第五百二十二章 生存命令

百年の時間はあっという間に過ぎ去った。
この日、蘇徹は再び目の前がちらつくのを感じ、何の前触れもなく、謎の老人によって時空の輪の秘密の部屋から引きずり出された。
外に出たのだ。
ただそうして外に出たのだ……
外界で一年が経過したが、実際には百年が隔てられていた。天音や恒易たち三人に再び会えたものの、蘇徹はあまり喜びを感じず、むしろ深い遺憾に満ちていた。
化神後期に昇進できず、以前に定めた目標は失敗に終わったのだ！
まさか失敗するとは！
時空の輪に入ってから23年が経ち、蘇徹の元神の強度は化神中期の段階に達していた。この段階は良いスタートと言えるだろう。
その後、さらに5年を費やし、大量の十二品の霊丹の助けを借りて真元の修練も昇進の条件を満たし、ほとんど障害や壁に遭遇することなく、自然かつ順調に化神中期に進んだ。
しかし化神中期に昇進した後、蘇徹と老黒は、以前の判断が「化神中期」に必要な実力を過小評価していたことに気づいた。
もともと、化神中期の真元修練では、1日に5枚の十二品の霊丹を服用しても十分な効果は得られないと思っていた。しかし実際には、十二品の霊丹を続けて服用しても全く効果がなく、まったく役に立たなかったのだ！
これは、修練を補助する霊丹が完全に不足していることを意味していた。絶対に足りないのだ。
それとは対照的に、仙獄世界で得られる大量の魂力のおかげで、蘇徹の元神の強度は順調に急上昇していった。
その後の70年間、老黒は知恵を絞り、あらゆる手段を尽くして仙獄世界の錬丹能力を最大限に活用したが、それでも蘇徹の霊丹への需要には到底追いつかなかった。
毎日、3枚の黄品の霊丹が必要だったのだ！
そんなに多くの黄品の霊丹をどこで手に入れればいいのか？
最初に四大錬虚期の部下たちから手に入れた3000枚の黄品以上の霊丹は、1000日しか持たず、3年も経たないうちに使い果たされてしまった。それ以降、蘇徹の真元修練の速度は急激に遅くなった。
他の人にとっては、真元修練は比較的容易で、時間をかけて徐々に積み重ねれば昇進の条件を満たすことができ、元神の向上こそが最も重要で難しい課題だ。しかし蘇徹にとっては、真元修練が足かせとなっていたのだ。
「見込み違いだったな！」
そんな状況に、蘇徹は遺憾に満ちたため息をつくしかなかった。「十二品の霊丹が化神中期にとって完全に無用のものになるとは思わなかった。最初の予測が間違っていたから、自分に課した目標が大きすぎて、結局達成できなくなったのだ。」

そういえば、蘇徹と老黒が単に自分たちの思い込みだけで適当に予測したわけではない。ずっと昔に恒易たちに尋ねてみたところ、化神中期に修真界で最も高級な十二品の霊丹を服用すれば、多少なりとも効果があるという答えが返ってきたのだ。
しかし、他人には効くのに、なぜ蘇徹には効かないのか？
その答えは、実は理解しやすい。
蘇徹と老黒が考えついた説明としては、自分たちの修練の道では常に霊丹を用いて修練を補助してきたため、長年にわたり無限の生命力が様々な副作用を洗い流し、体に何の損傷や隠れた危険も与えていないものの、避けられずにある程度の耐性が生じてしまったのだということだ。
いわゆる耐性とは、他人には効く霊丹や妙薬が自分には全く効かなくなることだ。理論的には、自身の抗毒能力とも似ている。
要するに、百年間の修練により蘇徹の元神の強度は既に化神後期の頂点に達しているが、真元の力はまだ化神中期の中層段階にあるのだ。
この進歩は他人の目には極めて驚異的で異常なものに見えるだろうが、蘇徹自身は依然として非常に満足していない。どうあれ、完全に自分で定めた目標を達成できなかったのは残念なことだ。
今、蘇徹が再び天音と再会した時、お互いの実力の変化は見て取れなかった。なぜなら、あの非常に不思議な時空の天輪を離れると、全員の修為の力は再び封印された状態に戻り、依然として元婴後期の戦力だからだ。
計算すると、蘇徹は百年間天音に会っておらず、天音も九十年間蘇徹に会っていない。しかし、二人の間には特に感慨深いものはなかった。
修練中は時の流れがなく、百年間の閉関もまるで夢のようで、一晩会っていなかったかのようなもの。本当に別れの感慨はあまりない。
「どうだ？」蘇徹が伝音で尋ねた。
天音は彼が何を尋ねているかを知っており、同じく伝音で答えた。「化神初期です。」
この九十年間の閉関修練により、彼女は元婴後期を飛び越えて化神初期に進級した。もちろん、この変化は前世の大巫にとっては全く驚くべきことではなく、ごく普通のことだった！
「あなたは？」天音が続けて尋ねた。
「化神中期です。」
蘇徹の返答には明らかな遺憾の色がにじんでいた。「霊丹が十分にあれば、後期に進級できたはずなのに……」
天音は微笑みながら優しく慰めた。「修練の道というのは、必ずしも速ければ良いというわけではありません。自分の進歩にも満足すべきですよ。」

スーチェは、この言葉が単なる慰めではなく、一種の警告でもあることを知っていた。天音は前世で無数の年月を生きてきたのだから、彼女の言葉には必ず理由があるはずだ。
恒易たち三人については尋ねるまでもなく、スーチェにも想像がつく。わずか数十年では、彼らの修行の実力が変わるはずがない。炼虚期においては、一歩前進するたびに計り知れない努力と極めて長い時間が必要だ。
百年ぶりの再会だったが、スーチェと天音の会話は一時的に中断せざるを得なかった。なぜなら、謎の老人の轟くような声が再び耳元で響いたからだ。
「第一のゲームの報酬は、お前たち十人がもう受け取った。では次に、第二のゲームが始まるぞ！」
第二のゲームがあるのか？
スーチェたちや雪玉仙子を含む数十人の大乘期の強者たちは、思わず顔面が青ざめた。心の中ではほぼ同じことを考えていた。最初のゲームだけで、霊界から来た約二人が死に、今は目の前の数十人しか残っていない……もし第二のゲームがあれば、全員が死ぬまで終わらないのではないか？
「ハハハハ……」
まるで皆の心を読んだかのように、謎の老人は得意げに大笑いし、叫んだ。「お前たちは、ここが茶屋か宿屋だと思っているのか？好きな時に来て、好きな時に去れるとでも？言っておくが、来るのは簡単だが、去るのは難しいんだ！」
皆は言葉を失ったが、心の中ではこう思っていた。「私たちが自分からここに来たと思ってるのか？お前が私たちを無理やり連れてきたんだろう？」
もちろん、狂人に理屈を言っても無駄だ。そんな言葉は心の中に留めておくしかなく、誰も口に出して反論する勇気はなかった。
「まあ、お前たちような小さな蟻には、私に与えられる楽しみも限られている。だから三つのゲームしか用意しなかったんだ。」
最初の半分は普通の口調だったが、後半は突然怒り狂ったかのように叫んだ。「だが、お前たちこのクズどもは本当にがっかりだ、心底がっかりだ！最初のゲームはただ歩くだけなのに、こんなに多くが死んだ。自分たちで見てみろ、今何人残っている？」
皆は依然として無言で、心の中で言い争うしかなかった。「こんなに多くが死んだのも、お前のせいだろう？」
「クズどもめ、無駄話をする気はない！」
謎の老人はさらに叫んだ。「第二のゲームでは、お前たち五十五人のうち、生き残れるのはせいぜい二十七人半だ……」
二十七人半？
「その半分とはどういう意味だ？」
スーチェたちは皆、よく理解できなかった。

神秘な老人も何も説明せず、ただ空中に血のような真っ赤なトークンを現しました。そのトークンの表面には大きな「生」という文字が刻まれていました。
彼は続けて言いました。「これから、君たちをある場所に転送する。そこで君たちはそれぞれ別れて、この『生存令』を探すことになる。完全な生存令は合計27枚あり、さらに半分の生存令が1万平方キロメートルの範囲に散らばっている。それを手に入れれば生き残れるが、手に入れられなければ死ぬのだ！」
「今回のゲームのルールは少し変わる。足は依然として地面から離せないが、一か所に留まって長時間いることはできる。どのクソ野郎でも、地面に横になってぐっすり眠ることも許される。ただし、ゲーム全体には時間制限があり、君たちに与えられるのは100時間だけだ。時間が来ても生存令を見つけられなかった者は、私がもっと楽しい方法で処刑する。」
そこまで言って、彼は珍しく尋ねました。「わかったか、この役立たずども。何か疑問がある者は、今言ってもいい。」
他の者たちは声を上げる勇気がなく、たとえ一言間違えただけでも、この狂った老人にすぐに処刑されるのではないかと恐れていました。
蘇徹は少し躊躇した後、尋ねました。「先輩、質問があります。もし私が2枚の生存令を手に入れ、友人は1枚も手に入れられなかった場合、ゲームが終わった時に余った1枚を彼に渡してもいいでしょうか？」
蘇徹のこの質問は、もちろん天音のことを考えてのものでした。先ほど神秘な老人が言っていたように、その特別な空間に入ると自分と天音は別れることになり、天音が生存令を見つけられるかどうかは誰にも保証できません。一方、自分には老黑の探知能力がまだ残っており、物を探すのに役立つという利点があります。
もし自分が2枚の生存令を見つけることができれば、天音の命も救えるのではないでしょうか？
自分の女性を守ることは、男が必ずやらなければならないことです。だから、他の者たちが賢明にも口を閉ざしている中でも、蘇徹は勇気を出して尋ねました。
神秘な老人の巨大で凶暴な目が蘇徹をじっと見つめ、長い間見つめ続けて蘇徹を不安にさせた後、ようやく言いました。「お前、なんでこんなに質問が多いんだ？本当にうるさいな。」
蘇徹は苦笑いを浮かべ、仕方なく首を振り、手を広げました。
老黑は怒りのあまり仙狱の中で跳ね回りながら大声で叫びました。「くそっ……俺の主人がただ質問しただけなのに、お前が許可するなんて言ったんだろう？くそっ……」

天音はまた別の態度を見せ、こっそりと蘇徹の大きな手を握った。もし神秘の老人がそれで怒って殺人を犯すなら、二人で一緒に死ねばいい……
幸い、その後神秘の老人は冷ややかに鼻を鳴らすだけで怒っている様子はなかったが、それでもつぶやいた。「もしこんなにうるさいなら、お前を肥豚のような女にしてやる、ハハハ、肥豚のような女、ハハハ……」
そう言いながら、彼自身も再び大笑いし、狂気じみた様子を露わにした。
ただの肥豚のような女なのに、何が笑えるのだ？
本当に理解しがたい……