第四百四十三章 スー・チェの影

千丈も離れた場所から、スー・チェは神識を使ってその洞窟を見た。
地下迷宮の石壁には至る所に無数の洞口があったが、この一帯の石壁には、その中でもひときわ目立つ洞窟が一つだけ存在していた。
状況がはっきりしない限り、スー・チェも軽率に近づくことはせず、千丈離れた場所から静かに長い間観察を続けた……
しかし、何の危険も感じられず、洞窟の中に何らかのエネルギーが存在していることさえも感知できなかった。
荒神鼠が言っていた「恐ろしい力が満ちている」ということも、スー・チェには全く感じられなかった。
「これはどういうことだ？まさか、魂体を持つ生き物だけがそれを感じ取れるのか？」
そこでスー・チェは幽冥鬼帝に命じて練気期の鬼衛を選び出し、仙狱に関するすべての記憶を消去した上で、彼を仙狱から解放した。
本来なら、記憶の一部が消去されていても、その鬼衛はスー・チェの命令に従うはずだったが、姿を現した途端、まるで固まったかのように空中に浮かび、微動だにしなかった。
スー・チェはわざと彼に命令を下し、ここの洞窟とは反対方向に逃げるようにしたが、その鬼衛は依然として動かなかった。
わずか数息のうちに、彼はスー・チェの命令を完全に無視し、その洞窟に向かって飛び、自分の飛行能力をはるかに超える速度で、サッと洞窟の中に潜り込んでしまった。
スー・チェの神識と老黑の探知能力では、洞窟の内部20数丈の深さまでしか追跡できず、それ以上は彼の存在を感じ取ることができなかった。
まるで何らかの力によって一瞬で飲み込まれ、完全に姿を消してしまったかのようだった。
そして、その力はスー・チェや老黑には全く感じ取れない——それこそが最も不気味な点だった。
未知こそが最も恐ろしい。このような状況に直面して、スー・チェがどれほど勇敢でも、愚かにも洞窟の中に飛び込んで冒険することはないだろう。
もともとスー・チェの目的は、荒神鼠が言っていたその力がどのような性質や特徴を持っているのかを見てみるだけで、すぐに天音や玉清のもとへ行き、この件について相談するつもりだった。
天音は大巫の転生であり、玉清はさらに神秘的で、二人とも前世では経験豊富な大物だった。おそらく、この種のエネルギーについて何か知っているかもしれない。
しかし今は、自分も老黑も何も感知できず、その洞窟は明らかに自分の鬼仆を飲み込むことができるのに……

この瞬間、老黒はスー・チェが好奇心を抑えきれずに洞窟の中を探検しようとするのではないかと心配し、急いで言った。「主人、絶対に中に入らないでください。悪い予感がします……せめて、もう少し時間を置いてからまた見に行きましょう。もしかしたら、またいくつかの天鬼を作り出すかもしれません。生け捕りにして、幽冥鬼帝に融合させることができますよ。」
「君が言わなくても、私は入りません。そんなに愚かではありません。」
スー・チェは心の中で答えた。「もしかすると、私たちには全く感じられないのかもしれません。それ自体が非常に明確な特徴です。天音や玉清に話せば、二人なら答えを教えてくれるかもしれません。」
「そうです、主人。早くここを離れましょう。」老黒は再び急かした。「なぜかわかりませんが、体中の毛が逆立ち、とても嫌な感じがします。」
しかしスー・チェは老黒ほど緊張しておらず、こう言った。「さっきの君のアイデアは悪くない。まずはいくつかの魂を与えてみよう。間もなく、いくつかの天鬼が作り出されるかもしれない。」
幽冥鬼帝にとって、融合する天鬼の数が多ければ多いほど、彼の天鬼の体は確実に強大になり、より多くの魂力を持ってスー・チェの戦いを支えることができる。
そこでスー・チェは心の中で幽冥鬼帝に指示を出し、処罰されるべきいくつかの陰魂を選び出させ、記憶を消去した後、仙狱から送り出した。
先ほどと全く同じように、これらの陰魂は出てきてからほんの一瞬でその洞窟の中に飛び込み、その後は跡形もなく消えてしまった。
「行きましょう、行きましょう。」
スー・チェはもう頑固に固執せず、ついに去ることを決めた。
「よかった、本当によかった……」老黒は主人がそこに突入しなかったことを何度も喜び、小声で急かし続けた。「早く行きましょう、早く……」
スー・チェは振り返って去り、来た時につけた印を頼りに、この巨大な地下洞窟群から元の道をたどって出て行った。
途中、何の問題も危険もなく順調に進み、老黒の心臓もようやく落ち着いた。
しかし、老黒の非常に特別な探知能力でさえ、スー・チェが去った直後、その神秘的な洞窟から完全に透明な何かが漂い出てきて、まるで隠形状態の姿のようにスー・チェの後をついてきていることに気づくことはできなかった。
スー・チェが前進するにつれて、その姿もどんどん近づいてきて、道の半分も行かないうちに、すでにスー・チェから一尺も離れておらず、ほとんど彼の背中に密着して一緒に進んでいた……
これに対して、老黒もスー・チェも全く気づかず、何も感じていなかった。

曲がりくねった地下の洞窟の中を歩いていたスー・チェは、突然立ち止まり、無意識のうちに振り返った……
もちろん、これは単なる本能的な動作で、実質的な意味は何もない。なぜなら、この地下迷宮は真っ暗で光が全くなく、周囲を見るには神識を使うしかないからだ。たとえ振り返っても、肉眼では果てしない暗闇しか見えない。
スー・チェがそのような動作を取ったのは、ただ……
「主人、どうしたのですか？」老黒がすぐに尋ねた。
「何でもない。」
スー・チェは首を振り、心の中で答えた。「突然、何かが自分を追っているような気がしたが、何も見えない。おそらく緊張しすぎて、心理的な幻覚だろう。」
老黒は周囲を注意深く調べたが何も見つからず、戻ってきて言った。「何もありませんよ、主人。でも、早くここを離れましょう。」
スー・チェは黙って頷き、再び前進した。
背後にぴったりとついてくるその影は、依然として彼の後をついてきていた……
「奇妙だ……」
しばらく歩いた後、スー・チェは再び首を振り、心の中でつぶやいた。「どうしても何かが自分を追っているような気がする。この疑心暗鬼な感覚は、子供の頃、捕快になる前に夜に外出するときに時々あったが、それも自分で自分を怖がらせていただけだ。修真界に入ってからは、もうこんなことはなかった……」
しかし、とにかくスー・チェは非常に順調に洞窟を出て、再び青い空と明るい日差しを目にし、これ以上何の危険や困難にも遭遇しなかった。
だが、これは表面だけのことだ。実際には、スー・チェが洞窟を出た瞬間、背後にいた見えない影はすぐに彼の影の中に消え込み、完全に姿を消したのだ。
その瞬間から、スー・チェも「背後に何かがついてくる」という奇妙な感覚を失った。
「やはり日差しの下が一番いいな！」
スー・チェは深く息を吸い、思わず感慨深く言った。当分の間は、もう二度と地中の洞窟などに入りたくない……
日差しの下で、スー・チェは自分の影が以前の正常な状態よりも少し濃くなっていることに全く気づかなかった。しかし、この変化は極めて微妙なので、誰も気に留めないだろう。
それに、影は周囲の光の変化に応じて常に変化し、千変万化で表現しきれないほどだ。どのように変化しても普通のことだ。きっと、この世に自分の影を常に気にかけている人などいないだろう。
再び日の光を浴びたスー・チェはまず無極門に行き、天音を見つけて、あの神秘的な洞窟の特徴を彼女に話した。
「わかりません。」

天音は首を振って言った。「見たことも聞いたこともない。世界は広く、不思議なことばかりで、誰も全てを知っているわけにはいかない……でも、あの洞窟がそんなに奇妙なのだから、今は大移動の重要な段階にいるんだ。手を出さない方がいいだろう。」
「わかった。」
蘇徹は頷き、無極門の移動について少し話した後、別れを告げて去った。
その後、玉清にも伝言を送り、半刻後に彼の前に立った。
同じ質問に、ほぼ同じ答えが返ってきた。
玉清も言った。「わからない。とても怪しい話だ。世の中には解けない謎がいくつもある。必要がなければ、わざわざそれを解こうとしない方がいい……もし私が君なら、できるだけ遠ざかるだろう。好奇心が強すぎるのも良くない。」
「わかった！」
蘇徹は決心し、天音と玉清の忠告を素直に受け入れた。あの神秘的な洞窟は、もう忘れてしまおう！
地面の影が微かに揺れ、まるで「ごめん、もう遅い！」と言っているかのようだった。
その後、蘇徹は天玄宗に戻り、宗門を統率し続け、他の部下からのメッセージを常に受け取りながら、啓元星全体の大移住計画を遠隔操作で指揮した。
この間、蘇徹は魔神の骨を融合させる長い道のりも始めた。
現在の融合速度では、一つの魔神の骨を完全に自分の体に融合させるのに2日かかる。100万個を全て融合させるのにどれくらい時間がかかるかは、今のところわからない。
修行の力が向上し、伝承を受け入れる度合いが深まるにつれて、融合速度は確実に上がっていくだろう。今は1つに2日かかるが、数年後には1日に数百個、数千個を融合できるかもしれない……
半月が過ぎ……
1ヶ月が過ぎ……
2ヶ月が過ぎ……
臨風や太虚といった強力な部下たちは時々天玄宗を訪れ、彼らの持つ道器と共に蘇徹によって仙狱に収められる。そして彼らは仙狱の中で、老黑の指示と計画に従い、道器の空間内にある町や村、無数の生き物や植物を仙狱の様々な場所に配置していく。
仙狱の中には既に100万人以上の修仙者が先に駐留しており、何千もの生き物たちが新たな住処を築くのを手伝ったり、田畑を開墾するのを手伝ったりしている。

今回の大規模な移住により、一般の人々は皆、目を見張るような光景を目の当たりにした。自分たちが住む数百世帯からなる村が、天から来た仙人たちによって、まるで山を動かし海を倒すかのような方法で丸ごと移動させられたのだ。村人たちは村の中や自宅の庭にいて見物するだけでよく、元の家や古い家を捨てる必要は全くなかった……
村を大地から掘り出し、持ち運び可能な道器の空間に収めるということは、元婴修士ならば容易にできることだ。だから、最初に移住した人々は皆、自分たちの故郷を守ることができたのだ。
村は依然として元の村のままで、隣人も変わらない。ただし、移住した後の村の外側の田んぼや地形、環境などは、間違いなく全く異なっている。