第四百六十五章 影族

後方から飛んできたその黒衣の男もまた、スー・チェの「三人」を見つけた。距離が近づくにつれ、彼はまずスー・チェとその影に足元に影がないことから、彼らを自分たちの同族だと判断した。
しかし、ヘン・イーの足元には非常にはっきりとした影があった。これによりその黒衣の男はすぐに警戒し、数十丈離れたところで立ち止まり、その後スー・チェたち三人に向かって何かを早口で話し始めた。
言語が通じない？
スー・チェには彼が何を言っているのか理解できなかった。これは修真界全体でもかなり珍しいことだった。
本来なら、大宇宙においては仙界と凡界の言語は共通であり、どちらも遠古の仙界に由来している。霊気が極端に乏しく、修仙者が修真文明を築くことを望まない原始星で、現地の普通の生き物が独自に繁殖し、発展してそれぞれ異なる低級文明を築いた場合にのみ、言語が混乱し、バラバラな状況が生じるのだ。
今いるこの奇妙な星は明らかに修真星であり、低級な俗世の文明ではない。さらに、目の前のこの人物の修行の実力も決して低くないのに、口から出てくるのは土着の言語ばかりだ。
これは大した問題ではないが、スー・チェに少し厄介ごとをもたらす可能性があった。
「ヘン・イー、君には理解できるか？」スー・チェは急いで伝音で尋ねた。
「私も理解できません」とヘン・イーが伝音で返した。
スー・チェたち三人がしばらく返答しないのを見て、向こう側の黒衣の男は大声で叫び、勢いよく動き出し、明らかに手を出すつもりだった。
「言い合いもせずにすぐ手を出すとは、やはり間違っていなかった。ここの人々は明らかに好戦的で、全く友好的ではない……」
スー・チェはそう思い、ヘン・イーにその男を捕らえて仙狱に連れて行くよう命じようとした。生け捕りにして魂を奴隷化し、召使いに変えれば、言語の障壁を解消するだけでなく、この世界についても大まかに理解できるだろう。
しかし、スー・チェとヘン・イーが行動を起こす前に、彼らのそばの影がサッと瞬間移動のように黒衣の男の背後に現れ、止まることなく飛びかかり、その男の影に変わって彼の足元に現れた。
「うわっ！」
黒衣の男は自分の足元に影が現れるのを見て、まるで弱々しい女性がこの世で最も恐ろしいものを目の当たりにしたかのように、体が軟弱になり、茹でた麺のように地面にぐったりと倒れ込み、その後は糠をふるうように激しく震えた……
「これで終わりか？」
スー・チェとヘン・イーは顔を見合わせ、驚愕した。

確かに、その黒衣の男は金丹期のレベルの実力しかないはずで、蘇徹や恒易の前では子供のようなもので、一瞬で倒せるはずだ。しかし、蘇徹たち二人は、修行者が自分の影に怯えてこのような有様になるなんて、理解しがたいと思った。
驚きを感じながらも、蘇徹たちはその場に留まり、影の行動を邪魔しようとはしなかった。影がそうするには何か理由があるはずだと心の中で理解していたのだ。
ほんの数十息待つと、影は黒衣の男から離れ、ふわふわと蘇徹のそばに戻ってきた。まるでボディガードのように、地面から一尺ほど浮かびながら蘇徹の横にいた。
蘇徹は何も尋ねなかった。心の中で分かっていたからだ。たとえ尋ねても、影は何の答えも出せないだろう。正確に言えば、まだ言語でのコミュニケーション能力がないのだ。
シュッ！
蘇徹が手を振ると、数十丈離れた地面に倒れている黒衣の男を仙獄に閉じ込め、何も言わずに直接四階層に送り、魂の改造を行った。
その男はまだ生きていたが、元気が大きく失われ、修行のレベルが数段階も下がっていた。元々は金丹中期の実力だと思われていたが、今見ると筑基初期でやっとという状態だった。
「間違いなく、彼が失ったその元気は影に奪われたのだろう」と蘇徹は心の中で推測した。「おそらく、この星の修行者たちは影の目には、まるで強力な霊薬のように見えるのだ……」
蘇徹が元婴中期に昇格すると、仙獄の四階層にある魂の奴隷化能力も向上し、このように修行レベルが急落した者を改造するには、数回の呼吸の時間で十分だった。
シュッ！
黒衣の男は仙獄の一階層に戻され、老黒の前に倒れ込んだ。彼は依然として全身が力なく、立ち上がることもできなかった。
「修真界の共通言語は話せるか？」と老黒が厳しい声で尋ねた。
「話せます！」
黒衣の男はすぐに共通言語で答えた。「ですが、我々影族では自分たちの言語を使っており、非常に特別な時にのみ共通言語を使います。」
「では、お前たち影族の特徴を詳しく教えてくれ。できるだけ詳しくな。」老黒の口調はそれほど厳しくなかった。というのも、この男はすでに蘇徹の忠実な奴隷に改造されており、もはや囚人ではないからだ。尋問のような方法を使う必要はなかった。

「我々影族も人間であり、主に修練するのは仙界由来の大魅影術で、それは三千の大道の一つだと言われています。家系図によれば、我々の祖先も仙界のある真仙でしたが、何らかの理由で先祖は仙界から凡界に追放され、もはや仙界に戻ることはできないようです。そこで彼は莫大な法力をもってこの魅影星を創造し、今日に至るまで160万年の歴史が続いています。」
黒衣の男は詳しく説明した。「私の名前は『影万柒』です。元々はこの名前ではなく、後に金丹期に昇進して初めて『影』という姓に変える資格が得られました。魅影星には、金丹期の修行者が3万6千人、元婴期の修行者が5千7百人、化神期の修行者が320人、炼虚期の修行者が46人います。」
「待って！」
蘇徹と老黑はともに大いに驚き、老黑はすぐに叫んだ。「何だと？魅影星に化神期や炼虚期の者がいるだと？まったくのでたらめだ！」
どんなに奇妙な星であっても、それは修真界の中にあり、天地の規則に従わなければならない。どんな修仙者でも化神期に達すれば必ず霊界に飛升しなければならず、どうしてそんな数の化神期や炼虚期の者がここに留まっていられるのか？
それは絶対にあり得ない！
「私がでたらめを言うはずがありません。今申し上げているのはすべて事実です。」
影万柒は急いで答えた。「どうかご怒りなさらず、ゆっくりと説明させてください。」
「言え！」老黑は厳しい声で言った。
「私は金丹期の小さな存在に過ぎませんが、修真界には化神期以上の修行者が存在すべきではないことは知っています。しかし魅影星は特別な場所であり、隠された場所でもあります。」
影万柒は説明した。「160万年前、魅影星を創造した先祖は真の仙人で、天機を欺く方法や、仙界の仙人たちが定めた天地の規則を破る方法を知っていました。先祖は、仙界の仙人たちが作ったいわゆる天地の規則は些細な規則や法則に過ぎず、真の天道ではなく、それらを破るのは難しくないと言っていました。」
これを聞いて、蘇徹と老黑は心の中でこう思った。「明らかに、影族のその先祖は、かつて仙界でも決して小さな存在ではなく、単なる下級の仙人などではなく、こうも傲慢な態度を取れるほどの人物だったのだ……」
影万柒は続けて言った。「先祖は、我々影族の修練法は極めて特別で、修仙者の中でも異端と言えるものだと言っていました。化神期の修行力で霊界に飛升しても、数日も生きられず、霊界の強大な修行者たちの餌食になってしまいます。ですから、渡劫期の修行力に達し、霊界に飛升した後でなければ、自分を守る力は十分にないのです。」

「このため、我々影族の強大な修行者であっても、炼虚期に達しても魅影星に留まらざるを得ず、灵界への飛升は許されないのです。そして、この秘密を守るために影族は極めて排他的で、外部から侵入してくる修仙者に対しては即座に捕らえたり滅ぼしたりし、彼らが魅影星を離れることを決して許しません。まさにこの理由から、先ほど部下は主人の側にいるその従者が投影能力を持っていることに気づき、すぐに攻撃しようとしたのです。」
老黑は続けて尋ねた。「つまり、魅影星の外側を覆っているあの卵の殻のようなものは、あなた方の先祖が設けた、天機を隠すための保護層ということですね？」
影万柒は頷き、当然そうだと答えた。老黑が言う「卵の殻」とは、厚さ八千丈もあり、表面には無数の銀灰色のキノコ植物が生えている土層の外殻のことだ。
「はい、大人。」影万柒は恭しく答えた。「修真界内では、たとえ元婴後期の神識であっても、八千丈もの土層を貫通することはできません。一般的に、他の星から来た元婴修行者がその保護層の上に降り立っても、地中深くに隠された魅影星を見つけることはできず、単なる特異な荒れ地の星だと思い、短時間滞在した後に去っていくだけです。」
この答えに対し、蘇徹も老黑も心の中で同意した。「その通りだ。恒易の炼虚中期の強大な神識が数万丈もの範囲を覆っていなければ、たとえ自分が偶然にこの星に降り立っても『荒れ地の星』だと判断しただろう。広大な星空の中でわざわざ荒れ地の星に行って八千丈も地下を探る人はほとんどいない。たとえ偶然に地中深くに隠された魅影星を発見したとしても、魅影星上の化神期や炼虚期の修行者に捕らえられたり殺されたりするだろう。」
言うまでもなく、影族が自分たちの種族の秘密を守るのはそれほど難しくない。
これらの状況がほぼ明らかになると、老黑は再び好奇心を持って尋ねた。「あなたの足元に影がないのは、大魅影術を修練しているからですか？」
「大人、影がないわけではありません。影を肉体に融合させ、影と魂魄を一つにしているのです。影が主であり、肉体はむしろ重要ではなくなります。」
影万柒は詳しく説明した。「我々は影の道を主に修めており、影の重要性は他の修仙者の元神と同じです。影が消えなければ、人も死なないのです。」
老黑はよくわからない様子で、再び尋ねた。「さっき、あなたはかなりのダメージを受けたのではないですか？」

「はい、旦那様。」影万柒は答えた。「先ほど、私の影魂が何らかの力に飲み込まれてしまい、今では元の修行レベルの3割しか残っておりません。元の力を取り戻すには少なくとも数十年はかかるでしょう。」
これを聞いて、蘇徹はようやく理解した。この魅影星こそが、自分の影にとって最適な狩猟場なのだ。ここでは、自分の影が自由に、影族が苦労して鍛え上げた「影魂の力」を貪り食い、その力を高めることができるのだ。
「ただ、これが私にどのような利益をもたらすのかはわからないな。」
人には私心がある。蘇徹は自然と想像を巡らせた。魅影星で、自分は一体何を得ることができるのだろうか……