第五百六十三章 純属巧合
蘇徹は振り返る必要もなく、神識だけで、先ほどの呼び声が左側の酒楼の三階にある広いバルコニーから聞こえてきたことを知っていた。
バルコニーには四人の化神期の修士が立っており、まるでボディガードのように、十七、八歳に見える少女を取り囲んでいた。一方、その少女は一人でバルコニーの端に座り、街の景色を眺めているようだった。
彼女の修為は金丹期に過ぎないが、その様子や態度から、修為は低くても年齢は若くても、身分や地位は並外れていることがわかる。だからこそ、化神期の者四人がボディガードとして付いているのだ。
先ほどの「おい！お前、こっちに来い！」という声も、この少女が発したものだった。
蘇徹がそれが自分に向けられた呼び声だと確信できたのは、少女が声を集中させる特殊な技術を使い、声だけを自分の耳に届けていたからだ。他の人もかすかに聞くことはできるだろうが、自分が聞いたほどはっきりとは聞こえないはずだ。
それでも心に少し疑問を抱いた蘇徹は、顔を上げて尋ねた。「すみません、私のことを呼んでいるのですか？」
「お前じゃなきゃ、誰だというんだ！」
可愛らしく見えるが、少しわがままな雰囲気の少女は高い場所から蘇徹を見下ろし、今度は普通の話し方で、澄んだ声で言った。「聞くが、なぜ私の三十二番目の兄の姿に変装したんだ？何の目的がある？」
「三十二番目の兄ですか？」
蘇徹は少し驚き、心の中で「君の兄さんは本当に多いな。どうやら大家族のようだ……」と思った。しかし口ではこう言った。「このお嬢さん、誤解しています。わざと兄さんの姿に変装したわけではありません。正直、その兄さんには会ったこともありません。私は元々この姿なので、もし似ているとしても、それは単なる偶然でしょう。」
「ばかな！」
少女は目を見開き、声のトーンを数段上げて言った。「私には生まれつきの洞察力がある。あなたは変装術を使っただけでなく、修為も抑えている……それだけじゃない、三十二番目の兄の姿にまで変装している。きっと何か企んで、丞相の内府に潜入しようとしているんでしょう？」
え？
蘇徹はすぐに状況を理解した。今日は本当に運が悪く、出かけたばかりでトラブルに巻き込まれたのだ。生まれつき洞察力の鋭い少女に出会っただけでなく、適当に作り出した姿が彼女の兄さんによく似ているとは……
「十中八九、目の前のこの少女は、左丞相の家族の末裔の中で、特に可愛がられている孫娘か曾孫娘のようなものだろう。」
「はは、それは本当に……」
老黑は仙狱の中で幸災楽祸のようにハハと笑いながら言った。「主人よ、もしかすると彼女には何百人もの兄がいるかもしれない。どんなに変装しても、そのうちの誰かに似てしまう可能性がある。ただ、彼らの家族が多すぎて、世の中のあらゆる顔立ちを占め尽くしてしまっているのだ。」
蘇徹は心の中で苦笑した。「出発からうまくいかないとは、今回、嫁接神石を手に入れるのは困難が多く、極めて難しいことを意味しているのか？」
老黑と心の交流をしながらも、蘇徹はその少女に説明を続けた。「お嬢さんは生まれながらにして洞察力が鋭い。私のこのような粗末な変装術では、きっとあなたには隠せないだろう。でも、あなたの兄に似ているなんて、本当に予想外の偶然だ。とはいえ、私がこんな風に説明しても、信じてはもらえないだろうね？」
「信じるわ！」
少女は誇らしげに頷いた。「あなたを信じるからじゃなく、世の中にこんなに愚かな泥棒がいて、丞相の内府に紛れ込もうとするなんてあり得ないからよ。」
えっ……
蘇徹は少し気まずそうに頷いた。正直、自分も丞相の内府に忍び込んでチャンスを探すつもりだったのだが、丞相の内府までまだ遠く、街に出たばかりで見破られてしまった。この運命は、本当に……
一方、天音は口元を押さえて笑いながら、心の中で感じ入っていた。蘇徹の運勢は本当に予測不可能で、時には極めて良くなり、時にはひどく悪くなるのだ……
蘇徹は、これからこの左丞相の家の少女が側にいるボディガードに自分を捕らえて尋問させるだろうと思っていたが、彼女が次に言った言葉にはさらに驚かされた。
「運が良かったわね。今日はたまたま私に会えて、しかも機嫌の良い私にね。」
少女は繊細で小さな顎を上げ、こっそりと蘇徹に声を送った。「さあ、この泥棒さん、私の家に忍び込んで何を盗もうとしているの？もし私が知っていれば、あなたが愚かにも捕まらないようにアドバイスしてあげるわ。」
「何ですって？」
蘇徹は自分の耳を信じられず、すぐに声を送って尋ねた。「お嬢さん、私は丞相の屋敷に忍び込んで財物を盗むつもりはありませんが、その言い方は奇妙ですね。どうして泥棒を助けて自分の家の物を盗ませるなんてことができるのですか？」
「あなたに関係ないわ！」
少女は目を見開き、少し凶暴な様子で声を送った。「もし私に協力しないなら、あなたたち三人を捕らえて、不正な目的があるとして牢屋に入れて尋問させるわ！」
スーチェはとても奇妙だと思ったが、それでもおそらくとてもいたずら好きで、自分の仲間たちをからかうのが好きな小悪魔のような存在なのだろうとぼんやりと察した。さらに、彼女の性格には何か変わった癖があるかもしれない。例えば、何不自由ない裕福な娘が、なぜか盗みをするのが好きだとか……。
そこでスーチェは頭を使い、尋ねた。「では、お嬢さん、私に何を盗んでほしいのですか？」
「あなた、結構賢いのね。すぐに分かったわ。いいわ、いいわ！」
少女は少し満足そうに笑い、その表情は「本当にいいわ、今日も面白いことが見つかった」という感じを表しているようだった。
ともあれ、スーチェは仙狱世界の支配者であり、暇な時には天の視点から静かに仙狱世界の人々の様々な姿を見守っている。だから、こんな小さな女の子の心理をある程度推測することができるのだ。
その後、高みから見下ろすように少女は気軽に手を振り、声を送って言った。「この件には多くの人は必要ないわ。あなた一人でやればいいの。あなたの二人の仲間には戻って待っていてもらいなさい。」
「そんな面倒は必要ないな。」
スーチェはティエンインとヘンイーに知らせ、二人を巨富宮の中に連れて行った。
中唐皇朝という見知らぬ場所で、スーチェは絶対にティエンインと離れることはない。たとえ彼女とヘンイーだけを宿屋に戻して待たせるだけでも、何か異変が起きて二人が離ればなれになり、再び会うのに苦労する可能性がある。このような低級なミスは、スーチェは絶対に犯してはならないと考えている。
スーチェの行動に対して、上の階の少女も反対する様子はなかった。修仙者にとって、身につけた法宝の空間を持つのはごく普通のことだからだ。
「上に来て話しなさい！」
少女が命じると、彼女自身が立ち上がり、ゆっくりと三階の豪華な個室に入っていった。
スーチェも酒楼に入り、彼女がいる個室に無事到着した。
部屋はとても広く、非常に開放的だった。化神期の護衛たちの視線から、スーチェは彼らが自分がその少女に近づくのを絶対に許さないことを理解した。
おそらく彼らは既にこの若い主君の奇妙な行動に慣れており、止めようとはせず、全力を尽くして守るだけなのだろう。こんな主君を守るのは、確かに簡単な仕事ではない。
数丈離れたところで、スーチェは自ら足を止め、手近な椅子を取り、主人の指示もなく自然に座った。
スーチェが見せるその極めてリラックスした様子を見て、少女の目には満足感が浮かんでいた。どうやら彼女は、出会ったこの「おもちゃ」の能力が強ければ強いほど、勇気があればあるほど良いと思っているようだった。
「あなたの能力はどう？」
食卓に座った彼女は、すぐにそう尋ねてきた。もちろん、これも伝音入密の方法で、自分の四人のボディガードにこれからの会話を聞かれたくないのだろう。
「どんな能力ですか？」スーチェは落ち着いて返した。
「バカ！」
少女は口を尖らせて言った。「もちろん、盗みの能力よ！これからあなたに任せる任務があるの。それを果たせなかったら、とても厳しい罰を受けることになるわ。わかった？」
スーチェは彼女の目をじっと見つめ、何かを鋭敏に感じ取った。直感で、この少女はわがままに見えるが、実際には先ほど言った「厳しい罰」はただの脅しだけで、心根は悪くないと判断した。
「目は心の窓」という言葉がある。スーチェは結局のところ、人生のあらゆる姿を見てきた仙獄の主宰者であり、時光天輪の中での千年もの間、修行だけでなく、仙獄世界の千年の歴史や発展も目の当たりにしてきた。今、金丹期の少女に対して、彼女の内心を見抜くのは問題ない。
そこでスーチェはリラックスした様子で伝音して返した。「盗みの能力に関して言えば、それは私が誇りに思う技能です。世の中に私が盗めないものはないとは言えませんが、少なくとも間違いなく一流の水準です。」
「本当？」
少女は眉をひそめ、わざと落ち着いた様子を装ったが、目に浮かぶ驚きの色はスーチェには隠せなかった。やはり彼女は内心の喜びを抑え、再びわざと冷たい顔をして言った。「もし大言壮語で私の大事を台無しにしたら、絶対に生きても死んでもいられないようにして、この世で最も苦しい目に遭わせてやるわ……」
そこまで言って突然止まった。どうやら彼女自身も言い過ぎたと感じたようだ。ただの遊びなのだから、そんなに残酷である必要はないだろう。
「大丈夫です。」スーチェは彼女の言葉に笑わされ、穏やかに言った。「心配しないで。私はあなたに罰する機会を与えませんから。」
「笑わないで！」
少女は突然、見抜かれたという気まずさを感じ、冷たい顔で怒鳴った。「私は冗談を言っているわけじゃない。やる前に、あなたの盗みの能力を証明してもらわないと、この任務を任せることはできないわ。」
「わかりました。」
スーチェはリラックスした様子で頷いたが、再び尋ねた。「でも、お嬢さん、失敗した時の罰だけでなく、成功した時の報酬についても話してくれないか？」
「ふん、この小悪党め。お前を捕まえること自体が最大の報酬よ。」
少女は最初は冷ややかに鼻を鳴らしたが、それでも真面目に答えた。「このお姫様の手元には無数の財宝がある。任務を遂行してくれれば、絶対に見捨てたりしない。きっとお前のその盗人心を大いに喜ばせてあげるわ！」