第二百六十一章 浮空之城
紫霄御使星帝羅盤の速度は、蘇徹よりも十数倍速く、十余万里の距離も一時間もかからずに飛び越えられる。
だからこそ、修真界は元婴期にとってはそれほど広くなく、すぐに灵界へ飛升する化神期にとっては自分の裏庭のようなものだと聞いたことがあるのだ。
もちろん、蘇徹もこの修真界は無数に存在する修真界の一つに過ぎず、夜空のどの星も別の大世界である可能性があると聞いていた……
紫霄は蘇徹を連れて名も知られぬ小さな町に来た。十余里先にはいくつかの大きな山も見える。
近くの町も遠くの青山も、まるでかつての故郷である采石鎮のようにごく普通に見え、蘇徹にはここに来てどのような知識を得られるのか全く見当がつかなかった。
町の中の裕福な家に入ると、蘇徹は実力が計り知れない老人に出会った。白髪で老いぼれ、顔中にしわが寄っているが、それはただの見せかけで、実際の修為は少なくとも元婴初期に達しており、蘇徹に本能的な畏敬の念を抱かせた。
さらに、その人物からはかすかに妖気が感じられ、蘇徹は彼が妖族の大修士である可能性が高いと考えた。
「紫霄、久しぶりだな。最近は何をしていたのか？」白髪の老人の声も全く老けておらず、ただ少し陰気で奇妙な感じがした。
「修真界が大混乱で、忙しくしていました」と紫霄は淡々と答えた。「数年もすれば、あなたたち妖族にも影響が及び、そちらも忙しくなるでしょう。」
「やはり、彼は妖修だ」と蘇徹は心の中で確信した。
「混乱している方がいい。私は混乱を利用して利益を得るのが好きだ」と白髪の老人は奇妙に笑い、意味深長に言った。「もっと利益を得れば、百年後の天地大劫でも生き残る可能性が高くなる。」
天が揺れるという事態については、彼ら元婴の老祖たちも、妖族を含めて、きっと何かを知っているはずだ。
これを聞いて、蘇徹は紫霄師祖が自分に知識を与えると言ったのは、元婴期の大修士たちが主役の交易会やオークションに参加するためかもしれないと推測した……
三人は内院の大きな部屋に来た。部屋の中には何も置かれておらず、床にのみ転送陣が設置されていた。
「いつもの通り、一人一万灵石の入場料だ」と白髪の老人は陰気に笑った。
「お前このネズミの精霊め、堂々と料金を取るくせに、なぜ毎回こんな下品な表情をするんだ？」と紫霄は首を振って言った。
「生まれつきだ」と白髪の老人は全く気にせず、口元の数本の髭を軽く震わせた。「本性は変えられない。」
「ネズミの精霊？」
スーチェとラオヘイは心の中で動揺した。目の前のこの妖修は、まさか鼠妖だったのか……
「いいぞ、いいぞ、いいぞ！」ラオヘイは大笑いした。「靴底を踏み潰しても見つからないな、これは本当に。間近で出会った最初の妖族の大修士が、ただの鼠精だとは。俺、ラオヘイの四度目の融合、これで解決だ。主人、あなたの運はますます良くなっているな。おそらく掌教师祖が言っていた通り、宗門の気運と結びつき、双方ともに利益を得ているのだ！」
「仙狱の第三層はまだ開かれていない。四度目など考えるな。」スーチェは心の中で答えた。「俺が元婴に昇格する日には、その鼠精はとっくにどこかへ逃げているだろう。」
「それもそうだな。」ラオヘイの勢いは消えた。
ズィシャオは霊石袋を取り出し、中には二万の霊石が入っていた。
実は、この旅の費用はすべて公金で、天玄宗にとって二万の霊石は大したものではない。しかし、入場料だけとして考えれば、とても高い、非常に高い、極めて高いと言えるだろう！
霊石を受け取ると、その鼠妖は部屋を出て行った。明らかに、転送陣を起動するのに必要な霊石は、ズィシャオがまた自分の財布から出さなければならない。
「妖族は錬器も錬丹も苦手で、稼ぐ方法も多くない。だから、いつもこんなにけちなのだ。」ズィシャオはスーチェに伝音で説明した。
「師祖、私たちが行くその交易の場所は、妖族の領地ですか？」スーチェは伝音で尋ねた。
「誰の領地でもない。」ズィシャオは空を指差した。「天にあるのだ。ただ、そこへ行く転送陣はすべて妖族が掌握しているだけだ。」
ふう……
転送陣の光がきらめき、数息後、スーチェとズィシャオの姿は消えていった。
次の瞬間、スーチェは自分が星空の中にいることに気づいた。ここの足場は、転送陣がある巨大な隕石だった。
隕石の上に立って前方を見ると、星空の中に巨大な球体が浮かんでいるのが見えた。スーチェは初めて見るものだったが、直感で叫んだ。「それは私たちの修真界だ！」
「そうだ。それを星球と呼ぶこともできる。正確に言えば、『啓元星』と呼ぶことができる。」ズィシャオは深く言った。「驚くべきだろう？初めて見た時、私も同じように驚いたのだ。」
「星球？」
スーチェはつぶやいた。「私たちの世界は、大きな球体だったのか！私はずっと、それが平らな板のように星空の中に浮かんでいると思っていた。」
「板であれ球体であれ、それが星空の中に浮かんでいると考えられるだけでも、すでに素晴らしい。」ズィシャオは頷いた。「少なくとも私よりは優れている。」
「つまり、他の修真界もこちらと同じ大きな球体で、ええと、星なのでしょうか？」と蘇徹が再び尋ねた。
「そうだろうな」と紫霄は首を振った。「私も他の修真界には行ったことがない。距離があまりにも遠く、飛んで行けない。そうなると寿命が尽きて、星空の中で老い死にしてしまう……」
二人は隕石の上に立ち、啓元星を遠くに望みながら、半時間ほど話し合った。そのおかげで蘇徹はこの世界について全く新しい認識を持つことができた。
星、星河、果てしない星空、無数の修真界……
では、霊界や仙界はどこにあるのだろう？
しばらく待つと、啓元星の反対側から巨大な隕石がゆっくりと現れてきた。その隕石の上には、まるで巨大な都市のように多くの高い建築物が建てられていた。
「浮空の都だ！」
紫霄は低い声で言った。「純粋な中立地であり、交易の場。どんな種族間の争いや個人間の恩怨も許されず、そこへ行けば最も単純に交易を行うだけだ。」
「こんな特別な交易の場が、まさか妖族の手にあるとは？」蘇徹は非常に興味を抱いた。
「仕方がない」と紫霄は軽く首を振った。「妖族は一般的に寿命が長く、何かが彼らの手に渡ってもわずか数世代しか経たない。我々人間の門派は既に数十世代にわたって盛衰を繰り返し、物は変わり人も変わる。古い因縁でさえ我々の先祖でさえ覚えていない。どうやって彼らと争えるというのか。」
蘇徹は思わず頷いた。天は公平で、人間に無限の知恵と創造力を与えたが、同時に超えがたい種族的な弱さも存在するのだ。
その浮空の都が近づいてきて、およそ数万里の距離になった頃、紫霄は星帝の羅盤を使ってそちらへ飛んで行った。
二人は互いに向かい合って飛び、数万里をわずか十分もかからずに移動した。この速さに蘇徹は再び驚いた。
「星空の中では抵抗が極めて小さく、飛行速度は元の基準の何倍にも上げることができる。具体的な倍率は人によって異なる。」
紫霄の説明により、蘇徹はさらに多くのことを理解することができた。
目の前の浮空の都は、まるで逆さまに吊るされた大きな山のようで、先端が下に、底部が上になっていた。底部は円形で、直径は十数里もあり、都市としては当然非常に広大な面積を持っていた。
都市の端に降り立ち、二人は再び疾行の術を使って中心部へと向かった。
都市の建築物はすべて異常に高く、まるで小さな山のようだった。どの店舗の敷地面積も中型の村に匹敵する。俗に言う、店が大きければ客の身分も並外れているということだ。
紫霄は続けて言った。「一般的に、金丹後期の修行レベルがなければ、ここで他者と取引をする資格はない。だが、私が一緒にいれば、誰も君を困らせることはない。今日は買い物だけをしに来たのだから、誰とも激しい争いになることはない。もうしばらくすれば、太乙門や万鬼宗の者たちに会っても驚く必要はないぞ。」
蘇徹は軽く頷いた。浮空之城が妖族が支配する中立地である以上、仙・魔・妖の三つの道の修行者もここで争いを起こすことはできない。たとえ天敵と出会っても、修真界に戻ってから解決しなければならないのだ。
徐々に奥深く進むにつれて、蘇徹は多くの修行レベルの高い修行者たちが様々な店に出入りしているのを見た。しかし、彼らはみな金丹後期、あるいは金丹後期の大円満境界にいるようで、元婴期の大修行者は一人も見当たらなかった。
「浮空之城であっても、本当に良いものは、こんな普通の店では手に入らない。」
紫霄は都市の中心にそびえる通天之塔を指して言った。「私たちが気に入るようなものは、あの凌霄塔に行かなければならない。」
「凌霄塔！」蘇徹は心の中で頷き、思った。「星空之域は九霄の上に位置しており、凌霄塔と呼ぶのはまさにふさわしい。」
凌霄塔は浮空之城で最も高い建物でもある。一階の入口には、門神のような凶悪な顔つきをした屈強な男たちが二人立っていた。人間の姿をしているが、顔や体には毛が密生し、瞳は異様で、唇の外には牙が見えていた。
彼らがどのような妖族なのかは分からないが、三級妖丹期に達しているにもかかわらず、姿を変えるのはあまり上手くなく、半人半妖の凶悪な気配が非常に強かった。
この二人の守門者は見たところ飾りのようで、凌霄塔に入るのを妨げることはないようだった。蘇徹と紫霄は足を止めずに直接塔の中に入り、一階に到着した。
一階のホールには多くのカウンターがあり、カウンター内の棚には様々な品物が置かれていた。蘇徹がざっと見ると、これらの品物は主に炼材や霊草であり、明らかにこの階は原材料の販売を主としているようだった。
この種のものは天玄宗にもたくさんあるので、蘇徹には不足することはない。彼は立ち止まることなく、紫霄に続いて二階に向かった。
二階に入るとすぐに、妖艶でセクシーな狐族の女性が迎えに来た。彼女の種族を一目で識別できたのは、彼女の長いスカートの後部に穴が開いており、毛深い銀灰色の大きな尾がスカートの中から覗いており、常に上下左右にゆっくりと揺れていたからだ。
仙狱で、老黑は羨望に満ちてつぶやいた。「この尾、素敵だな！」
「彼女を羨ましがる必要はない。」スー・チェは心の中で笑いながら言った。「お前の今の尾もなかなかいいじゃないか。」
今や全身が暗金色の老黒は、長い尾も鋼鞭のように節々が分かれており、もし彼の本体が仙獄から出てこれるなら、この尾の力は決して飾りにはならないだろう。
目の前の美しい狐妖を見て、スー・チェも思わずこう考えた。「最初に融合した時、もし陰風鼠ではなく赤尾狐だったら、仙獄宝塔の器霊もおそらくこのような女性の姿だったのだろう。」