第五百二十三章 摂取食料

スー・チェは不安げに、その謎めいた老人の返答を待っていた。彼がどんなことをするのか、全く予測できなかった。
幸い、やがて声が聞こえてきた……
「いいだろう！」
謎めいた老人はついに返答し、その口調はなんとかなり穏やかだった。「もし君が二枚、あるいはそれ以上の生存令を手に入れる力があるなら、他の者たちを救うことを許そう。生存令というのは、そもそも君たちに生存の機会を与えるためのものだからな。」
素晴らしい！
スー・チェだけでなく、他の者たちにとっても良い知らせだった。そこで、互いに最も親しい大乗期の者たちは次々と通信して相談を始め、急いで様々な約束を結んでいった……
しかし、謎めいた老人はいつも忍耐力がなく、あまり時間を与えてくれない。スー・チェに答えた直後、ほんの数息後に、雲中寺の前にいた五十五人を一度に転送してしまった。
ふう！
転送時のわずかな不快感と目眩を乗り越えると、次の瞬間にはスー・チェは全く異なる場所にいることに気づいた。
ここは低地の沼地のようで、一目見ただけで数百里四方はあるように見え、遠くには山々の輪郭がかすかに見える。自然環境に特別な特徴はなかった。
「合計で二十七枚半の生存令が、万里四方に散らばっている……」
スー・チェは心の中でつぶやいた。「老黒、あの狂老人の言った通りか？」
「はい、主人。」老黒が答えた。「そして、ゲームのルールとしては足を地面から離してはいけず、飛行も絶対に許されません。陸地を歩いて万里四方の中から二十数枚の小さな令牌を探すのは、大海で針を探すようなもので、しかも百時間以内に終えなければならない。その難易度は想像もつかないほどです。」
「確かに難しいな！」
スー・チェは少し考えた後、こう言った。「生存令を探すためには、老黒、お前の探知能力も隠す必要はない。全開にしてくれ。」
「わかりました、主人。」老黒はすぐに応じた。
それまで、スー・チェは老黒の探知能力が謎めいた老人に見つかるのを心配し、常に厳しく制御していた。たまに環境を探知するために使っても、半径千丈以内に限定していた。
しかし今は生存令を探すため、そんなことは気にできない。現在の老黒の探知能力は半径八千丈まで及び、この範囲内なら生存令を見逃すことはないだろう。
また、この瞬間、スー・チェは確かに一人きりで、天音や三人の部下たちとは完全に離れており、視界の中に他の人影は全く見えなかった。

スーチェは心の中でこう思った。「合計で五十五人が万里四方に散らばっている。普通の人間なら一生かけても他の人に出会えないかもしれない。つまり、あの雪玉仙子に出会う確率はそれほど高くない……」
その五十人の大乗期の敵たちの中で、スーチェが最も気にしているのは、あの極めて神秘的な女性、雪玉仙子だった。他の者たちについてはまだしもだ。
「主人、恒易たち三人に魂の呼びかけをして、こちらに来てもらうべきではないでしょうか？」老黒がすぐに忠告した。
「よし、彼らを呼んでこい。」スーチェが答えた。
スーチェが化神期に昇格してから、仙狱の四層と奴隷たちとの間の魂の通信能力は、元の半径一万里から十万里に拡大された。つまり、十万里の範囲内なら、奴隷たちに送られるあらゆる形態の魂の命令を彼らは受け取ることができるのだ。
もちろん、スーチェもこれが特別な利点とは言えないことを理解していた。あの大乗期の強者たちもまた、『心霊の血の誓い』のような術を使って心の通じ合いを築くことができ、広大な星空の中、何万亿里も離れていても非常に明確な心の通じ合いを生み出すことができるのだ。
自分が部下たちと合流できるのなら、彼らもまた数人で集まることができるかもしれない。
「決してあの大乗期の強者たちを侮ってはならない。たとえ彼らが封印を受け、今は元婴後期の戦力しか発揮できなくても、侮れない存在だ。」
スーチェは常に自分にそう警鐘を鳴らしていた。
探し始めよう！
スーチェは縮地成寸の神行之術を使い、目の前の沼地を横切って遠くの山脈へ向かい、生存のための令を探そうとした。
もちろん、目の前の沼地も見逃すわけにはいかない。徹底的な捜索を行い、何も見落とさないようにしなければならない。
しかし、しばらく進んだところで、老黒が警戒して叫んだ。「主人、水の中に何かがいます！」
スーチェは軽身之術を使って沼地の泥地の上を歩きながら、途中で何も問題が起きないはずがないと早くも予想していた。あの神秘的な老人がそんなに親切に、ただ探すだけで何の困難も与えずにいてくれるはずがない。
案の定、前方の泥水から細長い体を持つ異獣が飛び出してきた。
その異獣はワニと蛟龍の組み合わせのように見え、頭や尾、体の甲羅もワニに似ていたが、ワニよりもはるかに大きかった。スーチェにはその名前や由来が分からず、心の中で一時的に「鳄蛟」と名付けるしかなかった。

このワニ型の怪物は恐ろしく凶暴な姿をしており、一目で極めて残忍な猛獣だとわかる。水面から飛び出すとすぐに空中に舞い上がり、体を揺らしながらまるで蛟龍のようだった。
スー・チェは、その謎の老人の私有領域にいる異獣はどれも強力で単純な存在ではないことを知っていた。戦っても勝てたとしても多くの時間を無駄にするだけだ。
生存令を探す時間はわずか100時間、つまり9日もない。道中で出会うこれらの異獣に時間を費やしてはいけない。
「戦えないなら、満腹にしてやるしかない。」
スー・チェは事前に準備をしており、すぐに仙獄の中から十数頭の太った豚を放ち出した。しかもそれは普通の豚ではなく、体内に大量の生命力が注ぎ込まれており、どれも生命力が非常に旺盛だった。
仙獄の世界ではこのような実験が何度も行われており、極めて貴重な生命力はどんな生物にとっても最も美味な食料だ。かつてスー・チェはこの生命力を利用して霊草の人形・シャオリンアーを「誘拐」したのだ。
知能の低いこれらの異獣にとっても問題ないはずだ。
案の定、生命力旺盛な十数頭の大太り豚が現れると、そのワニ型怪物は狂気に駆られて暴走し始め、一声吠えてその中の一頭の豚に飛びかかった。
この機会を利用してスー・チェはすぐに退き、神行の術を極限まで発揮して素早く遠くへ逃げた。道中で生存令を探す任務はすべてラオ・ヘイが担当し、スー・チェは心配する必要はなかった。
水中の泥沼の深みであれ、その異獣の腹の中であれ、ラオ・ヘイはそこに潜入して生存令がないか調べるのだ。もしワニ型怪物が生存令を飲み込んでしまったら、仕方なくそれを殺して令牌を取り出さなければならない……
オオ……
背後からワニ型怪物の轟くような吠え声が聞こえてきた。明らかに興奮している様子だ。さっき、一頭の豚を数口で飲み込み、柔らかく新鮮な肉を楽しむと同時に、その純粋無垢な生命力によって全身の鱗が開きそうなほど快感を覚えているのだ。
フッという音と共に、ワニ型怪物はまた別の豚に向かって突進した……
「数十頭もの数百キロもある大太り豚なら、それで満腹になるだろう？」
スー・チェは素早く逃げながら考えていた。「大丈夫だ。たとえ食欲が異常に強くて十数頭の豚では満足しなくても、さらに数十頭与えればいい。とにかく仙獄の世界には家畜として飼われている豚が数え切れず、生命力も尽きることがない。好きなだけ食べさせればいい。ただ、私に迷惑をかけない限りな。」
オオ！オオ！オオ……

太った豚を一頭飲み込むたびに、そのワニ竜は興奮のあまり空に向かって吠え声を上げる。まさに極上の快感だ。
泥沼にはまった太った豚は逃げることができず、間もなくすべて飲み込まれてしまった。
その頃には、スー・チェは既に十数里も離れた場所まで走り去っていた。ワニ竜はまだ満腹ではないようで、スー・チェの背中を追いかけてきた。
ゲームのルール上、スー・チェは歩くしかなく、たとえ神行の術があってもワニ竜の飛行速度には敵わない。ほんの数息のうちに追いつかれてしまった。
「まだ満足していないのか？」
スー・チェは振り返って笑い、向かって叫んだ。「もっと食べたいのか？」
「オオ……」
数十丈の距離まで近づいたワニ竜はスー・チェを攻撃するどころか、吠え声で応えるようだった。
これらの異獣の知性は人間には及ばないが、家畜の猟犬よりは確実に賢く、スー・チェの言葉を理解し、聞き取ることができるはずだ。
「じゃあ、もう一回やろう！」
スー・チェは手を振ると、今度はさらに多く、四十頭の太った豚が泥沼の中でうめき声を上げながらもがいていた。
ワニ竜はすぐに飛びかかった。
実際、このワニ竜の体格はそれほど巨大ではなく、水槽ほどの太さで、長さは十数丈程度だ。その食欲から考えると、数十頭の太った豚を一度に飲み込むことはできないはずだ。
しかし、異獣として彼らの消化能力は非常に高く、食物を瞬時に溶かし、自分のエネルギーに変えて体内に蓄えることができる。だから表面の体格でその食欲を測ることはできないのだ。
オオオという吠え声の中、ワニ竜は二十頭以上の太った豚を飲み込み、ようやく満腹になったようだ。空中に浮かびながら、残りの十数頭の豚を見下ろし、どう処理すればいいのか考え込んでいるようだった。
数息後、それは振り返って徐々に遠ざかるスー・チェを見つめ、再び振り返ってその豚たちを見つめ続け、何かを考えているようだった……
ついに、それは賢明な選択を下し、目の前の十数頭の豚を諦め、再びスー・チェを追いかけていった。
「主人、また追いかけてきました。」
老黒がすぐに注意を促した。
「おや？」
スー・チェは振り返らず、心の中で尋ねた。「四十頭の豚を、また食べてしまったのか？」
「いえ、まだ十数頭残っています。たぶん食べ過ぎて、もう食べられないのでしょう。」老黒はへへと笑いながら言った。「このやつも馬鹿ではありません。目の前の美味しいものを諦めて、あなたを探し続ける。あなたこそが最も重要な長期的な食料源だと理解しているのでしょう。」
「じゃあ、ついてこさせておこう。」

スーチェも心の中で笑いながら言った。「私たちには何十億もの生き物が生息する世界があるのに、こんなワニのような怪物を養えないなんて心配する必要があるのか？」
一匹どころか、どれだけいても養える！
「できれば彼を買収して、一時的に私たちと共に行動し、主人の臨時の手下にしてしまえばいい。」
老黒はひらめき、提案した。「もし可能なら、こんな異獣を利用して霊界のあのクズどもを倒せるかもしれない。」
「私も同じことを考えていた。」スーチェは心の中で頷き、「では試してみよう……」