第19章 五毒掌

死者の霊魂を吸収した数：1。
蛮牛：貢献値：4、罪悪値：1257
交換可能なポイント：1261点

葉鋒は地面に横たわる頭部が貫通された死体を一瞥し、深く息を吸った。心の中に疑問が浮かぶ。「なぜ私は全く不快感を感じないのか？恐怖も嫌悪感もなく、むしろ興奮している。もしかして私は生まれつき冷血なのか？」

首を振って疑問を振り払い、代わりに探知器上の二つの白点がある方向を見た。
その二つの白点は葉鋒の前の3Dスクリーン上で非常にはっきりと映し出されており、半径5キロメートルの範囲内で、そんな広範囲にわたって白点はたった二つだけだった。

「鉄おじさんは一体どんな相手に遭遇したんだ……」葉鋒は老鉄のデータをはっきりと覚えていた。自分の力はかなり増しているが、老鉄に対して大きな勝算があるとは思えなかった。
自分は蛮牛と約1時間も戦っていたが、老鉄は依然としてその場に留まっていた。これは相手が非常に強いことを示している。そう考えた葉鋒はすぐにスクリーン上で示された方向へと急いで向かった。

……

夜の闇の中、葉鋒がいる大学の近くの人里離れた公園の小さな森で、二人の男が激しく戦っていた。
「どうやら君の強さを完全に過小評価していたようだ！龍天の部下にこんな実力の持ち主がいるとは！」左丘の言葉は賞賛なのか、それとも別の意味があるのか分からなかった。
「私を殺すつもりなら、まだ未熟だな！さっきの大男はこんなに時間が経っても戻ってこない。きっともう誰かに倒されたんだろう！」老鉄はわざと嘲笑った。

左丘はその言葉を聞いて顔色を変えた。明らかに彼もこの状況がおかしいと感じていた。本来ならば、蛮牛の実力は決して弱くなく、葉鋒のような子供を倒すのにせいぜい10分もあれば十分だ。しかし今ではもう1時間近く経っているのに、何の連絡も届いていない。これは明らかに異常だ！

葉鋒は暗がりに隠れて二人をこっそり観察していた。同時に、もう一人の戦闘数値も確認していた。
総合戦闘数値：240
力：49
速度：49
精神力：49
未知のエネルギー：93

「この人の未知のエネルギーは鉄おじさんより少し低いだけだ。だから二人がこんなに長い間対峙しているのか……」葉鋒は、この人物も自分が予想していた通り、高手であることに気づいた。

「このまま膠着状態が続いても意味はないだろう。お前は俺を殺したいんだろう？」老鉄は冷笑しながらわざと相手を挑発した。「この程度の腕前なら、俺にとって全く挑戦にならない。」
「ふん！」左丘は冷ややかに鼻を鳴らし、「ウォームアップ終了！」
左丘は袖を膨らませ、元々白かった手のひらの色が変わり始めた。まずは血のような真紅になり、次第に黒ずんでいった。
「五毒掌？」老鉄の目に驚愕の色が浮かんだが、その驚愕はすぐに怒りに変わった。「やはり邪悪な技だ！誰でも討つべきだ！」
「邪悪かどうかは重要じゃない。お前を倒せればいいんだ！」左丘は両手のひらを振り回し、老鉄に向かって打ち下ろした。
老鉄は今や警戒心を強め、ただ必死に避けるだけで、彼の手のひらと直接触れることはできなかった。
葉鋒は驚いて気づいた。左丘の掌風が当たった木々の葉がすべて枯れ黄色くなっているのだ。「あいつの手のひらには毒があるのか？毒性は本当に恐ろしい。一瞬で葉が枯れ黄色くなるなんて。鉄叔父さんが危ないかもしれない……」
老鉄がこの掌法の名前を知っているということは、その由来も知っているはずだ。彼が軽々しく触れようとしないのは、この掌法の陰湿で奇妙な性質を知っているからだ。
「お前たちは本当に残忍だ。この掌法は生きた人間を毒虫の餌にし、毒虫を人間の内臓に侵入させて内側から侵食させるんだ。内臓がすべて侵食されると、毒虫は飢えて同類を食い殺して生き延びようとする。数百匹の毒虫から一匹の虫王が生まれ、虫王は人の腹を破って出てくる。五毒掌は何らかの特別なエネルギーの流れを通じて虫王の体内の毒素を吸収するんだ。今の色からして、お前は既に30匹以上の虫王を使ったはずだ。犠牲になった無実の人々も少なくとも30人はいるだろう！こんな行為はまさに人間性を破壊するものだ！」老鉄は大声で非難した。
「えっ、思った以上に詳しいな！」左丘の顔に奇妙な笑みが浮かんだ。「正直言うと、この掌法を習得してからまだ一度も使ったことがない。今日はちょうどお前を試すのにいい。光栄に思うべきだろう！」
「ふん、恥知らずめ！」老鉄は怒鳴り返し、今度は避けることなく左丘の手のひらに向かって一撃を放った。「お前が先に俺を毒殺するか、それとも俺が先にお前を殺すか、見てやる！」
二人はすぐに距離を取った。左丘はうめき声を上げた。老鉄の一撃がこれほど強力だとは全く予想していなかったのだ。
老鉄は自分の手のひらが少し色を変えているのを見て、驚きと怒りに満ちた顔をした。五毒掌がこれほど恐ろしいものだとは思わず、ほんの一瞬の接触で自分が中毒してしまったのだ。

「大金剛掌、やはり恐ろしいな！」左丘は振り返って老鉄を見た。「もしもう数発叩かれたら、本当にお前の手で死んでしまうかもしれない。残念だが、お前はもう俺の五毒掌に侵されている。あと1時間もすれば、毒気で心臓が止まって死ぬだろう。」
「どうするつもりだ？ここに1時間立ってお前が目の前で死ぬのを見ているつもりか？それとも続けて戦って血の流れを速め、30分以内に自分で死ぬつもりか？」左丘の笑みはますます凶悪になった。
「変態め。」老鉄は地面に唾を吐き、左丘に向かって突進した。「死んでもお前を道連れにしてやる！」
「だめだ、このままでは鉄叔が死んでしまう！」叶鋒は横で心配していた。二人の再戦から、老鉄がもはや無理をしていることがわかった。毒素の影響で体がどんどん弱っており、力も速度も大幅に低下していた。
叶鋒は精神力を虚域の中に送り込み、頭の中で探した。「解毒薬！」
虚域の棚には、大小さまざまで色とりどりの瓶が並んでいた。
「こんなにあるのか？どれが五毒掌を解く薬だ？」叶鋒は焦り始めた。すぐに解毒薬を見つけられなければ、老鉄が目の前で死んでしまうかもしれない。
その考えが頭をよぎると同時に、元々あった多数の棚が消え、碧緑色の瓶が叶鋒の前に現れた。
叶鋒は驚き喜んだ。「これだ！」
120点の域値を使って解毒薬を1本買うと、彼の心はすぐに安らいだ。
そして再び二人に注意を向けたが、左丘が胸を押さえて地面に半跪しているのが見えた。
「お前、卑劣だな！」左丘はゆっくりと頭を上げ、老鉄を憎しみに満ちた目で見た。
「へへ……」老鉄の笑みには凶悪さが漂っていた。「お前のような奴には、卑劣な手段を使っても仕方ない！」
「ふん、そんなことで俺を倒せると思うか？逆にお前は、全力の内力を込めて一撃を放ったが、体はすでに極度に弱っている。内力の抵抗がなくなった毒素が、お前の弱った体をさらに侵食するだろう。お前に残された時間はせいぜい5分だ、ハハ！！一方、俺は傷を手当てして持ちこたえれば、後のことは誰かが処理してくれる。」左丘は狂ったように大声で笑った。
「それなら、今日お前が生きてここを去れるかどうか見ものだな！」叶鋒は隠れていた木々の間から出てきて、老鉄を自分の後ろに守り、冷たい目で左丘を見た……