではないことも証明していた。
スー・チェたちは誰も応じず、誰が先に口を開けば、彼の主な攻撃目標になるのではないかと心配していた。
銅翼魔族に対して、スー・チェやリエン・イーたちはもちろん、最初から命をかけて戦うつもりはなかった。今すぐ戦えば、この探宝の旅は数回戦ったうちに兵を失い、最悪は全滅してしまうだろう。だから、このようなことは、彼と同等の力を持つリン・ジウたちに解決させるのが最善だった。
しかし、問題は……
「リン・ジウたちは、明らかに傍観するつもりだ。」

「涟漪の心は髪の毛のように繊細で、林究の微細な表情から彼らの考えを察して、蘇徹にこう忠告した。『私たち、もう少し離れて、この魔怪を彼らに任せて解決させた方がいいんじゃない？』
『退くことができるのか？』と蘇徹が伝音で尋ねた。
『たぶん大丈夫だ』と涟漪は答えた。『銅翼魔怪ということは、それが正統な起源魔族に進化したということだ。人間と同じように、彼らにも自分たちの尊厳や誇りがある。普通は力がほぼ同等の相手を選んで攻撃するものだ。私たち数人は明らかにそれより弱いから、少し後退すれば怒らせることはないはずだ。』
『その方法、検討してみよう。』
蘇徹は重々しい声で答えた。『だが、今はまだ必要ない。』
『え？』と涟漪は目を輝かせ、好奇心を込めて尋ねた。『もっと良い方法があるの？』
しかし蘇徹の返事は「特に良い方法はない」というものだった。
『まさか、それと正面から戦おうというの？』涟漪の表情は一瞬で変わり、急いで忠告した。『たとえ私たちが力を合わせて攻撃しても、この魔怪を倒せたとしても、みんな重傷を負うか、最悪は命を落とすかもしれない……』
涟漪の言いたいことは、最初から命をかけて戦っても最後まで持ちこたえることはできない、ということだった。
『違う！』
蘇徹は首を振った。『正面から戦う必要も、力を合わせて攻撃する必要もない。私一人で十分に対処できる！』
『それは……』
涟漪は驚いた表情を浮かべ、蘇徹の言葉の意味がよく分からなかった。
『知っておくべきだ。仙魔戦場は私の運命に定められた機会なのだ』と蘇徹は真剣な顔で言った。『これが機会なら、最初から私がここで命を落とすはずがない。きっと他の解決策があるはずだ。でも、それは絶対に武力を使うことではない！』
武力を使う？
蘇徹はこう考えていた。仙魔戦場には無数の魔魂や魔怪がいる。私たち十数人だけでは、どうやって彼らを倒せるというのか？
本当に戦いになれば、獲物にすらなれないだろう！
武力で解決するのは良い策ではない。きっと他の方法があるはずだ……
『仙人って、みんなすごく強そうで、私よりもずっと強いんじゃないの？』
しばらく待っても誰も返事をしないので、牛頭魔怪が怒鳴った。『どうした？誰も勇気を出して話す者はいないのか？』
蘇徹は身を動かし、涟漪たちの保護範囲から出て行き、牛頭魔怪から約百丈の距離に来てようやく止まった。」

百丈の距離は、仙人のような強者にとっては目の前、手の届くところのようなものだ。ましてや相手は予測不能な危険な玄仙級の魔族であり、蘇徹はただの凡人に過ぎない。この距離は実に極めて危険だ。涟漪や雲扇たちは蘇徹を説得するのは難しいが、心の中で不安に駆られていた。
「ただの凡人だと？」
牛頭魔怪は哄笑しながら言った。「お前たち、ただの凡人を死にに送り込むとは、この手口は我々起源魔族よりもずっと卑劣だな！」
この言葉には皮肉が込められており、しかも魔族の口から出たものだ。涟漪たちだけでなく、林究たちでさえも顔色が悪くなるほどだった。
「凡人がどうした？」
蘇徹は落ち着いた様子で言った。「凡人も人間じゃないのか？お前と話す資格がないとでも？」
「それは違う！」
蘇徹の言葉は牛頭魔怪を怒らせるどころか、彼は笑いながら手を振り、「お前のその勇気だけで、彼らより百倍優れている。だから私と話す資格がある」と言った。
蘇徹は軽く頷き、率直に言った。「我々はただ宝を探しに来ただけの小さな者たちです。ですから、仙魔戦場には何か規則があるのか尋ねたいのですが？」
「ある！」
バンという音と共に、太い三叉戟が地面に激しく突き刺さり、牛頭魔怪は叫んだ。「弱肉強食、強者が尊い！ここでは、お前が魔であれ仙であれ、すべては実力によって決まる。ただし……」
そこで彼は言葉を止めた。話を途中で切るのは、彼の暴力的で粗野な性格とは全く合わない。
「何ですか？」蘇徹はすぐに尋ねた。
「ただし、お前が……」牛頭魔怪の目から赤い光が放たれ、理解しがたい奇妙な雰囲気が漂った。「我々が長い間待ち望んでいたその人物でなければな！」
この言葉に蘇徹だけでなく、後方にいる涟漪たちも心が震えた。
林究や光啓たちは内心で「まずい」と叫んだ。まさか、天羽という少年が牛頭怪が言っていたその人物なのか？
「お前たちが待っているその人物は、どんな姿をしているのですか？」
蘇徹は自分自身を指し、後ろを指して尋ねた。「我々の中に、似ている者はいませんか？」
バン！
再び三叉戟が地面に激しく突き刺さり、牛頭魔怪は突然怒りの叫びを上げた。「お前たちが欲しがっている宝は、私の足元にある。それを手に入れる方法は簡単だ。私を倒せばいいのだ。さあ、誰が先に来る？」
「急ぐ必要はない。」

スーチェは落ち着いた様子で手を振り、続けて尋ねた。「各々の巨石の上には、あなたのような魔将が守っているのですか？宝物を手に入れるには、あなたを倒さなければならないのですか？」
「その通りだ！」
牛頭魔怪が轟音のように答えた。「ここの規則はそういうものだ。人間であれ、仙人であれ、魔物であれ、誰もお前たちの種族など気にしない。宝物を得るにはここを占領しなければならず、ここを占領するには私を倒すか、私が追い払うかだ。こんな単純なこと、もう一度言う必要があるか？」
「もう結構です。すでに理解しました」とスーチェは笑顔で答えた。
このやり取りを通じて、スーチェたちは一つの事実を理解した。仙魔戦場とは極めて特殊な閉鎖空間であり、七千万年にわたる閉鎖的な発展の結果、今ではもはや誰も「種族」という概念を気にかけていないのだ。
なぜなら、ここに閉じ込められたすべての生き物は、遅かれ早かれ起源魔族に変えられてしまうからだ。もちろん、入ってきた者が魔化される前にここを離れることができれば別だが。
もし間に合わずにいると、遅かれ早かれ、お前の背中にもあのような肉翼が生えてくるだけだ……