第五百一十章 無情な捨て去り
百里離れた場所で、雪玉仙人たちを取り巻く天音大鐘の淡金色の光は大幅に弱まり、そのエネルギーがすでに大きく消耗され、力もほとんど残っていないことを示していた。
大鐘の中では、地面に倒れ込んだ炼虚期や渡劫期の修行者たちが皆、顔色を失い、重傷を負っていた。このような傷は肉体の損傷ではなく、もっと深刻な元神の損傷だった。
化神した後、元神は修仙者にとって最も重要な存在となり、簡単には傷つかない。しかし一度傷つけば非常に深刻で、短期間では回復しない。
もし肉体だけが傷つき、元神が無事なら、たとえ体の半分しか残っていなくても、全体的な戦闘力はそれほど低下しない。逆に、肉体は無事でも元神が傷つけば意識が朦朧とし、多くの神通や法術の使用に支障が出る。
今、地面に倒れ込んでいるこの四十数人の修行者たちは、現在の特殊な環境の下では、事実上廃人同然だと言える。彼らの命を救おうとすれば、雪玉仙子たちのような大乘期の者たちにとって負担となる。
彼らを救う方法は一つしかなく、それは雪玉仙子たちが蘇徹のように彼らを支えて前進し続けることであり、決して彼らを持ち歩く法宝空間に入れてはならない。そうすればそれは極めて重大な規則違反となり、救助者でさえゲームのルールによって罰せられるだろう。
「足を地から離してはならない」というのは、間違いなく足元の大地のことだ。一旦法宝空間に入れば、彼らの足はまだこの大地の上に立てるのだろうか？
大鐘の中の様々な音波が徐々に弱まるにつれて、雪玉仙子や離究といった大乘期の強者たちも徐々に意識を取り戻していった。彼らはすでに半歩仙人の境界に達しており、凡世を超えたある種の力に対してはある程度の抵抗力を持っていた。
「なんて強力な音波の神通だ！」
これらの大乘期の強者たちが意識を取り戻した瞬間、最初に浮かんだのはこうした驚嘆だった。「天羽のそばにいるあの女性の正体はきっと並外れており、おそらくはある仙人の転生者で、こうした潜在能力を引き出し、これほど強力な超凡の神通を発揮できるのだ……」
ドン……
ついに、淡金色の天音大鐘の光は消え去り、最後の大きな音が響き渡り、雪玉たちの心を激しく揺さぶり、心の奥底に理由もなく恐怖感が湧き上がった。
この最後の音には「警告の音」としての本質があり、まるで彼らに「もう私を怒らせるな！」と警告しているかのようだった。
鐘声の後、雪玉仙子たちはそれぞれ内息を調整し、できるだけ早く様々な負の状態から脱しようとした。十数息後、ある大乗期の強者が地面に倒れ込んでいる数十人の部下を見て、他の者たちに向かって伝音で尋ねた。「彼らはどうする？」
離究は冷たい表情で、ためらうことなく答えた。「この神秘的な空間の中では、我々自身さえも生き残れるか分からず、結末も予測できない。どうして彼らのことまで気にかけられようか。」
この言葉を聞いて、他の大乗期の強者たちも次々と頷いて同意した。雪玉仙子も淡々と頷いたが、その眼差しにはわずかに同情の色が浮かんだ。
離究は振り返り、小黒が開いたまっすぐな通路を見て、低い声で言った。「この通路に沿って進めば、すぐに天羽を追いつける。彼らはそんなに速くは逃げられない。」
「追え！」
他の数人も同時に叫んだ。
この時点で、地面に倒れ込んでいる修仙者たちが察しないはずがない。彼らはすでに決断を下し、自分たちを完全に見捨てるつもりだった。だから……
「尊主、助けてください。どうか私を置いていかないでください。」
「老祖、私や兄弟たちは何千年もあなたに従い、常に全力を尽くしてきました。決して裏切るつもりはありません。私たちを見捨てないでください。」
「師叔、助けてください！」
「大伯、私も一緒に連れて行ってください。ここで死なせないで……」
彼らは次々と立ち上がろうとしたが、元神がひどく損傷しているため、最も基本的な身体のバランス能力さえも一時的に失っていた。
実際、彼らにとってこの程度の傷は決して致命的ではなく、数時間瞑想すれば、神行術を使って進み続けることはおろか、戦闘に参加しても問題ないはずだった。
しかし、離究たちは蘇徹を生け捕りにするため、ここで数時間も待つわけにはいかず、ましてや負担となる者を連れて行って、この危険に満ちた神秘的な空間で自分たちの死の確率を高めることもしなかった。
忘れてはならないのは、蘇徹を捕らえるだけでなく、これは異常な競走大会でもあるということだ。負けた者の結末は悲惨だ！
命は最も重要だが、それは自分自身の命のことであり、他人の命のことではない。
行け！
雪玉仙子たちは彼らの懇願を完全に無視し、ためらうことなく振り返って去っていった。背後から聞こえてくる懇願の声も、すぐに怒りに満ちた呪いの声に変わっていった。
なぜなら、彼らは皆、雪玉仙子の手にある驱魔聖灯が千丈も離れると、あの黒い触手が再び地面から現れ、自分たちの今の状態ではただの餌食となって飲み込まれ、他に生き残る望みはないことを知っていたからだ。
事実はやはりそうだった。十数息後、その地域の地面から次々と太い触手が飛び出し、まるで渇望と興奮に満ちたかのように、抵抗することのできない人間の修行者たちに向かって狂ったように絡みついていった。
ああ……
悲鳴は極めて短く、その後は黒い触手がゴロゴロと飲み込む音だけが聞こえた。
これらの獲物は炼虚期か渡劫期の者たちで、地下深くに潜むその暗黒魔須獣にとってはまさに天からの贈り物であり、非常に栄養価が高い。多くを食べれば食べるほど、その生命形態は飛躍的に進化するのだ。
おそらく、それによってこの大宇宙で唯一、得道成仙できる魔須獣になるのかもしれない……
ゴロゴロ……
小黒は戦斧を振り回し、十数丈の範囲内にある黒い触手であれ、天を突く大木であれ、すべてを真っ二つに切り裂いた。もちろん、同時に多くの混沌の力も消費される。
「消費速度が速すぎる！」
老黒は主人にプレッシャーをかけたくなかったが、やはり我慢できずに注意を促した。「主人、このまま半刻続けば、私が数十年かけて蓄えた混沌の力がすべてなくなってしまいます。」
巫神から授かった戦斧は確かに鋭いが、欠点はその斧の品質が高すぎて、その力を発揮するには多くのエネルギーや力が必要だということだ。
蘇徹は黙っていて、右手から絶えず様々な霊火の炎を放っていた。
以前には数十万の中霊火を試してみたが、どの炎も黒い触手に触れると音もなく瞬時に消え去ってしまった。まるで普通の小さな火花が黒い石柱に飛び散っても、一切の痕跡を残さないかのようだ。
逆に、触手を抑えることができる霊火に出会えば、たとえわずかな炎であっても瞬時にそれを燃やすことができる。まるで火花と燃料の関係のようだ。
「数十年かけて蓄えた混沌の力は、あと半刻しか持たない。その間に、あのような霊火を見つけ出せるだろうか？」
「おそらく雪玉仙子たちなら、半刻すら与えてはくれないだろう。」
このような危機的な状況にあっても、蘇徹は逆に心が平静で、緊張や不安は一切なかった。どうなろうとも、そのままに任せるしかない。
後方では、数十人の大乘期の者たちが驱魔聖灯の保護を受けて、どの触手にも阻まれることなく、小黒が切り開いた広い通路を通って一直線に追撃していた。縮地成寸の術を極限まで発揮し、蘇徹たちよりも数倍も速く進んでいる。
百里以上の距離も、半刻もかからずに追いつけるのだ……