第四百九十九章 封印を受ける

間もなく、谷の中の人数は千を超え、恒易、临风、苗力、荒神鼠もその中にいた。彼らは皆、すぐに蘇徹のそばに集まった。
当面のところ、誰も蘇徹を困らせる勇気はなかった。なぜなら、この異変が巫神の仕業かどうかまだ確信できなかったからだ。もし本当に巫神なら、蘇徹に手を出した者はひどい目に遭うだろう。
少なくとも、彼らはそう考えていた。
蘇徹と天音だけが心の中で理解していた。巫神のやり方は常に直接的で、他人を策略にかける際でさえ、わざわざ複雑怪奇なことをする余裕などない。特に先ほどの果てしない暗闇の旅のようなことは、巫神がするはずがない。
全員がその場に静かに立ち、動くことなく、次の展開を静かに待っていた。
しばらく待つと、やがて誰も現れず、谷の中の人数は千二百人未満となった。蘇徹たち数人を除けば、全員が敵対者だった。
それでも人数はまだ揃っておらず、霊界から来た者たちは本来二千人近くいるはずだが、今は明らかに七百人以上少なかった。
では、残りの七百人以上はどこに？
他の場所に転送されたのだろうか？
蘇徹や天音を含む谷の中の全員も、それがわからなかった。霊界から来た二千人近くの者だけでなく、赤炼宮の十数万人や、数千里に及ぶ山門の要地でさえ、神秘的な黒雲によって根こそぎ持ち去られてしまったのだ。
今や、鍛金星から何億万マイルも離れ、小さな黒い球体となって広大な星空の中を素早く移動しており、その目的は不明だった……
谷の中は死の静寂に包まれ、誰も声を出す勇気はなく、せいぜい目を合わせて視線で意思を伝え合うだけだった。
全員を恐怖に陥れたのは、まるで全員の神識が機能しなくなり、体内に封じられて外に出せなくなったことだった。周囲を探知するには最も基本的な視覚や聴覚しか使えず、神識で物を見ることに慣れた強大な修行者たちは非常に不快を感じ、同時に内心恐怖を抱いた。一体どんな力が、大乘期の修行者の強大な神識を音もなく封じ込めることができるのか？
それだけではない。さらに恐ろしいことが突然起こった！
ドン！
淡い灰色の未知のエネルギーが頭上から降り注ぎ、まるで重いハンマーが全員の額に叩きつけられるようだった。誰も避けることも、防ぐこともできなかった。
その一撃により、雪玉仙子や离究といった大乘期の修行者でさえ膝を曲げて体を低くし、危うく地面に座り込みそうになり、ひどい有様だった。

なんと恐ろしく、なんと強大な力なのか？
この力がどこから来たのかは今のところ誰にも分からないが、確かなのは決して凡世のものではなく、仙界から来たと言っても差し支えないだろう。
それだけならまだしも、次に起こったことの方が人々をさらに恐怖に陥れた……
「私の元神の力が、どうして……」
「ああ、私の元神の力が失われた！」
「私もだ、私の元神が……いや、真元まで！これは一体どういうことだ？」
「真元も失われた！」
ドン！
谷の中はたちまち大混乱に陥り、急激な変化によって皆が恐怖に顔を歪めた。なぜなら、それぞれが自分の元神の力、真元の力、体内の元婴など、修行の力に関わるすべての要素が原因不明の大打撃を受け、正常な状態の百分の一にも満たないことに気づいたからだ。
霊界から来た連中だけでなく、蘇徹も同様に、自分の元神、真元、元婴のレベルが少なくとも十倍は弱まったことをはっきりと感じ取った。さっきまでは化神初期の力だったが、今ではやっと元婴後期程度だ。
「失われたのか？」
「こんなにもすぐに失われたのか？」
蘇徹も顔色を悪くし、すぐに天音に尋ねた。「君はどうだ？」
「私は何の感覚もないわ」と天音は伝音で返した。「依然として元婴中期の修行レベルで、全く変わっていないわ。」
蘇徹は眉をひそめ、再び魂の繋がりを通じて恒易たち三人に尋ねた。彼らの修行レベルはさらにひどく弱まり、百倍以上も低下しており、今できるのはせいぜい元婴後期程度だという答えが返ってきた。
人間の修仙者だけでなく、荒神鼠でさえも例外ではなく、大まかに言えば元婴後期のレベルに相当する。
「みんな元婴後期になってしまった、まさか……」
蘇徹は何かをぼんやりと悟り始めていた。
この瞬間、谷の中では皆が自分の身を案じ、極度の恐怖に陥っていた。修行の力が失われるという感覚は、何千年も努力してきた修仙者たちにとって、直接死ぬことよりも恐ろしいものだった。
「一体何が起こったのか？」
「何が本当に起こったのか？」
「ここは一体どこなのか？」
「さっきのはどんな力だ？なぜ私たちの力を奪うのか？」
至る所で騒がしい叫び声が響いていた。
しばらくして、突然、澄んで心地よい声が大声で叫んだ。「皆さん、慌てないでください。私たちの状況は、一見修行の力が失われたように見えますが、実際には何らかの力による封印を受けているだけで、現在の状態は一時的なものです……」

呼びかけたのはもちろん雪玉仙子だ。この女性は常に他の人々よりも冷静で賢明に見える。彼女もまた封印を受けているにもかかわらず、常に落ち着き払っており、非常に冷静だった。
「封印を受けただけで、修行の力が失われたわけではないのか？」
雪玉仙子の威厳が再び証明され、彼女の言葉を聞くと、谷の中の人々の恐怖心は大きく和らいだ。すぐに多くの人々が雪玉仙子のもとに集まり、自分たちが受けた封印の詳細についてさらに尋ねようとした。
これら炼虚期や渡劫期の強大な修行者たちは、普段は山のように落ち着き、海のような気品を持ち、後輩たちの前では天が崩れても動じない超然とした態度を見せる。しかし今、自分たちの修行の力に関わる問題になると、そうした気品や態度はすべて忘れ去られ、皆、ひどく緊張していた。
それも無理はない。彼らにとって、何千年もの努力が一朝にして無駄になるのは、まるで直接十八層地獄に落とされるようなものだからだ。
その隙に、蘇徹、天音、恒易たちはこっそりと隅に退き、雪玉仙子が言った「封印を受けた」という状況について伝音で相談を始めた。
「全員が封印を受け、皆が元婴後期のレベルしか発揮できないのなら、これは明らかに我々にとって有利だ！」
恒易は喜びを隠さずに言った。
修行の力が元婴後期の水準に封印されるということは、元々使えたはずの神通法術が使えなくなるか、その力が大幅に低下するということだ。
また、元々操れていた極品道器や絶品道器も今は制御できず、上品道器よりも役に立たない。
さらに大きな欠点は、彼らの中には既に何千年も前に元婴時代を過ぎ、それぞれの強さに慣れ親しんでいる者たちがおり、突然元婴の境に落とされると、多くの不適応症状が現れるだろうということだ。
恒易たち三人がその典型で、今この瞬間、じっと立っているだけでも体が不自由で、とても居心地が悪い。言い方を変えれば、まるで突然障害者にされて、まっすぐ立つことも、しっかり歩くこともできないかのようだ……
恒易の喜びに対し、蘇徹はまず軽く頷き、次に伝音で言った。「現時点では、谷の中の全員が元婴の境に封印されたとは断定できない……」
「しかし、もしそうだとしたら、我々にとっては確かに非常に有利な状況だ。」話しながら、蘇徹は周囲を見回した。「それに、この未知に満ちた神秘的な場所では、これからもっと予想外のことが起こるに違いない……」

先ほど突然降り注いだ淡い灰色のエネルギーは、一瞬にして全員の修行の力を封印してしまった。蘇徹は、これが決して無意味な行為ではないと考えており、これからさらに厳しい状況が訪れるに違いないと思っている。
しかし、やはり同じことだ。自分にとって新たな危機は大きな転機を意味する。目の前の、抗いがたい力に満ちたこの神秘的な場所こそが、自分の転機なのだ！
一方、雪玉仙子たちは、ここにいる千人以上の人々が、元々どのような修行の力を持っていようとも、封印された後はせいぜい元婴後期の力しか発揮できないことを確認していた。
今、雪玉仙子の視線は人々を越え、百丈近くの距離を飛び越えて蘇徹に向けられた。彼女はそばにいる人々に低い声で言った。「今の状況が巫神によって作り出されたのかはわからないが、確かなのは天羽を助けているということだ……皆はどう思う？」
離究たちもそれぞれ頷き、同意の意を示した。
まず、あの奇妙な黒雲が赤炼宮の上空に現れ、天羽が包囲され、巨大な危機に直面している最中に突然現れ、その一撃で天羽が直面していた危機を解消してしまったのだ。
今、この山谷の中にいて、自分たちが神秘的な力によって封印され、修行の力が元婴後期に抑えられているのも、明らかに天羽にとって有利な状況だ。
雪玉仙子が言うように、現在の状況は明らかに天羽に有利に傾いている。
しかし、離究たちは再び次のような疑問を抱いた。「もしこの事件の黒幕が天羽を助けているのであれば、あるいは天羽を救うためなのであれば、そして彼が抗いがたい強大な力を持っているのであれば、なぜわざわざ私たちの修行の力を封印するのか？単純に私たちを直接殺してしまえばいいのではないか？」
もちろん、このような疑問は心の中で考えるだけで十分であり、誰も愚かにも口に出して「自ら死を招く」ようなことはしない。
まさにこのような疑問と懸念から、離究たちは人数の上で大きな優位にあっても、蘇徹に軽率に手を出すことをためらっている。黒幕を怒らせて、さらに恐ろしい罰を招くことを恐れているのだ。
しばらくすると、山谷の中では全員が落ち着きを取り戻し、修行の力が封印されたこの状況を一時的に受け入れ、次に何が起こるのか不安げに待っていた。
ここにいて封印されているのには理由があることを、全員が知っている。これからもきっと何かが起こるだろう……
案の定、さらに約十五分ほど待つと、空の中から威厳と老成した雰囲気に満ちた声が突然響き渡った。

「修真界においては、元婴後期が最も高い修行段階だ。お前たちが修真界に来たのなら、この法則に従うべきだ！」
その言葉が出ると、皆が顔を上げて見上げると、空に巨大な老人の頭部が現れていた。
体はなく、頭部だけだったが、幻影のようではなく実体のように見えた。