第四百六十七章 堅固な影
万丈の高山を一歩一歩歩くのは、たとえ体力が無限であっても半日以上の時間がかかる。
その間、スー・チェの影は極めて落ち着いており、彼のそばでゆっくりと歩き、焦らず急がず、スー・チェを大いに安心させた。
警戒心を解かれないよう、スー・チェは意識を閉ざしたままで、老黒の探知能力に頼ってのみ、炼虚期の強者たちに気づかれないようにしていた。
ついに聖影天宮に到着した。
山頂には巨大な建築群が広がっており、最外周の大殿に入る前に、老黒が言った。「主人、ここは本当に達人が多いですね。左前方の別殿だけでも、化神期の者が数十人、炼虚期の者が五人集まっており、どうやら元婴期の女性への戴冠式を行っているようです。」
「五人も炼虚期か……」スー・チェは心の中で頷いた。「影万柒の詳細な説明を聞いていなければ、ここが修真界ではなく霊界だと思ってしまうところだ。」
「ええ。」老黒は笑って言った。「さっき彼らを見た瞬間、私も同じように感じました。」
この時、三人はすでに高さ十丈もある殿門の前にいた。ここから大殿に入る影族の巡礼者は、三歩進むごとに三回地面に跪いて頭を下げ、立ち上がった後、再び三歩進んで三回頭を下げる……ということを繰り返し、敬意を表していた。
正直言って、スー・チェにこれを強いるのは彼にとって非常に屈辱的だった。あの「聖影大仙」がどれほど偉大でも、スー・チェには及ばない。なぜ自分が彼に頭を下げなければならないのか？
しかし、今回の行動は自分の影のためなのだから、この屈辱も我慢するしかなかった。
問題は、スー・チェは我慢できても、影はできないということだ……
殿門の前で、スー・チェと影万柒が初めて跪いたとき、影は依然として地面から一尺の高さで動かず、周囲数十丈の範囲内の全員が地面に跪いている中、ただ一人高く立っていて、実に目立っていた。
「お前は……」
スー・チェはすぐにイライラした。心の中でこう思った。「お前のために、私は仙狱の主として三尺も低くなったのに、お前は群れから際立っており、その姿と風格は依然として並外れているな。」
スー・チェは急いで影に手を振り、大局を考えて一旦我慢するよう合図した。死者が最優先だ。もうこの世にいない人に何度も頭を下げることなど大したことではない……
しかし、影はまったく気にせず、前を向いたまま、腰すら半分も曲げなかった。
ほんのわずかな時間のうちに、その異常な様子が周囲のすべての影族の注意を引くことに成功した。その中には、聖影天宮の警備衛士も数十名いた。
そうなれば、スー・チェにはもはや偽って虔誠を装う必要もなく、立ち上がって影のようにまっすぐに立つしかなかった。
困難は共に乗り越えよう。他にどうしようもない……
「ウーリワラ……」
すぐに数名の警備衛士が駆け寄り、スー・チェと影を指して大声で何かを叫んだ。スー・チェは依然として影族の言語を理解できなかったが、彼らがスー・チェたちの極めて無礼な行為を非難し、すぐに跪いて礼をするよう命じているのだろうと推測できた。
「主人……」
影万柒は苦悩の表情を浮かべ、スー・チェに何か伝えようとしたが、今さら何を言っても遅いと思った。
事前に聖影天宮に潜入すると約束していたが、今の行動は明らかに強攻を意味しており、「潜入する」という意味は微塵もない。
「影万柒、立ち上がらないで、群衆の中に紛れて様子を見ていればいい。」スー・チェは急いで彼に伝言を送った。
影万柒の実力はあまりにも低く、もし戦いが始まれば、ちょっと触れられただけで粉々になる死に至る状況だ。彼に引き続き虔誠な影族のふりをさせる方が最も安全だった。
キリガラと、もはやあの数名の衛士の叱責声だけではなく、周囲で地面に跪いている影族の巡礼者たちも次々とスー・チェたちを非難し始めた。こんなにも無礼な行為をした者はすぐに捕らえて牢屋に入れ、しっかりと矯正すべきだ……
数名の衛士は金丹の修行者に過ぎず、周囲の巡礼者たちも修行レベルが低く、スー・チェと影にとって何の脅威にもならない。しかし問題は、これ以上時間を引き延ばせば、数十丈離れた別の殿堂で戴冠式が行われている化神期や炼虚期の大修行者たちの注意を引いてしまうことだ。
「とりあえず、引き返して別の方法で潜入しようか？」スー・チェは影に伝言した。
影は何の反応も示さず、依然としてじっと動かずにいた。
ウーリワラ……
数名の衛士が全く同じ長槍の法宝を持って近づき、明らかにスー・チェたちに罰を与えようとしていた。
いずれにせよ、スー・チェは自分の前でこんな小物たちが威張り散らすのを許すわけにはいかない。彼は気力を爆発させて彼らを追い払おうとしたが、再び自分の影に先を越された。
影は姿を消し、その直後、数名の衛士の足元に彼らが持つ長槍の影が同時に現れた。
「あっ！」
どのような種族であれ、驚きの声は極めて似通っている。この瞬間、護衛たちや周囲の数百人の巡礼者たち全員が地面に映る影を目にした。
「影族」と呼ばれているが、自分たちの影を見ると途端に絶望的な恐怖の表情を浮かべるのは、実に矛盾した感覚だ。
ドスン……
数人の護衛が同時に地面に倒れ、影万柒の時と同じように全身が脱力し、激しく震えていた……
これら二度の攻撃を通じて、蘇徹は確信した。影族は確かに無実の者を殺すことはないが、もし誰かが先に敵意を示せば、影族は決して遠慮しないだろう。
ホラ……
大殿の外は一瞬にして混乱に包まれ、数百人の巡礼者たちが恐怖に満ちた顔であたりを走り回った。その様子はまるで修仙者のものではなく、俗世の市場で突然殺人事件が起き、武器のない一般市民が絶望的に逃げ惑うようだった。
フウ……
続いて、数十の強大な神識が一斉に襲いかかってきた。明らかに別殿の中にいた化神期や炼虚期の大修士たちが、ここの混乱を察知したのだ。
これらの神識を感じても、蘇徹は動じなかった。何しろ既に予想していたからだ。
シュッ！シュッ！シュッ！シュッ……
合計で四十二人の化神期と五人の炼虚期の者たちが、全員別殿から飛び出し、数列をなして殿門の外の台座の上に立った。
全員が出てきた！
元々極度に混乱していた数百人の巡礼者たちは、彼らを見るとまるで支えを見つけたかのように、一斉に地面に跪き、ある呼び名を声高に呼んだ。
その呼び名は、蘇徹が影万柒から聞いたことがあった。化神期以上の影族は「聖使大人」と総称されるのだ。
しかし今、数十人の聖使大人たちの目には、これらの巡礼者など映っていない。彼らの視線はすべて蘇徹の影に集まっていた。
彼らは皆仮面をかぶっており、顔の表情は見えないが、蘇徹は彼らの目に驚愕の色が満ちていることをはっきりと読み取ることができた。
極度の驚愕！
明らかに、自分の影が彼らに大きな衝撃を与えたのだ。
つまり、彼らは自分の影を認識しているのだ……
この瞬間、蘇徹の視線も自分の影に向けられ、心の中はさらに疑念でいっぱいになった。「お前は一体何者なのか？一体何をしようとしているのか？」