第二百九十九章 再び北極海へ

「掌門の兄上、どうか怒りを鎮めてください。この件はあなただけの責任ではありません。私たち三人も同様に責任を免れません。宗門の災難は、私たち全員が共に直面し、共に負担しなければなりません。」
鴻雲老祖が優しく慰めた。
「感謝する、弟よ。」
皓天老祖はゆっくりと頷いた。鴻雲の言葉によって、彼の心は確かに楽になり、安心もした。
霊丹宝庫が盗まれたという重大な罪は、たとえ彼が掌門であっても一人では背負いきれない。もし三人の弟妹たちが助けて罪を分かち合おうとしなければ、掌門の地位さえも守れないかもしれない。
結局のところ、霊薬山の三万年以上にわたる多くの規則も、単に見栄えのためにあるわけではないのだ。
辰旭と元月も同様の意見を示し、これは宗門の困難であり、罪は誰か一人が単独で負うべきではないと考え、罪人として掌門の兄上と力を合わせ、できる限り損失を補い、宗門の面目を取り戻すつもりだと述べた。
その後、鴻雲老祖は続けて言った。「宝庫に潜入する奇妙な能力の他に、私がどうしても理解できないことがもう一つある。」
他の三人の老祖は静かに耳を傾けていたが、実際には彼が何を指しているのか既に察していた。
「あの謎の人物は明らかに霊丹宝庫に潜入し、すべての丹薬を奪い尽くす能力があったのに、なぜわずか三千本だけを持ち去ったのか？」
鴻雲老祖は続けて言った。「もし彼の目には十品の最高級霊丹しか映っていなかったとしても、なぜ一千本の九品霊丹を持ち去り、残りの七千本の九品霊丹はそのまま残したのか？」
「ええ、彼のやり方はあまりにも奇妙です。」元月老祖も分析した。「私の感じでは、彼は自分自身に何らかの原則を定めているようで、三千本という整数だけを持ち去り、一本でも多くは取らないという制限の下で、品質が最も高い霊丹だけを選んでいるようです。」
「原則？」
皓天老祖は首を振りながら苦笑した。「この者は我々の派閥に対して明らかに深い恨みを抱いている。どうして我々に何か原則など語るでしょうか。」
「しかし、彼が三千本だけを持ち去ったというやり方は、本当に説明がつきませんね。」元月老祖は眉をひそめた。
「そうです、どう説明しても納得できません。」辰旭老祖も何度も首を振った。
四人の老祖は色々と考えたが、霊草の人形たちのことは思いつかなかった。なぜなら、霊薬山の霊草の人形たちは、宗門内で最も古くから存在する功臣たちであり、彼女たちは争いを好まず、心が純粋で、霊薬の庭を世話する以外には何の要求や欲望も持っていないからだ。彼女たちが外部の敵と結託して自派の霊丹を盗むなどと言われても、誰も信じないだろう。
「まあ、とりあえず彼を行動が奇妙で考え方が異端な変人として位置づけましょう。」

皓天老祖は最終的な決断を下した。「急ぐべきは、できるだけ早くその人物を見つけ出し、霊丹を取り戻し、損失を補うことだ……これほど多くの霊丹を一人で食べきれるはずがない。もし宗門に渡されなければ、各地で売り歩くはずだ……」
「命令だ！」
「暗堂の全員が出動し、啓元星の修真界の各大市場に行き、すべての怪しい兆候を追及せよ。我々の派閥の九品以上の霊丹を売っている者を見つけたら、すぐに報告し、遅れてはならない！」
「命令だ！」
「各派閥に潜入している我々の内通者も、全力を尽くして調査し、近頃、誰かが大量の丹薬を宗門に渡したかどうかを突き止めよ……」
次々と命令が下され、一日のうちに数万の遁光が霊薬山の山門から飛び立ち、それぞれの任務を担い、超大規模な追跡作戦が展開された。
疑いようもなく、丹薬を盗んだ人物の正体が明らかになれば、修真界の超大型派閥である霊薬山は、あらゆる力を振り絞って、その人物および彼が属する宗門に対し、猛烈な報復を加えるだろう。
……
二十数時間を費やし、蘇徹は一度に三十万里もの距離を飛び、途中一度も休まなかった。
あと数千里で北極海だ。
最後の数千里では、蘇徹はますます焦ってはいけず、速度を大幅に落とした。すでに太乙門の領域に入っており、急ぎすぎると余計なトラブルを招く可能性が高かったからだ。
途中、三度にわたって太乙門の巡回隊と遭遇したが、彼らの中で最も強い者でさえ筑基中期に過ぎず、金丹中期の散修である蘇徹を刺激する勇気は明らかになかった。
混乱陣営の七大派閥が通過する修真者を大量に捕らえているという話もあったため、蘇徹は油断せず、警戒を緩めなかった。
「どうしてもダメなら、太乙門の金丹長老を捕らえて、その身分を借りれば、この地域での活動がずっと容易になるだろう。」
霊薬山の山門の要所はすでに突破しており、自分の最高峰の変装術に蘇徹は深い自信を持っていた。
最初は順調で、海辺まで飛んでも太乙門の上級修真者には出会わなかった。しかし、海域に入って数十里も行かないうちに、向かって飛んできた二つの遁光は、まさに太乙門の二人の金丹修真者だった。
「この道友、ちょっと止まってください！」
蘇徹が金丹中期の散修であることを知り、二人は比較的丁寧な口調で止めた。
「太乙門の二人の道友にお目にかかります。」蘇徹も丁寧に挨拶を返した。
「北極海は我々の派閥の領域です。道友、ここに何の用事で来たのですか？」と一人が尋ねた。

「オーロラ島に行って、地元の特産品を買いたいんだ。例えば、千年血玉髓や北極のクラゲ、万年玄亀の甲羅などだ。」スー・チェは笑顔で言った。
話している間、太乙門の二人の金丹長老もこっそりとスー・チェを観察しており、彼の霊力の波動などの特徴を注意深く見極めようとしているようだった。
「道友、時期が悪いな。北極海は現在封鎖中で、外部の修行者の訪問は受け入れていない。」そのうちの一人が大声で言った。「もし勝手に500里も進入すれば、我々の敵と見なされ、我々の門に招かれることになるだろう。今すぐ引き返せば、まだ間に合う。」
「封鎖海域？」
スー・チェは眉をひそめて尋ねた。「こんなに広大な北極海をなぜ封鎖するのか？何が起こったのか教えてもらえますか？」
質問しながら、スー・チェは心配になった。もしかしてオーロラ島の元の主である「華光真人」が太乙門に捕らえられ、魂を奪われ、その巨大な富の秘密が明らかになってしまったのでは？
あの日、華光真人は自分にはまだ10数年の寿命があると言っていた。今はまだ3年しか経っておらず、生きているはずだ。もし彼が北極海を離れたくないのであれば、太乙門に捕らえられる可能性はある。
「何が起こったかは我々の門の機密で、道友が尋ねるべきことではない。」
相手の一人が最後に警告した。「10数日以内にもし道友がまだ去ろうとしなければ、我々はお前の意図が怪しいと疑う理由がある。職務上、やむを得ず手を下すかもしれん。」
「太乙門はますます横暴になってきたな。」スー・チェは心の中で冷ややかに思った。「北極海が太乙門の管轄区域であるのは確かだが、海域を封鎖して立ち入りを制限するなんて、初めて聞く話だ。」
そうなら、これ以上何も言う必要はない。
スー・チェは笑顔で頷き、「わかりました。欲しいものは他の海域でも手に入りますから、貴派に迷惑はかけません。失礼します！」
そう言って、スー・チェは振り返って歩き出した。
しかし、3丈も飛んだところで再び突然振り返り、微笑んだ。
他の人が振り返って微笑むと百の魅力が生まれるが、スー・チェが送ったのは優しさや妖艶さではなく、魂を奪う二筋の青い光だった。
金丹初期の修行レベルでは、スー・チェの前では取るに足らない存在だ。二度の魂奪いの技だけで、彼らを即座に昏睡状態に陥れた。
スー・チェは空中で完璧な弧を描き、方向を変えて一瞬で通り過ぎ、二度手を振るだけで、まるで手軽に花を摘むかのように、空中に落ちてきた二人の金丹長老を仙狱の中に閉じ込めた。
スー・チェは心の中で推測した。もし自分が金丹後期の大円満の境地に達すれば、一度の魂奪いの技で、普通の金丹初期の者の魂を直接奪い、命を奪うことができるだろう。

並外れた金丹初期の実力に加え、鎮魂系の法宝や法術を持っているとか……。
この二人を捕らえたのは、太乙門がなぜ北極海を封鎖したのかを突き止めるためだけだ。
これは非常に重要なことで、はっきりと調べずに軽率な行動を取ってはならない。
プッ！
蘇徹は海底に潜んで隠れていた。仙狱では、老黑が先ほど捕らえた二人を起こし、すぐに尋問を始めた。
やがて、答えが明らかになった。
「主人、彼らが北極海を封鎖したのは、巨富の存在を知ったからではなく、華光真人を捕らえるためです。」
老黑は詳しく報告した。「極光島が太乙門に占領されてからの三年間、華光真人は『極光掠影』の飛行速度や北極海に対する深い知識といった利点を活かし、全力で太乙門に復讐し、百人以上を殺害しました。もちろん、そのほとんどは筑基修士で、金丹初期の長老は三人だけが彼の手にかかりました。」
蘇徹は心の中で頷いた。「華光真人は金丹中期の修為を持っているが、結局はただの散修に過ぎない。単独の金丹初期の太乙門長老を不意を突いて殺すのは非常に難しい。さっきの二人の連携に直面したら、敗れて逃げるしかないだろう。」
老黑は続けて言った。「極光島には筑基後期の散修がおり、かつて華光真人の側近でした。三ヶ月前、彼は太乙門が与える極上の霊器を巡って他者と競争するため、太乙門に密告しました。その華光真人の心の中には、世界を揺るがすほどの大秘密が隠されていると。」
蘇徹は心の中で動揺した。当然、その大秘密とは巨富のことだ。
太乙門が依然として巨富が北極海にあることを知らないと分かっていても、蘇徹は思わず緊張してしまった。もしこのことが太乙門に知られたら、彼らの縄張りの中では自分にチャンスはない……。
「密告者はその大秘密が巨富と関係していることを知らなかったが、何十年も華光真人に仕えていたため、多少は知っていた。華光真人はその秘密のために一生懸命努力してきたのだから、事態は決して小さなものではないはずだ。」
老黑は二人の金丹長老を尋問しながら、心の通じ合う方法で蘇徹に報告した。「半月前、誰かが華光真人の行方を発見し、太乙門は金丹後期の長老を派遣して彼を重傷にしたが、それでも華光真人は『極光掠影』の術で逃げ出した。そこで太乙門は海域を封鎖し、多数の人員を派遣して至る所で華光真人を捜索しているのだ。」
「まずまずだ、まだ捕まっていない……」

スーチェは心の中で安堵し、かつ華光真人がもはや死を恐れておらず、行き場がなくなっても太乙門に生け捕りにされることを拒み、自ら命を絶つだろうと察することができた。現時点では、巨富の謎は依然として自分と華光真人の間の秘密のままだ。