第二百六十二章 言葉の争い

凌霄塔の二階で、三級妖丹期のキツネ族の女性が迎えに来て、紫霄に向かって妖艶に微笑みながら言った。「紫霄先輩、またお越しいただきありがとうございます。今回は浮空之城にいらっしゃったのですが、何かご用件はありますか？」
彼女の言葉から、蘇徹は紫霄師祖が浮空之城の常連であり、どの美しい女性でも彼を知っているに違いないと判断した。
紫霄は彼女に頷き、「今回は浮空之城に半月間滞在し、九級の陰火を探して懸賞を出すつもりだ。この件は銀綾、お前が処理してくれ」と言った。
「わかりました。銀綾は全力を尽くします」と、銀綾という名のキツネ族の女性は嬉しそうに笑い、先に引き受けたが、すぐに話し方を変えて言った。「でも、九級の陰火はなかなか見つかりません。運が悪ければ、十年や八年も誰も売ろうとしないでしょう。」
「私たちは運に困っていない」と紫霄は傲然と笑い、蘇徹の背中を軽く叩きながら紹介した。「これは私の派の首席真伝大弟子、天羽だ。今後、彼が自分でここに来たら、よろしく頼む。」
「首席真伝！修真界第一の天才！」銀綾は驚きに目を見開き、口を手で覆いながら大げさな仕草を見せたが、不快感を与えることはなかった。おそらく、これが美女の利点なのだろう。
「天羽、道友にご挨拶します」と蘇徹は礼を言った。
銀綾はくすくす笑い、月のように曲がった目でさらに妖艶に言った。「そんなに礼儀正しくしなくていいわ。姉さんと呼べばいいのよ。」
蘇徹はただ頷くだけで、何も言わなかった。
銀綾は口元を押さえて笑い、多くの人を見てきた彼女はすぐに、天玄宗のこの首席真伝大弟子がある面では保守的で、女性と冗談を言うのが苦手だと判断した。
正真正銘の狐精であり、凌霄塔の執事でもある銀綾は、権力者との密接な接触を気にしなかった。そういったことの後には必ず大きな利益が得られるからだ。
蘇徹もそれに気づき、奇妙な目で紫霄を一瞥した。もしかして、紫霄師祖も……？
「何を見てるんだ？」紫霄は堂々と伝音して言った。「若くて遊ばないなんてもったいない。私はまだ若いんだ。何をしてもいいんだよ。」
蘇徹は無言で頷き、何も答えなかった。
仙狱では、老黒が我慢できずにからかった。「二百歳以上の老いぼれ少年？ふん、まるで古い変態だな……」
紫霄は再び言った。「銀綾、天羽を連れてあちこち案内してくれ。私は上に行ってあの連中と少し話をする。」

「紫霄先輩、ご心配なく。あなた方の大切な弟子を絶対に見失ったりしませんよ」と銀綾は艶やかに笑いながら言った。
紫霄は再び蘇徹に伝音して言った。「気に入らない奴に出会っても、妖族のあの古い化け物じゃなければ、鼻を指して罵っても構わない。凌霄塔の中では、誰もあなたに手を出す勇気はない。もう少ししたら、また会いに来るよ。」
「わかりました」と蘇徹は頷いて返した。
用件を済ませた後、紫霄は階段を上って三階へ向かった。塔の中には無数の隔離結界が設けられており、神識はほとんど機能しなくなり、上の階がどのような様子か全く探知できない。
蘇徹は心の中で理解していた。紫霄師祖は自分に十分な自由な活動空間を与えて、常に一緒にいることで窮屈さを感じさせないようにしているのだ。そして彼が再び会いに来る時には、すべてが整っており、本格的な作業に取り掛かれるのだ。
「まずは二階を見て回りましょう。この階では様々な法宝が販売されています。もし使わない法宝があれば、ここに預けて売ることもできます。ただし、最低でも宝器レベルでなければなりません。」
銀綾が先導し、蘇徹を連れて二階の各販売エリアを見て回ろうとしたが、数歩歩いたところで突然言った。「私のことを姉さんと呼ばないなら、私はあなたのことを天羽兄さんと呼びます。気になりますか？」
蘇徹が答える前に、彼女は先に口を手で覆い、くすくすと艶やかに笑い始めた。
「構いません。」
蘇徹は頷いて同意し、その様子は非常に自然で、まるで千年も生きた狐精である彼女が自分のことを「旦那様」と呼んでも同じように応じるかのようだった。
しかし銀綾は少し呆然とし、すぐに気づいた。目の前のこの人間の若者は、何百年も修行を積んだ高僧のようで、その落ち着きは決して作り物ではないのだ。
そう思うと、銀綾はさらに不服になり、心の中でこう思った。「きっと女性の味を知らず、女性の良さを理解していないから、こんなにも無鉄砲で趣味を知らないのだ……私の媚術に対しては、あの元婴の化け物たちでさえ心を動かされるのに、こんな無鉄砲な男を私がベッドに連れて行けないはずがない！」
男女のことに非常に経験豊富な彼女はすぐに戦略を変え、表情が急に変わり、先ほどの艶やかさはすっかり消え、一転して控えめで高貴な公主のような雰囲気になった。
その後、彼女は蘇徹を連れて各販売エリアを見て回り、表情や口調は少し恥ずかしそうだったが、熱意は失われず、様々なバランスを見事に保っていた。
凌霄塔の二階の販売スペースは、一階のようなオープンカウンターではなく、ほぼ独立した個別のエリアで、水系、火系、木系……と分類されており、決して混在することはなかった。

これは、宝器レベルを超えた法宝にはすべて霊性があり、異なる属性同士では必然的に相互に抑制し合ったり排斥し合ったりする強烈な反応が生じるからだ。もし各系統の法宝を一緒に販売すれば、まるで戦場のように混乱するだろう。
法宝については、蘇徹もただ見て知識を広げる程度の気持ちで、決して何かを購入することはない。なぜなら、霊宝レベルの法宝は手に入らず、宝器も仙狱には既に十数点あって、自分には必要ないからだ。
三つの会場を回り、各大門派の強者たちに出会った後、第四の火系法宝の会場に入ると、太乙門の道服を着た二人がいて、二人とも金丹後期大円満の境界にいた。
太乙門の人間に対しては、蘇徹は常に特に注意を払っており、特に極めて少数いる金丹後期大円満の者たちには……。
よく見ると、蘇徹は心の中で「まさに因縁の狭い道で、あの昊元大尊に出会うとは」と思った。
天玄宗の「暗堂」は情報収集能力がどの門派にも劣らず、蘇徹は既に昊元大尊に関する様々な情報を調べ、いくつかの映像結晶を通じて彼の姿を覚えていた。
蘇徹は銀綾に伝音して尋ねた。「太乙門のあの昊元大尊、知ってるか？」
「もちろん知ってるわ」と銀綾は頷いた。「彼も凌霄塔の常連で、鍛器の達人でもあるの。」
「彼のこと、よく知ってるのか？」と蘇徹は意味深に尋ねた。
銀綾は恥ずかしそうに答えた。「あまりよくは知らないわ。彼はここの別の姉妹と親しいの。」
蘇徹は頷き、それ以上何も尋ねず、「昊元は鍛丹の達人だ」という重要な情報を心に留めた。もし次の段階で仙狱が鍛丹の達人の元神を喰らう必要があるなら、最初の標的は彼だ！
凌霄塔内では神識が効かないため、今まで人と話していた昊元大尊はまだ蘇徹に気づいていなかったが、この瞬間、彼は視線を向けて蘇徹たちに気づいた。
金丹修士の記憶力は並外れて良く、昊元大尊も一瞬で蘇徹を認識した。彼は目を細め、静かに笑い、一緒にいた師兄弟に挨拶をしてからこちらに歩いてきた。
蘇徹は避けず、じっと立って彼が来るのを待った。
銀綾は目利きが鋭く、二人の表情から彼らの間に敵意があることを察した。なぜなら、同様の表情は浮空之城でもよく見られるからだ。
「また面白い劇が見られるわね。」
銀綾は心の中で笑った。浮空之城で敵同士が出会った時の口論もまた面白いものだ。しかも、たいていは力の弱い方が大声で叫ぶものだ。

結局のところ、修真界全体を見渡しても、浮空之城のような「安全地帯」は極めて稀だ。ここでは弱者もこれまで溜め込んできた怨みを口に出してすべて発散させることができる。
口が達者なら、力の強い相手をひどく罵倒して、相手を怒らせて逃げ出させることだって可能だ。
そんなわけで、昊元大尊がやってくる前に、銀綾が伝音で言った。「罵る方法を教えてあげようか？この点に関しては私はとても得意で、ここで色々聞いてきたから、あらゆる種類の絶句はほとんど覚えているのよ。」
蘇徹は彼女の言葉に笑わされ、伝音で返した。「彼とは話すこともない。罵っても面倒くさいだけだ。」
その時、昊元大尊はすでに近くに来ており、無駄話はせずに直接言った。「初めて会ったのに、お前に手を出せないとはな。」
蘇徹が天玄宗の首席真伝となったことは、昊元大尊も既に知っていた。しかし、それでも彼の蘇徹を捕らえようとする野心は消えず、元婴に昇格することは彼にとって世の中の何よりも重要で、そのためなら何も恐れないのだ。
蘇徹は落ち着いて言った。「次に会う時には、私の運がまたあなたより良くて、さっきのような言葉を言う必要がないことを願います。」
昊元大尊は笑ったが、心の中では蘇徹の言葉を笑い事とは思っていなかった。「修真界第一の天才」という称号を持つ者が口にする言葉は、決して軽視してはならない。
一年前はまだ筑基中期だったのに、今ではすでに金丹初期。次に会う時には、彼がどのような段階に達しているか分からない。
その瞬間、昊元大尊は何かを悟ったかのように低い声で言った。「お前のような相手がいれば、私にとっては、これ自体が元婴になるための機会かもしれない……」
蘇徹は笑って彼に言った。「機会があろうとなかろうと、あなたにとっては変わらない。なぜなら、私は必ずあなたより先に元婴に昇格し、その後であなたを探しに行くからだ。あなたの一生は元婴とは無縁であり、機会があっても何の役に立つというのか？」
昊元大尊は大笑いしたが、目には鋭い光が宿り、蘇徹をその場で倒してしまいたいと思っていた。
傍らに立っていた銀綾はすべてを理解していた。どうやらこの二人の宿敵も初めて正式に会うことになり、浮空之城にいながら手を出せないことに昊元大尊が先に遺憾の意を示したのだ。
天羽は、次に会う時には自分の力が昊元を超え、逆に先に昊元に手を出すだろうと言った。
その後、昊元は天羽のような相手を得たことが、自分が元婴になるための機会になるかもしれないと気づいた。なぜなら、相手の急速な成長は自分の潜在能力を引き出し、境界の壁を突破するきっかけになるからだ。

しかし、天羽の最後の言葉が、昊元の心に再び心魔を植え付けた。克服しがたい心の影だ。修真界の第一の天才と昇進速度を競うとなれば、そのプレッシャーは計り知れない。このような心魔を克服できなければ、境界を超える上でまた一つの障壁となるだろう。凝婴のことは、決して無理に進めてはならない。いつか昊元がプレッシャーに迫られて無理に凝婴を試みたら、その結末はきっと悲惨なものになるだろう……これは何の好機だというのか、まさに悪夢そのものだ！銀綾は思わず心の中で感心した。「口の達者さはまるで霊宝級の剃刀のようで、本当に汚い言葉を使う必要なんてない……」