第18章 難しい戦い

葉鋒は冷ややかに彼を見つめ、蛮牛が想像していたように慌てて逃げ出すことはなかった。
「もう抵抗を諦めるつもりか？」蛮牛は心の中で疑問に思ったが、弾薬が尽きたはずの葉鋒が自分の手から逃れられるとは思っていなかった。
「どうやってそんなことができるんだ？」葉鋒は蛮牛の質問に答える代わりに、自分の疑問を口にした。自分の方が明らかに蛮牛より速いのに、先ほどの激しい銃撃の中で無傷でいられるはずがない。
「つまり、さっきの弾が全て外れたことか？」蛮牛は得意げな笑みを浮かべた。「お前たち一般人には理解できないさ。」
「一般人？じゃあお前は人間じゃないのか？」葉鋒は蛮牛の意味をはっきり理解していたが、わざと困惑したふりをした。
「ある意味では、もう人間ではないと言えるな！」蛮牛はそんなことを相手に話しても無意味だと考え、むしろ威圧効果があると思っていた。
「人間じゃない？人造人間か？それとも複合遺伝子の産物か？」葉鋒が今一番知りたかったのは、蛮牛がどうやって自分の弾を避けたのかということだった。
「どれも違う。お前たちの言葉で言えば、私は少し武術ができるだけだ。」蛮牛はからかうような笑みを浮かべた。
「本当に私を3歳の子供だと思ってるのか？武術が本当にそんな効果があるなら、軍隊の全員が習えば銃なんて必要ないだろう？」葉鋒は首を振りながら笑った。表面上は軽蔑しているふりをしたが、心の中では非常に疑問に思っており、さらに多くの情報を引き出そうとした。
「武術が映画やテレビで見るようなもので、いくつか技を覚えれば十分だと本当に思ってるのか？中華武術は広大で深遠だ！数千年にわたって受け継がれてきたものだ。本当に残っているのはくだらないものだけだと思ってるのか？」蛮牛は葉鋒が信じないのを聞いて一連の非難を浴びせた。武者として、武術の真実性を否定されることほど腹立たしいことはなかった。
「武術が弾を避けるのに使えるなんて、聞いたことがない……」葉鋒は蛮牛の表情を見て、自分の目的が近づいていることを悟り、再び彼を刺激した。
「聞いたことのないことなんてたくさんある！実際、私の速度だけでは確かにこれらの弾を避けるのは難しい。ただ、ある身法を習得したおかげで、同じレベルの達人よりも命を守る手段が増えただけだ。武術には武力以外にも技術があり、十分な技術を身につければ戦闘力を倍増させることができるんだ。」蛮牛はついに真実を明かした。

叶鋒もついに自分が求めていた答えを得た。「なるほど……」
「これで、お前は普通の人には知られていないこの秘密を抱えて、安心して黄泉へ行ける……」言葉が終わるやいなや、蛮牛の姿が一瞬で現れ、叶鋒の目の前に突如として現れた。右手の拳を素早く振り下ろし、叶鋒の下腹部を直撃する。「死ね、小僧！」
この一撃で叶鋒が必ず死ぬと思っていた蛮牛だったが、信じられない光景を目の当たりにした。
その必殺の一撃が、空中で叶鋒によって、自分の拳よりも小さい手のひらで防がれてしまったのだ。
彼はわずかに驚き、叶鋒は動かず、ただ彼に向かって静かに微笑んだ。「この一撃、本当に優しいな……」
蛮牛はすぐに怒りに駆られ、連続して重い拳を振り下ろしたが、すべて叶鋒に防がれた。
「お前……」蛮牛は攻撃が全く効かないことに気づき、ようやく悟った。「お前はずっと私をからかっていたのか？」
「いや、ただなぜお前の速度は私より速くないのに、弾丸を避けられるのか知りたかっただけだ。」叶鋒は笑いながら首を振った。「もし最初から私が手を出していたら、お前は絶対にその秘密を教えてくれなかっただろう。」
「お前を殺してやる！」蛮牛は心の中で怒りに燃えていた。自分がこんな若造にだまされていたなんて、全く思ってもみなかった。
「お前には私を殺せない！」叶鋒は首を振った。「力も速度も、お前は私より劣っている……」
叶鋒が言葉を終える前に、探知器で検出される蛮牛の戦闘数値に驚くべき変化が起きているのに気づいた。
総合戦闘値は変わらず、依然として157だった。
しかし、未知エネルギーは大幅に減少し、力も大幅に向上していた。
元の数値は：
力：48
速度：37
精神力：29
未知エネルギー：43
今はこうなっている：
力：91
速度：37
精神力：29
未知エネルギー：0
「これはどういうことだ？」叶鋒は目の前で起きている光景に驚きを隠せずにいた。彼はまた、蛮牛の体の太い筋肉に青筋が浮き出ているのも見た。顔色も先ほどの健康な色合いとは全く異なり、病的な赤みを帯びていた。「その未知エネルギーはどうして変化したんだ？」
叶鋒がこの状況を理解する前に、蛮牛は再び攻撃を仕掛けてきた。叶鋒は自分の速度の優位性を活かして、必死に逃げ回った。
91の力が本当に直撃されたら、叶鋒は自分が重傷を負うことを知っていた。要所を打たれれば、命を落とす可能性さえあった。

「どうすればいい？このままでは殺されてしまう！」葉鋒は事態の深刻さを理解した。
「ボイ！」葉鋒は自分の精神力を虚域の中に送り込み、ボイに助けを求めた。
「うっかり怪物を怒らせてしまって、なんと力を瞬時に強化できるんだ。今のこの大きな問題を解決する方法はないか？」と葉鋒は尋ねた。
「ここに隠れれば大丈夫だよ！」ボイはからかうように笑った。
「私が欲しいのは問題を解決する方法であり、逃げる方法じゃない！」葉鋒は考える間もなくその提案を却下した。虚域に隠れるのは確かに安全だが、一度やってしまえば二度目もある。そうなれば強者に遭遇するたびに本能的に逃げ出したくなり、それは葉鋒が望む結果ではない。その代わりに、葉鋒はむしろ相手と戦ってみる方を選んだ。本当に敵わないときは、死ぬ前にここに隠れても恥ではない。
「それなら私にも方法はないな。でも、さっき言ったような状態では、あの人は長くは持たない。力が元のレベルに戻った後も、しばらく弱っている時間があるはずだ」とボイの助言を受けて、葉鋒はようやく安心した。
「長くは持たないって、大体どれくらいの時間だ？」と葉鋒は尋ね続けた。
「それは人による。長い人もいれば短い人もいるが、あのレベルの人なら1時間を超えることはない。たぶん30分くらいだろう」とボイは結論を出した。
「30分……」葉鋒はつぶやき、そしてボイに向かって言った。「M4A1が欲しい。サイレンサー付きで、弾倉も多めに。ボイ、サイレンサーと弾倉を取り付けて、収納庫に入れてくれ。ありがとう！」
「お前を倒せないわけがない！」しばらくして、葉鋒は突然振り返り、手にしたM4A1で背後の蛮牛に向かって激しく発砲した。
蛮牛は葉鋒がどこからその銃を手に入れたのか理解する間もなく、追い詰められて慌てて逃げ出した。
USPのような軽量ピストルとは異なり、優れた性能を持つカービン銃であるM4A1は、射速、弾丸の貫通力、射程距離のすべてにおいてUSPとは比べ物にならない。
サイレンサーを装着していても、100メートル先でもM4A1から放たれる弾丸は簡単に壁を貫通し、人間の体など問題にもならない。

もともとブルータウロスはイエフォンが弾薬を交換している間に攻撃しようと思っていたが、予想外だったのは、ほぼ一つの弾倉が使い切られると同時にイエフォンが別の弾倉に交換してしまったことだった。その驚異的な手速は、常人には到底及ばないほど恐ろしいものだった。
M4A1のような急速射撃の中で、ブルータウロスは必死に逃げようとしたが、それでも避けられずに撃たれてしまった。皮膚の傷程度だったが、銃弾が飛び交う中ではそれだけで命取りになりかねない。
三発目を受けた後、彼はついにイエフォンに弾薬を使い果たさせるという考えを捨てた。イエフォンが何度弾倉を交換したのか、もはや全く覚えていなかったからだ。彼は角を曲がり、暗がりに隠れることにした。
ブルータウロスの傷は深くはなかったが、銃弾が体に突き刺さってしまったため、以前のように自由に動けなくなっていた。しかも撃たれた場所からは絶えず血が流れ続け、このままではショック死する可能性もあった。彼はどこかで銃弾を取り出し、傷を縛って、このくそったれな場所から逃げ出す必要があった。
逃げることを選んだ主な理由は、単に怪我をしたからだけではなく、自分が先ほどの状態を約30分間続けており、もうすぐ衰弱期に入ることを知っていたからだ。その状態では、イエフォンは銃を使わなくても簡単に自分を殺せるだろう。
「本当に世間知らずな奴だ！」イエフォンは急いで追いかけることはせず、探知器でブルータウロスの動向を静かに観察していた。「もし巣に逃げ帰れば、まだ生き残る可能性はある。ここに隠れていても、自殺行為に過ぎない……」
イエフォンは範囲探知で、依然として元の場所に留まっている二つの白い点を見た。大きな変化はないようだった。そこで彼は、物置の中に隠れているブルータウロスに注意を向けた。
ブルータウロスの力の値が下がり始めるのを見て、イエフォンはようやく足を動かし、ブルータウロスが隠れている場所へとゆっくりと歩いて行った。
時間が経つにつれて、ブルータウロスの力の値はついに元の数値に戻った。その時、イエフォンが奇妙だと思ったことが起こった。ブルータウロスの力の値が元の48に戻った瞬間、彼の全ての戦闘数値が大きく変化したのだ。
力：24
速度：18
精神力：21
未知エネルギー：0
「これがいわゆる副作用なのか？」イエフォンは目の前の数値を見て少し驚き、そして仕方なく首を振った。「本当に深刻な後遺症だな！」

手にしていたM4A1をしまい、葉鋒は以前使っていたUSPに持ち替え、一歩ずつ蛮牛が隠れている場所へと向かった。
葉鋒の足音が聞こえると、蛮牛はすぐにあらゆる動きを止め、痛みで出ていた息遣いさえもほとんど聞こえなくなった。彼は警戒心を持って音のする方向を見つめた。今の自分が最も弱っていることをよく理解しており、もし葉鋒に見つかれば生き残る見込みは全くないのだ。
葉鋒が一歩前に進むたびに、彼の心臓は震えた。
突然、足音が消えた。蛮牛は疑問に思いながら頭を出そうとしたが、後頭部に冷たい感触が頭皮を通って触覚神経を介して脳に伝わってくるのを感じた。彼の瞳孔は急激に数倍に拡大し、絶望に満ちた目で頭を下げた。
「来世はいい人になれよ！」葉鋒は力強くトリガーを引いた……