第五百六十二章 中唐皇朝
中唐皇朝とは、スー・チェが向かうべき目的地だ。
「中唐皇朝」という名前を聞くと、まるで俗世の国のように思えるが、実際はそうではない。それは霊界における威名高い覇者であり、一族が権力を握る巨大な勢力でもある。
伝えられるところによると、中唐皇朝の創始者はかつてある俗世の国の皇位継承者で、若い頃に偶然仙道に足を踏み入れ、最終的には大乗期に達し、さらには仙界へと飛昇したという。
彼が選んだ道は帝王の道であり、それが今も受け継がれている。
極めて巨大な一族で、ほぼ数千年ごとに大乗期の頂点に立つ強者を生み出してきた。そのため、中唐皇朝は霊界において既に百万年以上の歴史を持ち、絶え間なく栄え続けている。
しかし、どんなに人間の一族の歴史が輝かしくとも、天地が創造された当初から存在する巫族とは比べ物にならない。今、巫族の大軍が霊界に侵攻しており、どんな皇朝や覇権であろうとも、皆慌てて逃げ惑い、隠れるしかない。
予想通り、現在の中唐皇朝には化神期の者たちしか残っておらず、炼虚期以上の一族の長老たちはとっくにどこかに隠れてしまっている。
天宝閣の調査によると、十数年前、中唐皇朝の皇太孫「恒遠」は接合神石を手に入れたという。
当時、彼がその接合神石を購入したのには特別な目的や用途はなく、単に高級な取引会でライバルとの競争に負けずに、巨額の資金を払ってそれを手に入れただけだった。今日に至るまで、それは私人のコレクションとして大切に保管されており、消費された形跡はない。
皇太孫の恒遠は化神後期の修行段階に過ぎず、中唐皇朝の二代目の後継者として、現在のような特殊な状況下で一族の長老たちが全員隠れてしまったため、急いで即位し、皇位を継承し、巨大な皇権を引き継いだのだ。
中唐皇朝が支配する星域には約一万個の資源星があり、最も栄えていた時代には、六人の大乗期の者と七十人以上の渡劫天君が一堂に会するという盛況だった。最も重要なのは、彼ら全員が「恒」という姓を持ち、同じ一族であり、同じ血脈を受け継いでいることだ。
中唐皇朝は広浩星からそれほど遠くはないが、飛行術に頼るなら少なくとも二ヶ月はかかる。幸い、広浩星のような取引星には大型の転送陣が設置されており、数個の上品な霊石を支払えば十分だ。
スーチェとテンインは転送陣を使って直接中唐皇朝が支配するある星に到着し、さらに転送陣を使って初めて中唐皇朝の都である「中唐星」に到達できる。
「ヘン家は約一万個もの資源星を支配しており、金もたくさんある。少なくとも私よりは裕福だ。」
中唐星に向かう前、スーチェはテンインにこう言った。「現代の皇帝ヘンユエンの手から接合神石を手に入れるのはほぼ不可能だ。私が巫神令を交換に出す以外にはな。」
「ええ。」
テンインは頷いて言った。「本当の身分を隠し、無名の者として偽の身分で行っても、ヘンユエン本人に会うことはできない。まるで世俗の国々で一般市民が皇帝に会うのがほぼ不可能なのと同じだ。しかし天羽の名前で会えば、ヘンユエンは間違いなくあなたの持つ巫神令を狙うだろう。」
今のような天下大乱の特別な時期に、中唐皇朝が巫神令を手に入れれば、家族全体の安全と利益を守るだけでなく、うまく活用すれば短期間で全体的な力を急速に強化し、霊界で最も強大な勢力になる可能性もある。
これほど大きな利益をヘンユエンが見過ごすはずがない。スーチェが自らそれを差し出せば、彼がこの天からの好機を放棄するはずがない。
スーチェとテンインは、その接合神石を手に入れるには通常の手段や方法では望みが極めて薄く、盗みや強奪の方法が最も有望だと既に予想していた。
しかし、盗んだり奪ったりするのは盗人と何ら変わらない。仙狱の持ち主としての身分にも合わず、スーチェが追求する自己の道にも反する。だから、この件はしっかりと計画を立て、できるだけ理にかなった方法で解決する必要がある。
テンインはまるでスーチェの心の中を理解しているかのように提案した。「ヘンユエンが他にどんなニーズや困難を抱えているかを知り、公平な取引によってその神石を手に入れるのが最善だ。」
スーチェは頷いて言った。「私も同じ考えだ。」
二人は再び転送陣を使い、万亿里星路の向こう側にある中唐星に直接到着した。
修仙者が築いた王朝は世俗の国々とは明らかに異なり、中唐星には宮殿だけで数千里もの面積があり、壮大な様々な建築物は言葉では表現しきれない。最も重要なのは、中唐皇宮がその星全体で最も霊気が濃厚な修練の聖地であるということだ。
高空の中で、蘇徹は法眼の術を駆使し、宮殿の上空に満ちる濃厚な霊気が絶えず微妙に変化しているのをはっきりと見ることができた。本来なら形も色もないはずの霊気が、淡い紫色に金色の光沢が混じった気流となり、霧のように降り注ぎ、宮殿内の恒氏家族の核心メンバーたちが修練や吸収に利用しているのだ。
「帝王の道だ！」
蘇徹は心の中で思った。「この気流は、すでに形を成した帝王の気と解釈できるのだろうか？」
天宝閣から得た情報によれば、蘇徹は中唐星全体が無限に拡大された帝国の京都と見なせることを知っていた。皇族は最も核心的な龍脈の地を占め、大臣たちも高レベルの修仙者であり、彼らの邸宅は巨大な都市のようで、宮殿を取り囲み、帝都星全体に分布している。
修仙者である大臣たちは毎日朝会に出る必要はなく、週に一度宮殿を訪れるだけでよく、閉関して昇格するような場合には正当な理由で休暇を取ることもできる。昇格に成功すると、恒氏王朝は非常に豊かな報酬を与える……
様々な規則制度を詳しく考えてみると、実に興味深いものだ。
中唐王朝が炼虚期以上の修仙者をすべて隠していることは明らかだが、蘇徹と天音は依然として百万年の歴史を持つこの超級王朝を侮ることはできない。宮殿の中に大乘期の強者が一人や二人隠れているかもしれないのだ。
時には、最も危険な場所こそが最も安全な場所であり、中唐王朝で最も強力な者たちが、金丹期の宮女の持つ秘宝空間の中に隠れているかもしれない。
現在、宮殿に入るのに適した身分がないため、蘇徹、天音、恒易の三人は元婴期の修為に偽装し、変装を経てまず左丞相の邸宅に向かい、運を試し、機会を探そうとした。
いわゆる左丞相の邸宅は一つの家屋ではなく、巨大な城塞であり、少なくとも五十万人の平民が代々ここに住んでおり、彼らが行うすべての仕事は左丞相の邸宅に様々なサービスを提供するためのものだ。
修仙者として、栄華や富、あらゆる快楽を渇望するなら、一般の民衆から欲しいものをすべて手に入れることができ、世俗の帝王たちよりも百倍、千倍も快適に暮らせるのだ。
巨大な城門の上には「左丞相府」という四文字が金箔で刻まれており、城という名前ではない。極めて雄大で、細部まで精巧に作られた城壁も単なる装飾に過ぎず、丞相府を攻める軍隊など現れるはずもない。それに、たかが城壁では飛び回る修仙者を止めることなどできない。
「中唐王朝って、本当に金持ちだな！」
金持ちである蘇徹でさえ、そう感嘆せずにはいられなかった。
仙狱世界では、各派閥が貴賓をもてなすための高級な茶器はすべて紫霞玉石で彫られており、一式の価値は万金にも上る。そしてここでいう「万金」とは金銭のことではなく、霊石のことだ。
しかし、目の前にある巨大な城壁は、頭の先から足元までが大きな紫霞玉石で積み上げられており、その量は計り知れない。蘇徹が推測するに、もしそれをすべて茶器に彫り上げれば、仙狱世界の数百億もの生き物に一人一式ずつ配っても全く問題ないだろう。
紫霞玉には体を強くし、目を明るくし脳を清めるなど多くの効果があり、それを茶器にして長期間飲めば、一般人の体調には大いに良い。修仙者も修行の前に紫霞玉で淹れた香り高いお茶を飲むことが好きで、それによって心を集中させ、霊感を得るのだ……
「紫霞玉で作られた都市に住む人々は、みんな健康で病気にならない。それもまた一種の幸運だな。」
蘇徹は思わず笑った。
これはまだ皇宮ではなく、ただの丞相府に過ぎない。これだけでも、数千個もの資源星を持つ中唐皇朝がいかに豊かで金持ちかがわかる。彼らから何かを買おうとするのは、まるで笑い話だ。
蘇徹は十数個の巫族が住む資源星を略奪しただけで、中唐皇朝と比べればまるで毛と太ももの差だ。
「临家の人々はこんなに金持ちなのだから、接合神石を一つ失っても彼らにとっては大したことではない。普通の家庭がレンガを一つ失うのと同じだ。」老黑は仙狱の中でつぶやいた。「主人よ、もういい、直接接合神石を盗んでしまえばいい。彼らに何か原則を説く必要はない。」
蘇徹は静かに笑い、何も答えなかった。
世の中には「悪事は小さくても行ってはならない」という教えがあるが、蘇徹は古風な人間ではない。接合神石の件は柔軟に対処できるが、盗むにせよ買うにせよ、事前に中唐皇宮の実情をしっかり調べ上げなければならない。自分が数人の渡劫期の者を倒したからといって傲慢になり、敵を侮るような過ちを犯してはならない。
ゆっくりやろう。誰も自分に数日以内に任務を終えるよう迫ってはいないのだ。急ぐ必要なんてない！
左丞相府に入った後、蘇徹たち三人はまず環境の良い宿屋を見つけて滞在し、少し金を使って「牙牌」を三枚手に入れ、中唐王朝の正当な身分を得た。そうでなければ左丞相府に長期間留まることはできなかった。
左丞相府全体は外府と内府の二つの区域に分かれており、外府は自由に出入りでき、普通の都市のようだ。しかし、「回」字型の城の中心部にある丞相の内府こそが、まさに左丞相様の私的な邸宅であり、勝手に侵入する者にはきっと深刻な結果が待っている。
広浩星の嘉誉城と同様に、外府の中には金丹が至る所にあり、元婴も至る所で見られる。蘇徹たち三人が装っている元婴の修行レベルは、実際にはそれほど目立たないものだった。
しかし予想外にも、そんなに目立たないにもかかわらず、蘇徹たち三人が街を散歩してから15分も経たないうちに、誰かに目を付けられてしまった。
「おい！お前、こっちに来い！」
銀鈴のように澄んだ声が、特別な伝音方法で直接蘇徹の耳に届いた。