第四百六十六章 聖影城

「魅影星で、私はどんな利益を得られるのか？」
この疑問から、蘇徹は直接仙獄内の影万柒に心の声で尋ねた。「影万柒、さっき君は、君たち影族は修仙者の中でも異端であり、早くに霊界に飛升すれば、ある強大な修士たちの口の中の美味な食事になってしまうと言っていたな？」
「主人！」
蘇徹の声を聞くやいなや、忠実な奴隷である影万柒の最初の反応は、すぐに地面に跪き、極めて恭しく拝礼した後で答えた。「主人、確かに先ほどそう申し上げました。」
「では、教えてくれ。その強大な修士たちが君たち影族を飲み込んで、何の利益を得られるのか？」と蘇徹は続けて尋ねた。
「私の知る限り、利益は三つの側面に表れます……」
影万柒はすぐに答えた。「第一の方法は、私たちの肉体を破壊し、影魂を分離して記憶を取り除き、純粋な影魂の力を飲み込むことで、他の修仙者の元神を大幅に強化することです。主人もご存知の通り、化神期を超えた修仙者にとって最も重要なのは自身の元神で、元神が強ければ強いほど力も強くなります。」
蘇徹は低くうなずいて同意し、続けるよう促した。
「第二の方法は、私たちの影魂を彼らの影に融合させ、完全に独立した身外化身を作り出すことです。これもまた極めて高度な分身の術で、影身と呼ばれます。」
「第三の方法は、私たちの影魂を第二の元婴に炼化し、通常の修練の速度を上げるのに役立てることです。」
「もちろん、これら三つの方法は言葉では簡単ですが、実際に行うにはそれぞれ極めて複雑な過程が必要です。具体的な方法は私も知りませんが、一つだけ確かなのは、影族の戦闘力は極めて強く、同じレベルの敵よりもはるかに優れているということです。しかし、他の修士たちにとっては垂涎の的であり、大変貴重な存在でもあるので、利点と欠点が半々と言えます。」
影万柒は大まかな説明を終えた。
蘇徹は心の中で頷き、老黒に言った。「このように見ると、影族は確かに他の修仙者にとって天からの贈り物であり、極めて貴重な存在だな。」
「その通りです、主人」と老黒は陰険な笑みを浮かべて言った。「もし化神期の影族を数十人捕らえて、彼らの影魂の力を飲み込み融合させ、元神を強化すれば、化神期への昇進には間違いなく大いに役立つでしょう。」
「人を食うのか？」

スーチェは心の中で笑いながら言った。「人を食べるのは問題ないが、理由もなく命を奪ってはいけない。それが仙獄の持ち主としての最も基本的な行動原則だと思う。これらの影族はここに隠れ住んでおり、誰かを積極的に挑発しているわけでもないのに、なぜ彼らを獲物のように扱うのか。そんなことをすれば、私と仙獄の中の極悪非道な囚人たちと、何が違うというのか？」
しかし、そう言いながらも、スーチェはこの行動原則が自分の影には通用しないことを知っていた。影がわざわざ魅影星に来たのは、明らかにハイセイを思い切り食べ尽くすつもりだからだ。
そこでスーチェは、自分に言い聞かせるように影に向かって言った。「彼らの魂力を飲み込むことがあなたにとって非常に重要なら、私には止める方法もない。でも、さっきのあの人のように、魂力の一部を奪えば十分だ。無差別に殺し合うのはやめてほしい。」
影万柒の話から、スーチェは影が自分の魂力の7割を飲み込んだことを確信した。確かに体力は大きく損なわれ、力も大幅に低下したが、根本的なダメージではなく、修行の境界自体は残っており、数十年かけて回復できるはずだ。
要するに、生きていられるなら、死んでいるよりましだ。
横に浮かんでいた影は、まず頷いてスーチェの提案を受け入れ、無差別に殺し合わないと示した。しかしすぐに首を振り、それがどういう意味なのかは分からなかった。
スーチェは少し考えてから、試しに尋ねた。「つまり、魅影星に来たのは、これらの修行者の魂力を飲み込むためではないということですか？あるいは、それだけが目的ではないと？それとも、殺さなければならない人がいるということですか？」
スーチェは三つの推測を挙げ、影に選ばせた。
影は手を上げ、指を一本立てた。答えは明らかに最初のものだった。魅影星に来たのは影族の魂力を飲み込むためではなく、別の目的があるのだ。
「それなら最善だ。」スーチェは笑顔で頷いた。「そうなら、私は全力であなたを助けます。」
無差別に人を殺さない限り、スーチェの心に負担はなかった。それが最も基本的な原則だ。
スーチェは常に一つの考えを守っていた。徳のない者は仙獄のような神器を持つ資格がなく、いつかはそれを失う運命にあるのだ。
だからこそ、スーチェの今の笑顔は心からのものだった。少なくとも、自分の影が極端に邪悪な存在ではないことは初歩的に確認できる。さっき影が影万柒の魂力を飲み込んだのも、影万柒が先に自分たち三人に手を出そうとしたからで、影がついでに一口食べただけなのだろう？

影の目的が何であるかについては、スー・チェがわざわざ尋ねる必要はない。何百万マイルも離れた星空の向こう側からでもこの魅影星を見つけ出せるのだから、影は自分が必要とするものに対して何らかの感応を持っているに違いない。この感応に従って探し続ければ、すべての答えは自然と明らかになるだろう。次に、ヘン・イーの足元にははっきりとした影ができており、魅影星の上を歩くのが不便だったため、スー・チェは彼を仙狱に閉じ込め、代わりに影万柒を解放して案内役を任せた。影万柒には老黒によっていくらかの生命力が与えられており、まだ弱ってはいるものの、スー・チェの護衛のもと、道案内や他の影族とのコミュニケーションを担当するのには問題ない。スー・チェ、影、影万柒――これら影を持たない三人は空へと飛び上がり、目の前の小さな町には入らず、魅影星の南東方向へと一直線に飛んでいった。南東方向を選んだのは影の決定であり、影が指し示す方向へと飛ぶのだ。飛行中、影万柒が伝音して言った。「主人、南東方向のこの直線上には六つの巨大な都市があります。私の推測では、あなたの影はおそらく『聖影城』へ向かっているのでしょう。なぜなら、聖影城は我々影族の巡礼地であり、先祖がそこで入定したからです。」
「おや？」
スー・チェは好奇心を持って尋ねた。「つまり、魅影星を創造したあの谪仙はもう死んだということか？」
「そうとも限りません。」影万柒はスー・チェの奴隷となってはいるものの、影族の先祖の話になると依然として敬意を表した。「先祖は魅影星を創造し、道統を伝えた後、百年も経たないうちに静かに入定しました。しかし、我々後世の子孫は皆、先祖が本当に滅びたわけではなく、必ず転生して再び仙界に戻ったのだと考えています。」
「それは十分あり得るな。」スー・チェは頷いた。「真の仙人であれば、他の真の仙人によってその場で滅ぼされ、元神まで消し去られない限り、普通は本当に滅びることはない。」
しかし、もう百数十年も経っている。たとえ転生しても、とっくに仙界に戻っているはずで、まだ魅影星にいるはずがない。スー・チェは、この件は自分とはあまり関係ないと考えていた。
この考えは本当に正しいのだろうか？
スー・チェは御器を使って飛行していないものの、速度は決して遅くなく、十余万マイルを半時間で移動し、やがて聖影城に到着した。影万柒の推測は正しく、実際、スー・チェの影が感応した場所はまさに聖影城だった。

聖影城は山に囲まれて建てられており、その高さは万丈にも及ぶ。無数の建築物が階段状に山の斜面を登っており、最も頂上にあるのが、すべての影族の巡礼の聖地である「聖影天宮」だ。
ただし、聖影城のすべての建築物、聖影天宮を含めても、外壁はすべて純黒色で、真っ黒なため、本来ならば壮大な建築物であるはずが、この重厚で単調な色合いのせいで陰鬱で圧迫感があり、人々を感動させるような衝撃感を失ってしまっている。
もちろん、これはスー・チェの個人的な見解であり、影族にとっては全く異なる見方になるだろう。
「主人、聖影城の中には強者が集まっており、魅影星全体の約3分の1が元婴期、半分が化神期、その半分以上が炼虚期で、彼らは常にここに住んでいます。」
影万柒が伝音で注意を促した。「ここでは、どうしても慎重に行動し、万全を期さなければなりませんよ。」
「わかった。」スー・チェは軽く頷いた。
この計算によれば、聖影城の中には1000人以上の元婴期の修行者、100人以上の化神期の修行者、少なくとも30人以上の炼虚期の修行者がいるため、実に強大な力を持っている。仙狱世界全体の力よりも遥かに強いと言えるだろう。
スー・チェは、たとえ自分に3人の炼虚期の部下がいたとしても、相手の領地で戦いを始めれば極めて危険な状況になると考えている。うまくいかなければ包囲され、脱出が困難になるかもしれない。
そのため、城に入る前に、スー・チェは自分の影に静かに言った。「絶対に慎重に行動しろ。もし影族の高手たちを驚かせたら、お前のせいで大変なことになるぞ。」
影は何の反応も示さず、理解したかどうかもわからない。
スー・チェたち3人は巡礼者に変装し、聖影城の正面にある登山階段を一歩一歩登っていった。これは必要なことで、どのような修行レベルや身分であっても、山頂に登って巡礼をしたいのであれば、このように一歩一歩登っていくしかなく、聖影城の上空を飛ぶことは許されていない。
登山中、スー・チェは影万柒と伝音で会話を続け、魅影星についての知識もどんどん深まっていった……
魅影星は完全に統一された社会体系であり、「聖影教」が世界を統治し、すべてを管理しており、すべての民も聖影教の信者だ。
最も特徴的なのは、すべての民、すべての影族が修行者であることだ。5歳から、すべての人が「影之道」の修行を始めなければならず、修行を拒否することはできない。これは強制的に履行しなければならない義務だ。
修行を拒否すれば、牢獄に入れられる。牢獄に入った後も、看守によって強制的に修行をさせられ、さらには極めて残酷な体罰を受けることもある。

つまり、影の道を修練することで、人の先天的な資質を無視できるということだ。霊根があろうとなかろうと、生まれながらにして影があれば修練できるのだ。
馬鹿げているだろう！この世の生き物で、生まれながらにして影がない者などいるだろうか？
「これこそが最も驚くべき点だ！」
蘇徹と老黒は共に感嘆した。「全民修仙、これはどれほどの概念だ？」
「主人、私たちは影の道の修練法を手に入れるべきだと思います！」老黒はすぐに欲しがり、叫んだ。「私たちは仙獄の生き物たちに無理やり修練を強いるつもりはありませんが、たとえ半分の人々が自発的に修練しようとしても、それは百億人もの修仙者が増えることに等しいのです。」
しかし蘇徹はそこまで興奮せず、心の中で疑念を抱いた。「大魅影術も結局は仙界の大道の術だ。たとえあの谪仙によっていわゆる『影の道』に変えられたとしても、どうしてただの普通の生き物が簡単に修練できるというのか？」
「無理やり修練させるのだ！修練を拒めば牢屋に入れられ、そこでも修練を強いられる……なぜ私は、ここに陰謀の匂いが満ちているように感じるのだろうか？」