第二百九十章 封鎖

蘇徹の右手は元々呂長青の頭に置かれていたが、今はゆっくりと下ろされ、彼の後ろ首を掴んだ。
わずかな気血を静かに活性化させ、破滅の力をゼロ距離で呂長青の首の内部に作用させる。カチッという音と共に頸骨が粉々になり、経脈や神経も完全に切断された。
この一撃で彼は完全に麻痺した廃人となり、どんなに優れた医術でも彼を回復させることはできない。
しかし、それでも彼はまだ死んでおらず生きている。蘇徹は、先ほど言及した命魂牌はもう壊れないだろうと考えた。
「ぐっ……」
呂長青の喉から奇妙な音が漏れ、話す能力を完全に失った。もちろん、脳以外のあらゆる能力も失われている。
「収めよ！」
蘇徹が心の中で念じると、呂長青や仙獄戦隊全員が仙獄に収められた。
服を少し整えた後、蘇徹は大股で側殿を出て、遠くにいる見張りの弟子に向かって頷き、感謝の笑みを浮かべた。そして天威山を飛び立った。
呂長青を捕らえることに成功し、蘇徹はすべてが順調に進んだと自負していた。誰にも気づかれずに済んだはずだ。しかし、呂長青を仙獄に収めたその瞬間、霊薬山の命魂殿の中で呂長青の命魂牌がパチンと壊れ、すぐに殿内の見張りの長老たちを驚かせた。
「呂長青が死んだのか？」
見張りの長老は驚愕し、職務に従ってすぐに伝信玉符を活性化させ、この件を担当する元婴修士「鴻雲老祖」にすぐに知らせた。
多くの門派には命魂牌というものがあり、宗門内の重要人物は命魂の一部を分離して命魂牌に宿す。人が死ねば牌も壊れ、宗門の他の人々にすぐに知らせ、被害者の死因を調査できる。
修真界の基本常識によれば、人が死ななければ命魂牌は壊れない。たとえ他人の道器空間に入っても、この界にいる限り命魂牌の状態は正常に保たれる。
ただし、その人が霊界や仙界に飛升した場合のみ、修真界に残された命魂牌が死んでいないのに壊れることがある。
前回、太乙門の境内にある青嵐洲の市場で、重傷を負った封火を仙獄に捕らえた時、彼の命魂牌にもひびが入り、金丹後期の封沙にすぐに知らせることができた。今日の呂長青も同じ状況だ。
これは、仙獄空間が修真界とは全く異なる特別な空間であることを示している。呂長青が仙獄に捕らえられたのは、まるで別の界へ行ったのと同じで、霊界や仙界と何ら変わりはない。

残念ながら、スー・チェはこれについて全く知らなかった。天玄宗がたまたま命魂牌のようなものを設置することを望まなかったため、スー・チェはこの分野について研究したことがなかったのだ。
今、スー・チェは天威山を飛び立ち、事態が決着したと感じながら心の中で言った。「老黒、こんなに順調にルー・チャンチンを捕まえられた。少し様子を見て、異変がなければ君のためにあの霊草の人形を手に入れてやるよ。」
「やめておきましょう、主人。」老黒は自分の些細な考えでスー・チェに危険をもたらしたくなく、こう言った。「霊草の人形なんて、また機会があればいいです。」
「大丈夫だ。」
スー・チェは心の中で笑ったが、ちょうど「大丈夫」と言った直後に突然表情が激変した。
見ると、頭上の霊薬山の護山大陣が突然起動し、ホウホウホウと音を立てながら、半開放状態の第一形態から急速に完全に閉鎖された第二形態へと変化していった。
これは単なる山の小さな結界ではなく、山門全体や108の巨大な山々、数百万エーカーに及ぶ霊薬園を覆う超大型の大陣だった。
このような大陣が完全に閉鎖された第二状態に入ると、誰も中に入れず、誰も外に出られなくなる。1000人のスー・チェが集まっても、頭上のその結界を突破することは不可能だ。超大型門派の護山大陣は、数万人が力を合わせてこそ破ることができるのだ。
「まずい！」
スー・チェはすぐに気づいた。「ルー・チャンチンの失踪が発覚したからこそ、霊薬山は大量の霊石を消費して大陣を起動したんだ！」
「どうして発覚するんだ？」老黒も心の中で驚いた。「天威山を離れた時、明らかに異変に気づいた者はいなかった……まさかルー・チャンチンのあのくだらない命魂牌のせいか？」
「あり得る……」
スー・チェも素早く反応し、今は他のことを考えている暇はなく、すぐに降下して土の中に潜り、急いで姿を変え、最初の地正山の内門筑基弟子「ロー・リアン」に戻った。
ルー・チャンチンの失踪は簡単に寒影の元にたどり着き、そこから朗立にもつながる。だがロー・リアンという身分なら、比較的安全だ。
しかし、それも一時的な安全に過ぎず、超大型門派の徹底的な調査能力では、先日ロー・リアンが霊草を借りる名目で天英山に行ったことも突き止められる。だから、それも完全に安全とは言えない。
そこでスー・チェは、どの事件とも関係のない外門弟子をもう一人捕まえてその姿に変装し、そうすれば何とかごまかせるかもしれないと考えた。

護山大陣は第二形態を維持しており、常に大量の霊石を消費するため、長くは続かない。蘇徹の推測では、このような封鎖状態は三日を超えることはないだろう。
「この数日を乗り切れば、無事にここを離れられる。」
蘇徹は急いで地正山に戻り、適当に練気中期の外門弟子の部屋の扉を叩いてその者を捕らえ、自分の姿に変えて部屋の中で辛抱強く待ち、次の展開を待った……
霊薬山の外門弟子は天玄宗ほど多くはないが、それでも十数万人もいる。あの四人の元婴老祖がこれほど多くの外門弟子を一人ずつ調べることはあり得ない。
元婴老祖に直面していなければ、金丹修士たちの尋問に対しても蘇徹は十分に対処できる自信があった。
同時に、霊薬山の全高層人員は天威山の上に集まり、卢長青の「死亡」事件を全力で調査していた。
四人の元婴老祖もそこにいた。掌門人の皓天、大長老の鸿雲、二長老の辰旭、三長老の元月だ。
「私です、私です……でも、本当に知りませんでした！」
この時、数人の老祖や多くの尊主たちの尋問に直面し、かつて蘇徹と会話したあの值守弟子は恐怖で震え、言葉もまともに話せなかった。
「恐れるな、これはお前のせいではない。」
大長老の鸿雲は宗門の内部事務を担当しており、まずは心を落ち着かせる小さな法術でその弟子を包み込み、次に優しい口調で言った。「全てをはっきりと話せば、大きな功績となる。わかったか？」
「弟子、わかりました。」
值守弟子も結局は筑基初期の修行者に過ぎず、すぐに心を落ち着かせ、「寒影師叔」が自分を見つけに来た経緯を非常に詳細に話し始めた……
その後、皆は別の殿に移り、四人の老祖がそれぞれ得意とする探知手段や器具を取り出して詳しく調べた。
「天威、天勇、天闲。」鸿雲老祖が一人ずつ名前を呼んだ。
「弟子、ここにいます。」三人の掌山尊主が声を揃えて答えた。
「長青はこの殿の中で誰かに殺されたのだ。本当に何も気づかなかったのか？」鸿雲が厳しい声で尋ねた。
「全く気づきませんでした。何の異常もありませんでした。」
天威の三人がそれぞれ答え、その中で天闲尊主が補足した。「殿の内外には隔絶結界があり、何の音も聞こえませんでした。ただ、寒影が去る時、私は正殿の大門の前で彼の背中を見ました。彼は一人で去ったのであり、他に仲間はいませんでした。」
「うむ。」

鴻雲は低く一声応じ、他の三人の老祖たちに向かって言った。「掌門の師兄、二人の師弟たち、私は本物の寒影には、音もなく長青を殺す力などないと思います。たとえ奇襲を仕掛けたとしても、不可能です！」
「その通りだ。」
三人の老祖は皆頷き、このいわゆる寒影は何者かの強力な者が偽装したものに違いない、おそらくは元婴修士である可能性もあると同様に考えていた。さもなければ、金丹後期の盧長青を静かに暗殺することなど絶対に不可能だ。
掌門の皓天老祖は言った。「鴻雲師弟からの伝言を受けて、すぐに護山大陣を展開した。相手がどれだけ速くても、山門から逃れる間はない。だから、この者はまだ宗門の中に隠れているはずだ。徹底的に調べれば、もしかすると捕まえることもできるかもしれない。」
辰旭老祖は伝音で言った。「天玄宗の木夜ではないか？」
「可能性はある。」掌門の皓天は頷いて言った。
先日、辰旭は他の六派の元婴老祖たちと共に天玄山の門に潜入していたため、天玄宗が報復を仕掛ける可能性も排除できない。特にその木夜は遁術や暗殺、易容の技術に極めて長けており、動機も能力も大きな疑いがある。
その時、天英山の丹房の執事長老が門の外に来て大声で報告した。「掌門の師伯にご報告します。丹房の中では寒影と銘蓮が既に消えており、その炉室の九品丹炉も見当たりません。さらに、内門弟子の朗立も行方不明です……」
「わかった。」
四人の老祖は顔を見合わせ、言葉を交わさなくても、本物の寒影と銘蓮が既に殺され、犯人は偽の朗立であり、後に寒影に変装して長青を暗殺したのだと察することができた……
「一つ奇妙な点がある。」
辰旭老祖は言った。「この者は明らかに非常に高度な易容術を持っており、我々の派の誰にでも変装できるのだ。なぜわざわざ下から上へと段階的に進める必要があるのか？そんな手間をかける必要があるのか？」
内門弟子の朗立――金丹長老の寒影――山の主である長青。
これら三者の間にはどのような関係があるのか？
この疑問に、一時的に四人の老祖も困ってしまった。
「誤解に陥らないで、考え方を変えてみよう……」鴻雲大長老は手を振って言った。「この者の最終的な目標は結局のところ長青だとしよう。では、なぜ彼は長青を殺そうとするのか？その理由を明らかにすれば、すべてが明らかになると思う。」
「うむ。」他の三人も一緒に頷いた。
「調べよ！」

鴻雲大長老は振り返り、刑堂、内務堂、暗堂などの部門にいる金丹長老たちに言った。「盧長青はどのような人々と因縁を持っているのか？盧長青が持つどのような宝物が他人の狙い目となるのか？盧長青のどのような特質が注目されるのか……」
一気に六、七つの調査方向を示し、多くの金丹長老たちは命を受けて出発し、これらの問題について全ての部下を動員して調査を開始することになった。
四人の老祖たちは心の中でよく理解していた。宗門内の十数万人もの弟子の中から変装の達人を見つけ出すのは、大海で針を探すような困難なことだ。原因を究明し、的を絞って追及するしか、彼を捕まえる望みはない。
結局のところ、封鎖大陣を無期限に維持することは不可能で、三日間維持するだけでも宗門にとっては極めて大きな負担となるのだ。