第四百六十四章 奇異な星球

「その星球に行きたいのか？」スー・チェはすぐに影が伝えようとしている意味を理解した。
影は二度頷き、明確に返事をした。
「どうしても行かなければならないのか？」スー・チェは再び尋ねた。
影はやはり頷いた。
スー・チェは少し沈黙し、心の中で推測した。あの深灰色の星球には何らかの理由があって、強い引力が働いているのだろう。だからこそ、初めてこれほど明確に自分とコミュニケーションを取ったのだ。
本来なら、スー・チェは余計なトラブルを避けたいと思っていた。今のような危機に満ちた時期に、わざわざ奇妙な星球を探検しに行くなんて。しかし、この影に対しては常に警戒心を抱いており、心の底からある程度の恐れを感じていた。
結局のところ、自分の影という存在は常に自分のそばにいて、こっそりと自分を害そうとすれば、全く防ぎようがないのだ。もし今回彼の要求を叶えなかったせいで、彼と完全に敵対することになったら、それは大変なことだ。
しかも、初めて四大天君の投影に直面した時、影が助けてくれなければ、結果は想像もつかないものだった……
そこでスー・チェは少し考えた末、決心を固め、影に言った。「わかった、君が行きたいなら、行ってみよう！」
影は激しく頷き、瞬時にスー・チェの足元に戻り、元の姿に戻った。
スー・チェはすぐにヘン・イーに連絡し、進行方向を調整して、数百万里も離れたその深灰色の星球へと飛んで行った。
まず目につくのは、この星球の巨大さだ。大まかに計算すると、その直径はキーユエン星の10倍以上ある。
距離が近づくにつれて、スー・チェたちはその星球の色がどんどん薄くなっていくのを見た。徐々に深灰色から薄灰色に変わり、大気圏に入る頃には非常に淡い銀灰色になっていた。また、星球内部の光は十分にあることが分かり、遠くから見た時のような暗く陰鬱な雰囲気ではなかった。
自分の影がこの星球に興味を持っている以上、スー・チェはもはや法宝空間の中に隠れているわけにはいかない。彼は姿を現し、ヘン・イーに付き添われながら、下方の大地へと降下していった。
「なんと銀灰色が主色の星球だ！」スー・チェは心の中で驚嘆した。
見ると、大地にある植物のほとんどが銀灰色で、ごく少数が少し濃い暗灰色をしていた。そして、それらはすべて巨大な体格をしており、形もほとんどが各種のキノコ植物に似ていた。
つまり、形の異なる様々なキノコだったのだ。

「植物の種類はやや単調で色も奇妙に見えるが、植物がいるのなら動物も存在する可能性が高く、さらには文明を築ける高度な生き物もいるかもしれない。」
そう考えながら、スー・チェは部下に伝音で尋ねた。「ヘン・イー、以前に似たような星を見たことはあるか？」
「ありません。」
ヘン・イーは敬意を込めて答えた。「主人、私は霊界での数千年の間に多くの星を巡りました。もちろん、これよりもさらに奇妙な星もありましたが、これに似た星は見たことがありません。」
スー・チェは無言で頷いた。これにより、目の前の星は大宇宙の中でも極めて珍しいものであり、その特殊性が影の強い関心を引き起こしたのだと推測できる。
現在降下している場所は明らかに荒野で、周囲には村や町の姿は見えず、さらに先ほど高所から遠くを見渡しても目立つ大きな建物は一つも見当たらなかった。そのためスー・チェは、この星には知性ある文明が存在せず、単なる原始的で荒涼とした星なのではないかと疑った。
さらに、この星の重力はスー・チェがこれまで訪れたほとんどの星よりもはるかに強く、キーユエン星の約10倍程度だった。つまり、キーユエン星で100斤の物体は、ここでは1000斤もの重さになるのだ。
スー・チェが周囲を調査していると、ヘン・イーは奇妙な表情で低い声で言った。「主人、地下深くに異変があります！」
ヘン・イーは炼虚中期の修行者で、神識の範囲は7万丈を超え、通常の土壌層の2万丈以上にまで及ぶ。つまり、彼は地下2万丈以上の状況をはっきりと探知できるのだ。
スー・チェがヘン・イーに何を見たのか尋ねる前に、影はスー・チェから離れて数歩前に進み、地下を指差しながらスー・チェに何度も手招きした。
明らかに、彼はスー・チェにすぐに地下に逃げ込むよう促しているのだ。
スー・チェはヘン・イーに伝音で尋ねた。「君は、下に危険があると思うか？」
「当面は、大きな問題はないでしょう。」ヘン・イーは簡潔に答えた。「下にはかなり特異な世界が存在しており、どうやらここの修行者は地表ではなく地下で生活しているようです。」
「なるほど。」
スー・チェは大体理解した。この星もまた修真界であり、ただここの修仙者たちは地表ではなく地下世界で生活するのが習慣なのだ。まるでキーユエン星の地下に住む魔族のように。

啓元星の地下にいる魔族のことに触れると、十数年前の大移住の際、蘇徹は彼らを含めなかった。なぜなら、地下の魔族は残忍で殺戮を好み、人間や妖族とは相容れず、平和共存の可能性は全くなく、仙狱に移っても混乱を招くだけで何の利益もないからだ。結局、彼らは見捨てられたのだ。
「地下の深くに修真界が存在するのなら、心配することはない。」
蘇徹はすぐに決断した——下に行く！
主従二人はすぐに遁地の術を使い、地下の深くへと垂直に降下した。
地下八千丈ほど潜ると、蘇徹は極めて特別な地下の大世界を目の当たりにした。
「世の中にこんな星があるなんて！」
目の前の壮観な光景に、蘇徹は思わず感嘆した。
その星の中には、さらに別の小さな星が存在していた！
正確に言えば、先ほど降下した八千丈の厚さの土層は、この地下世界の外殻に過ぎず、卵の殻のようなものだった。
内部は完全に空洞で、中心部には卵黄のように別の星が浮かんでいた。
そして、この「卵黄」の大きさは啓元星とほぼ同じだった。
明らかに、この卵黄こそが無数の生き物を育む完全な世界なのだ。
頭上の卵殻の上には、無数の星の光がちりばめられており、蘇徹はそれが卵殻の表面に生えている銀灰色の大きなキノコの根っこだと確信していた。
これらの根っこは絶え間なく光を放ち、集まって中心部の「子星」に十分な光源を供給していた。太陽光ほど明るくはないが、別の種類の朦朧とした特別な雰囲気を持っていた。
「無駄足ではなかった！」
蘇徹はつぶやいた。「この星の中の星だけでも、見識を広げ、知識を得ることができた。」
「はい、主人。」恒易も深く感慨にふけった。「私も同じ気持ちです。」
「行こう。」
蘇徹はその「子星」を指し、眉をわずかに上げて言った。「それを見た瞬間、何か直感が湧いてきた。今回は無駄足にはならないだろう。大きな収穫があるはずだ……」
フーフーフー……
恒易は蘇徹を連れて急速に飛行し、一瞬で約百万里もの「虚空」を飛び越えた。もちろん、ここで言う虚空は卵白と見なすことができる。
最も中心にある子星が「卵黄」で、中央の虚空が「卵白」、さらに八千丈の厚さの土層が「卵殻」——これら三つの部分が、この奇妙な星を構成しているのだ。
星の中の星！

子星球に降下する前に、恒易は非常にゆったりした黒いマントを二枚取り出した。それを身にまとえば全身が覆われ、手足は見えなくなるだけでなく、顔の特徴さえもぼやけてしまい、そのマントを着ているのが人間なのか、妖怪なのか、魔物なのかを判別するのは困難だった。
経験豊富な恒易が声を通して説明した。「主人、他の星を旅する際には、人類にとって極めて敵対的な種族に遭遇することもあります。このように神識を遮断できるマントを着れば、たとえ現地の住民が私たちを奇妙で神秘的だと感じたとしても、私たちの正体を特定することはできず、すぐに武力を振るうこともないでしょう。」
「なるほど！」
蘇徹はマントを受け取り、すぐに身につけた。
修真界の常識によれば、たとえこのようなマントを着た人物が啓元星の修真市場に現れたとしても、他人はその人物が何かを隠していると思い、警戒するだけで、わざわざ近づいて面倒を起こしたり、本当の姿を見せるよう強要したりすることはないだろう。
そうして、マントに包まれた二人の謎めいた人物は、ゆっくりと子星球の大きな町の外に降下した。
目の前の町の建築様式は啓元星とも大きく異なり、外形の違いはさておき、色だけを見ても、すべての建物が真っ黒で、表面には他の色の装飾が一切見当たらなかった。
「純黒を尊ぶという点だけで、ここの住民はきっと陰気で冷酷で好戦的な性格だろう」と蘇徹は心の中で推測した。
「その通りだ。」
老黑も仙狱で頷きながら言った。「俺、老黑と呼ばれているが、こんな環境で日々を過ごすわけにはいかない。長くいれば、性格や精神状態が明らかに異常になるだろう。」
そう話していると、数千丈離れた後方から、非常に速い速度で黒い影が飛んでくるのが見えた。
その人物は黒い服を着ており、顔にも真っ黒なヘッドカバーをつけていて、目さえもはっきりと見えなかった。この装いは、蘇徹たちの黒いマントによる隠蔽行為といくらか似ていた。
しかし、その人物の体格や手足の特徴から判断すると、標準的な人間のようで、妖族の尾や魔族の鋭い爪や角といった特徴はなかった。
さらに、その人物の飛行術も特徴的で、足を地面につけず、体を動かさず、地面からわずか一尺の高さで音もなく素早く飛んでいき、まるで夜の幽霊のようだった。
それ以外にも、蘇徹は非常に鋭敏にもう一つの極めて特異な状況に気づいた。その人物には影がなかったのだ！

頭上から降り注ぐぼんやりとした「星明かり」は暗いものの、周囲の植物や巨岩などが地面に薄い影を落としている。そばにいるヘンイーにも影がある。
しかし、あの人の足元には一切影がない。
それに気づいたスー・チェは自然と自分の影を見た。すると、自分の影が再び足元から離れ、いつの間にか静かに、まっすぐに自分の背後に浮かんでいるのがわかった。
この瞬間から、それはもはや平面的な影ではなく、高さや幅、厚みを持つ立体的な姿となり、まるで全身黒衣をまとった実在の人間のようにそこに立っていた。
「主人、あなたの影が……」
見聞きが広いとされるヘンイーでさえ、この光景を突然目の当たりにして思わず呆然とした。主人の影が非常に特異だとは以前から知っていたが、実体に近い完全な形に変化できるとは思ってもみなかった。
まるで本当に実在する人間のようだ！