第五百一十一章 恐怖な炎

時間はゆっくりと流れていくが、スー・チェにとっては一瞬一瞬が非常に貴重だった。彼の手から放たれる霊火の炎の速度はますます速くなっていく。
仙獄の第三層の中に、黒い触手を抑えることができる炎は存在するのか？
その答えをスー・チェにわかるはずもない。ただ、何もせずに待っているわけにはいかないと考えているだけだ。今のところ、これしか解決策が思いつかない。最後の瞬間まで試さない限り、決して諦めない。
シュッ！シュッ！シュッ！シュッ……
毎回、近百種類もの炎が同時に放たれ、一息のうちに三回も放つことができ、15分間で少なくとも10万種類以上の霊火を試すことができる。
今までにスー・チェは100万種類以上の霊火を試してきたが、依然として何の成果も得られていない。
スー・チェは直感していた。背後では雪玉仙子たちがどんどん近づいてきており、自分の時間は本当に残りわずかだと。
もし再び追いつかれたら、先ほど天音が大きな代償を払って使った「天音一撃」は無駄になり、彼らに囲まれた状況から逃れることはできず、一時的に時間を稼いだだけになるだろう。
「急げ、急げ、急げ……」
スー・チェは心の中で自分を促し続け、炎を放つ速度をますます上げていく。なぜなら、背後からの緊迫感がますます明確になり、彼らがすでに追いついてきており、距離ももう遠くないことがはっきりしていたからだ。
老黒も仙獄の中で落ち着きなく飛び回り、大声で叫びながら、仙獄宝塔に早く力を発揮して、主人のためにその霊火を見つけ出すよう急かしている。
仙獄の中に本当にそのような霊火があるかどうかなど、彼にはどうでもいい。とにかく、彼はもう慣れっこになっている。どんなに困難な問題に直面し、自分にはどうすることもできないときは、そのプレッシャーを仙獄に転嫁し、何とかしてもらうのだ。
果たして、老黒のうるさい声にとうとう我慢できなくなったのか、仙獄がついに力を発揮したのか。あるいは、皇天が苦労人を見捨てないのか、スー・チェの努力がついに実を結んだのか……
パッ！
今回スー・チェが放った100種類の霊火の中で、深青色の小さな炎が黒い触手に触れるやいなや、まるで小さな火花が世界で最も燃えやすい灯油の中に落ちたかのようだった。
ドン！
その触手はバンと音を立てて激しい炎に包まれ、10数丈もあるその触手はたちまち深青色の炎に飲み込まれてしまった……
「見つけた！」
スー・チェは驚きのあまり大声で叫んだ。そしてすぐに、自分が当初思っていた以上に衝撃的な光景が目の前に現れるのを見た。
フーフーフーフーフー……

深い青色の炎が空中に舞い上がり、その炎はこの一本の触手だけを標的にしているのではない。自動的に他の燃焼可能なものを探し出すのだ。
ドンという音と共に、その触手の一部の炎が自ら爆発し、何百もの小さな炎が生まれ、まるで天女が花を散らすかのように四方八方に飛び散っていった。
これを「霊火」と呼ぶのは、それが霊的な力を持っているからだ。各々の小さな炎は正確に一本の触手を見つけ出し、そこに付着して瞬時に燃え上がる。
燃え始めると、その触手の霊火はすぐに何千もの炎に分裂し、さらに外側に広がり、より多くの燃焼可能なものを探し続ける。
フーフーフーフーフーフー……
あっという間に、スー・チェの視界内にあるすべての黒い触手が激しい炎に包まれ、空全体が静かな青色に染まった。
さらに奇妙なのは、この霊火は黒い触手だけを燃やし、他の物質は一切燃えないことだ。ジャングルの木の葉一つ傷つけず、スー・チェたちも無事で、周囲の空気の温度に変化があったことさえ感じなかった。
「これは……」
放火犯であるスー・チェ自身も驚きに満ち、心の中で叫んだ。「老黒、これはどんな霊火だ？拡散速度がこんなに恐ろしいなんて！」
「わかりませんよ、主人」と老黒は答えた。「仙獄の第三層では、この大宇宙には本来存在しないような奇妙な霊火がたくさん生み出されています。それらはすべて仙獄独自の種類です。しかも種類が多すぎて、誰が時間をかけて一つ一つ名前を付けることができるでしょうか。」
シーッ……シーッ……シーッ……
炎の中の黒い触手が、まるでそれだけが持つ特有の悲鳴のような奇妙な音を立てている。
ホラ！
多くの触手が瞬時に地下に引っ込み、土を使って炎を消そうとしたが、ほんの少ししてまたより激しい炎を帯びて飛び出してきた。パチパチパチパチと、各々の触手が自ら断ち切られ、火がついていない部分は急いで地中の深いところに引っ込んだ。
明らかに、先ほど地下に引っ込んでも炎を消すことはできず、むしろ長い触手を通じて魔須獣の本体まで燃え広がってしまう。だから、ヤモリが尾を切り捨てるように、火がついた部分を捨ててこそ、地中の本体を守ることができるのだ。
「よかった！」
スー・チェは見て、前方にはもはや立っている触手が一本もなく、すべてが断ち切られて地面に横たわり、燃え続けているのを確認した。
道が開け、思い切り進むことができる！

スーチェは手のひらに深い青色の炎を抱えていた。それはまるで雪玉仙子の手にある祓魔の聖光のようで、この瞬間から、あの触手たちも自ら退き、もう自分を狙ってくることはないだろう。
そうなれば進行速度は数倍に上がり、同じく地を縮める神行術であり、同じく元婴後期の力を持つ雪玉仙子たちにはもう追いつけないはずだ！
「ハハハハ……」
スーチェとヘンイーの三人は声を揃えて大笑いした。窮地から脱出した感覚は、本当に言葉では表せない。
表現するとすれば、ただ二文字だけ：痛快！
特にスーチェは、この瞬間の気分がさらに爽快だった。何百万もの霊火の中から、やはり黒い触手を抑えることのできる霊火を見つけ出したのだ。その難易度がどれほどかはともかく、少なくとも自分の先の直感が正しかったことが証明された。
これも一種の達成感ではないか？
大笑いの後、その高揚感を利用して、スーチェはまた突然思いつき、足元の地面に向かって大声で叫んだ。「魔须獣よ、私の声が聞こえることはわかっている……よし、では言うぞ。お前は私のために後ろにいる連中や、この森の他の者たちを止めなければならない……」
「長くはかからない。二時間ほどで十分だ。もちろん、彼らを飲み込めるならそれに越したことはない。好きにしろ。」
「もし私の言うことを聞かないなら、この炎を持って地の奥深くまで行き、お前を完全に飲み込んで灰にしてやる！」
スーチェは歩きながら、何度も頭を下げて叫んだ。実際、魔须獣が聞けるのか、従ってくれるのかは心の中でも確信がなかった。
とにかく試してみるつもりで、うまくいけばいい、ダメなら諦めるだけだ。
スーチェは、暗黒魔须獣は元々高級な魔獣であり、寿命も非常に長いため、知性も低くはないはずだと考えていた。しかも、これまでに多くの修仙者を飲み込んできたのだから、人間の言葉を理解し、利害を判断する十分な知性も持っているはずだ。
自分の手にある霊火は、仙狱が独自に創り出した特異な炎で、魔须獣にとってはまさに致命的な天敵だ。先ほどの恐ろしい速さで広がり燃え広がったのだから、怖がらない方がおかしい。
もしかすると、命を守るために、本当に自分を助けて雪玉仙子たちを阻止してくれるかもしれない。
この推測が正しいかどうかはともかく、とにかく今からは、スーチェたちの進む道にはもう一本の触手も見えないだろう。とっくに地下に隠れてしまったのだ。
道はすっかり開け、もはや障害はない。

魔須獣こそがこの森の絶対的な支配者であり、それがいれば他の生物はすべてその餌食となる。そのため、スーチェたちはこれ以上危険に遭遇することはなかった。
一方、雪玉仙子たちの進行過程では大きな変化が起こった。
スーチェが手にした霊火で魔須獣に脅威を与えた直後、わずか数十息のうちに、雪玉仙子たちの大乗期の強者たちは驚愕のうちに気づいた。驱魔聖光の力が効かなくなってしまったのだ！
進んでいるうちに突然、ガサガサと音を立てて、前方数十丈先に数え切れないほどの太い触手が現れた。それぞれの触手は揺れ動き、威嚇的な様子を見せており、明らかに攻撃や警告の意図があった。
「どうしたんだ？」
リージュが思わず尋ねた。「驱魔聖光は千丈範囲内なら効果があるはずだ。どうして奴らは俺たちを妨げる勇気があるんだ？」
「わからないわ。」
雪玉仙子は静かに首を振り、同じような困惑した表情を浮かべた。
手にした驱魔聖灯は無傷で、中の聖光も依然として輝いている。効かなくなるはずがない。
ゲームのルール上、立ち止まることは許されず、彼らは速度を落としてゆっくりと前方に近づくしかなかった。それもまた、あの触手たちが何を意図しているのかを探るためだった。
シュ……シュ……シュ……シュ……
無数の触手が同時に頭を下げ、先端からは花びらのように尖った大きな口が分かれて現れ、耳障りな轟音を立てた。明らかに「ここは通れない、別の道を探せ」と警告しているのだ。
明らかに、魔須獣はスーチェの手にしたあの霊火を本当に恐れており、仕方なく雪玉仙子の手にした驱魔聖光と対抗する道を選んだのだ。
聖光にはそれほど強い殺傷力はなく、世の中の魔物を追い払う効果しかない。この聖光の照らし下では、魔須獣は確かに苦しみ、辛い思いをするが、それは自分の触手だけであり、本体には影響しない。
少し苦しいだけだ、我慢すれば済む。とにかく、あの霊火を持つ人間が言っていたように、この者たちを二時間だけ妨げればいいのだ。
聖光は致命的ではないが、あの人間の手にした霊火は実に恐ろしく、まるで自分の天敵のようだ。たとえ微かな火の粉であっても、自分を灰にしてしまうのだ。
一体どんな霊火なのか、これほど恐ろしいとは！
そこで、魔須獣はあまり迷うことなく選択を下した。命を最優先に、これまでに多くの強大な修行者を飲み込んできたのだから、成仙のチャンスも得ている。絶対に死んではならないのだ！
シュ……シュ……シュ……シュ……

数え切れないほどの黒い触手が地中から現れ、すべて攻撃的な姿勢で雪玉仙子たちに明確な警告を発していた。しかし、それでも彼らは雪玉仙子たちのために右側の正西方へと続く道を作ってくれた。
「彼らの意図は明らかだ。私たちを西へ追いやり、他の三方向は通れないようにしようとしているのだ……」
雪玉仙子は非常に賢明で、すぐにこれらの触手が伝えようとしている意味を察した。
「西へ行くのか？」
離究たちは大いに驚き、急いで言った。「それはダメだ。私たちは天羽を追わなければならず、この競争も正南方向へ進まなければならないのだ。」
別の者が尋ねた。「雪玉道友、魔除けの聖灯に問題はないのですか？」
「ない！たとえ問題があったとしても、それは私たちの側にあるわけではない。」
雪玉仙子はゆっくりと首を振り、賢明な眼差しで正南方の空を見つめながらつぶやいた。「天羽、あなたは私が当初思っていたよりもずっと厄介だ。この瞬間から、あなたが私の敵としてふさわしい存在だと認めざるを得ない。」