第四百四十二章 荒神鼠の目覚め

「ここにそんな体があるじゃないか！」
スー・チェの言葉を聞いて、ラオ・ヘイはすぐに、主人が言っていたその体とは、12年間眠っていたあの荒神鼠のことだと気づいた。
かつて、スー・チェが風雷絶地で黒域仙蓮を摘んでいた時、あの練気期の荒神鼠も彼と共に天坑に落ち、同時に吞天鼠の心臓から流れ出た一滴の真血の伝承を受け取ったのだ。
今では12年が経過し、その荒神鼠はずっと眠ったままだった。さらに奇妙なことに、その気配の特徴から判断しても、その力が向上している様子は全く見られなかった。
まさか死ぬまで眠り続けるのか？
これについて、スー・チェとラオ・ヘイはずっと不思議に思っていたが、結局のところそれはただのネズミに過ぎず、徐々にそれを忘れていった。
今日、ちょうど思考が真っ白なネズミの幽霊が体を急ぎ必要としており、その荒神鼠もまた思考が真っ白で、二つの白紙を合わせてもやはり白紙に過ぎない。奪舍というほどではなく、せいぜい一つになるだけだろう。
「いい考えだ。」ラオ・ヘイも頷き続けた。
そこで、眠っていた荒神鼠がすぐに目の前に呼び出された。
「チーチーチーチー……」
その大きなネズミを見ると、仙狱空間の力に縛られていたネズミの幽霊はすぐに慌て出し、必死にもがきながら飛びかかろうとした。
明らかに、自分の仲間を見た時の方が、先ほどスー・チェを見た時よりも、興奮度は少なくとも百倍は高かった……
スー・チェが指示を出すまでもなく、ラオ・ヘイはすぐにその束縛を解いた。
シュッ！
ネズミの幽霊は一気に前に飛び出し、荒神鼠の体の中に入っていった。
数十息も待たないうちに、12年間眠っていた荒神鼠の小さな目がパチッと開き、目玉がきょろきょろと動き、何を考えているのか分からなかった。
「ハハ！」
ラオ・ヘイは大笑いし、スー・チェに報告した。「小さなやつは迷っている。逃げるべきかどうかを。」
スー・チェも心の中で笑い、「それでいい。つまり、二匹のネズミの思考が融合して初めて、このような迷いが生じるのだ。もし幽霊ネズミの思考だけだったら、間違いなく躊躇することなく瞬間移動で逃げるだろう。」
「ゴウ！」
ラオ・ヘイはわざと悪戯をし、極悪非道な悪魔の顔を見せて、その大きなネズミに向かって怒号を上げた。
よし！これでもう迷いはなく、荒神鼠はすぐに瞬間移動で数十里先に逃げ出した。
残念ながら、たとえ数万里の距離があっても、それは仙狱の世界であり、どんなに逃げてもラオ・ヘイの手のひらからは逃れられない。
シュッ！

老黒は思い立つと、再びそれを目の前に呼び出し、途切れることなくすぐに仙獄の四層へと送り込んだ。
魂の改造！
たとえネズミであっても魂は持っている。魂を持つ生き物なら、すべてスー・チェに忠実な奴隷に改造できるのだ。
ただし、この大きなネズミは奴隷と呼ぶよりは霊寵と呼ぶ方が適切だろう。
魂の改造には長い時間がかかり、ようやく老黒が言った。「主人、このネズミは実力が強いですね。少なくとも化神後期はいるでしょう。ただ、思考能力が単純なため、魂の改造がこんなにも簡単に進んだのです。」
スー・チェは低く応じ、引き続き辛抱強く待った。
待っている間、スー・チェは地下迷宮の中にいて、急いであの魔神の骨を回収しようとはしなかった。研ぐことが伐採の手助けになる。魂の改造を経た荒神鼠を通じて、ここに埋められた骨の地に一体どのような秘密や危険が潜んでいるのかを理解し、それが分かってから行動しても遅くはない。
およそ二時間後、ついに魂の改造が完了し、荒神鼠は仙獄の四層から一層に戻ってきた。老黒はすぐに心の声で尋ねた。「外にあるあの赤い骨は、吞天鼠の魔神の骨ですか？」
もちろん、この質問に答える必要はなく、スー・チェも老黒も答えを知っていた。こう尋ねるのは、単に話を始め、その小さな頭脳を正常に動かすためだった。
しかし、得られた答えは「わからない」だった。地下迷宮で何年も生きてきたにもかかわらず、その骨が一体何なのか全く知らないのだ。
ともかく、ネズミの幽霊は何故かここで生まれたのだ。
老黒は失望することなく、さらに誘導するように尋ねた。「あの骨の破片には、きっと親しみを感じるでしょう？」
「チーチーチーチー……」
荒神鼠は小さな頭を振り、心の中ではっきりと答えた。はい。
「では、あの骨の破片をすべて集めましょう。これからは以前のように、またそれらと親しくしてもいいですよね？」と老黒が言った。
「チーチーチーチー……」荒神鼠は力強く小さな頭を振り、同意を示した。
この感覚は、世界を旅したいと渇望する若者が外の世界に好奇心を抱きつつ、同時に自分の故郷にも深い郷愁を感じ、もし故郷を持ち運べて世界中を旅できるなら、それこそが最も理想的な状況だろう。
「では、外に出て主人の手伝いをして、あの骨の破片をすべて集めてきなさい。」
老黒は悪戯っぽく笑いながら言った。それこそが彼の真の目的だった。
シュッ！
荒神鼠は老黒によって仙獄から連れ出され、スー・チェのそばに現れた。

スーチェに会うなり、荒神ネズミはすぐに飛びついてきて、小さな頭をスーチェの膝にこすりつけ、とても親しげに振る舞った。
どちらも魂の奴隷化の結果だが、単純な心を持つ霊獣はこのように策略なく主人のそばに寄り添い親密さを示すことができる。一方、高度な知性を持つ生物にはそれは不可能だ。特に人間はなおさらだ！
スーチェは荒神ネズミの背中の滑らかな毛皮を優しく撫でた。大きなネズミではあるが、不快に感じることはなかった。
「あなた以外に、ここに他に危険はあるのか？」スーチェは静かに尋ねた。
一見、この荒神ネズミに尋ねているようだが、実際にはすべての答えを老黒はすでに把握していた。
「主人、現時点で地下迷宮内で最も大きな危険は、この幽霊ネズミです。」老黒はすぐに報告した。「ここに侵入した生き物があの骨片に触れようとすれば、彼の攻撃を受けます。彼の考えは単純で、あの骨片はすべて自分のものであり、誰にも奪われてはならないのです。」
「では、さっき私が骨片を集めている間、彼はなぜ光の攻撃を仕掛けてこなかったのか？それは私が持つ破滅の力のおかげか？」スーチェは続けて尋ねた。
「はい、主人の持つ破滅の力は、彼の持つ破壊光線と極めて似ているため、最初は彼もあなたを同類だと思い、こっそりと観察していました。」老黒は答えた。「その後、彼はあなたが自分の同類であり、あなたの身体を欲しがっていると確信しました。なぜなら、身体がなければ幽霊の姿だけではこの地下迷宮を出ることができないからです。だからこそ、あなたの身体を奪おうとしたのです。」
「なるほど。」
スーチェは心の中で頷き、さらに尋ねた。「では、さっきのあの八匹の天鬼幽霊も彼が仕組んだのか？」
「それは違います。」老黒は首を振った。「彼は、自分が殺した人々の魂が迷宮の奥深くのある洞窟に漂っていくことしか知りません。その洞窟は非常に奇妙で、彼でさえも極度に恐れる力が満ちており、彼は決して中を調べようとしません。あの八つの魂は、その洞窟の影響で天鬼に変わったのです。」
「ここにも神秘的な洞窟があるのか？」スーチェは眉をひそめた。ネズミ幽霊が極度に恐れる神秘的な力がここに存在するとは思わなかった……
老黒は続けて言った。「ですが、主人、心配する必要はありません。私たちは吞天ネズミの魔神の骨を集めるだけでいいのです。その洞窟に近づかなければ問題ありません。」
「わかった。」

スーチェは心の中で頷いた。「魔神の骨をすべて手に入れれば、今回の探索は完遂だ。あの洞窟については……様子を見てからにしよう！」
そうして、霊獣の荒神ネズミを連れて、スーチェは思い切り行動を開始し、大胆に魔神の骨を集め始めた。
百万もの骨片と聞くと多く思えるが、実際にはすべてを集めてもそれほど多くはなく、仙獄の吸収能力ならすぐにすべてを飲み込むことができる。
わずか数十息のうちに、スーチェは最後の魔神の骨も仙獄に収め、心の中で安堵した。「やっと、すべて手に入れた！」
百万もの魔神の骨を手に入れれば、自分の破滅神通も計り知れないほど大きく変化するだろう。
「もう出発するのか？」
スーチェは振り返り、底知れぬ迷宮の深みを見つめた。そこには天鬼を生み出すことができる神秘的な洞窟もある……
この瞬間、スーチェは行ってみるべきかどうか迷っていた。
「主人、もう十分です。欲張りすぎない方がいいですよ。」老黒はスーチェの心を感じ取り、注意を促した。「魔神の骨の収集も順調でしたし、余計なことを起こさず、他の未知のものを……」
未知の何かとは老黒は言わなかったが、要するにスーチェはトラブルメーカーであり、たとえちょっと見に行くだけでも大きな問題を引き起こすかもしれないという意味だ。
「それでも行ってみたいんだ。」
しかしスーチェは頑固そうに言い返した。「時には、危険に見えることの中にも大きな機会がある。これまでの年月、私たちは何も恐れずに進んできた。だからといって臆病になってはいけない。」
老黒は少し考えた末、やはり頷いた。「わかりました、主人。あなたがどう決めても、老黒は応援します。」
老黒は、主人の成長の道は自分の意志に従って選ぶべきだと考えていた。自分は部下として、注意やアドバイスをする責任しかないのだ。
スーチェは決断を下したものの、少し迷った後、迷宮の深み、その神秘的な洞窟がある場所へと歩き始めた。
しかし数歩進んだところで、荒神ネズミが追いついてスーチェの前に立ちはだかり、二度鳴いた。それは明らかに、そこは危険で絶対に近づかないようにという警告だった。
それは何年もここで生きてきたが、決して近づくことのできない場所だった。

スーチェはしゃがみ込み、笑みを浮かべながらその小さな頭を撫で、静かに言った。「かつて風雷絶地で、黒域仙蓮の上にあったあの風雷の眼の前で、お前もこんな風に私を阻んだものだ。結局、私たちは同じようにここまで来たじゃないか……心配するな。私はただ様子を見に行くだけだ。あの力がどのような属性で、どのような特徴を持っているのか感じ取れれば十分だ。無謀な行動はしない。」
「チーチー……」
荒神鼠は道を開け、小さな頭をスーチェの脚にこすりつけ、主人と共に未知の危険に立ち向かうという意思を明らかにした。
「お前はそれをとても恐れているが、お前が生まれたこと、そして幽魂の状態でここを離れられないことは、すべてそれと関係があると私は確信している。」
スーチェは深く息を吸い、再び一歩前に進み、ゆっくりとその方向へと近づいていった……