第二百六十章 掌教の地位

掌教至尊の興奮した様子を見て、蘇徹は心の中でこう思った。「璇玑玉液はやはりただの九級の霊水ではないな。」
水月は天涯海閣の宗門の伝承を受けているが、璇玑玉液が九級の霊水であり、水系の功法の修練に使える以外の具体的な効用についてはあまり知らない。
しかも、それは七万年前の認識に基づくもので、これほど年月が経った今、修真界でそれをどう使えるかはさらに分からない。
「天羽、見せてもらえるか？」掌教至尊は感情を抑えて穏やかに尋ねた。
蘇徹はすぐに瓶を渡し、掌教至尊は蓋を開けて心を集中させて詳しく調べた。しばらくして、喜びに満ちた声で他の老祖たちに言った。「やはり璇玑玉液だ。素晴らしい。これで我が派にはまた一人の元婴老祖が加わる……」
そう言って蘇徹の方を向き、「もちろん、天羽がそれを私に売ってくれるかどうかも重要だ。」と続けた。
蘇徹はためらうことなく答えた。「掌教師祖が必要とされるなら、それが最善です。売るなどということはありません。」
今日に至るまで、蘇徹は師祖たちと付き合うことで決して損をしないと悟っていた。今、自分がより気前よく振る舞えば、後で得られる報酬もより大きくなる。
だから蘇徹は単に好奇心から尋ねた。「掌教師祖、この璇玑玉液は、ただの九級の霊水以上のものなのですか？」
掌教至尊は頷き、また首を振った。「品質としては確かに九級の霊水だが、修真界では既に絶滅しており、無価の宝と言える。もしそれを九級の陰火と交換しようとすれば、間違いなく大きな損をするだろう。」
蘇徹は頷き、心の中で安堵した。事前に師祖たちに相談しておいて良かった。そうでなければ他人と交換して大損し、さらに相手に愚か者と嘲笑されるところだった……
掌教至尊は続けて説明した。「私個人にとって、璇玑玉液の最も貴重な効用は、璇玑神丹を製造するために使えることだ。そしてその璇玑神丹こそが、私の道侶が長年待ち望んできた凝婴の機会なのだ。」
「掌教至尊の道侶ですか？」
蘇徹は軽く頷いた。聞いたことがある。掌教至尊には道侶が一人だけで、それが彼の結婚相手であり、金丹後期の大円満境界にあり、内事堂の長老でもあるらしいが、普段はあまり姿を現さない。
元婴期に進むには、まず自分だけの機会を見つけなければならない。それは物かもしれないし、悟りかもしれないし、人かもしれないし、恋愛かもしれない……

人は皆、それぞれ異なる。
「掌教至尊の道侶は、彼と年齢がほぼ同じで、ずっと凝婴に至っていないのなら、彼女の寿命も危ういものになるだろう。」蘇徹は心の中で思った。「さっき、掌教至尊があんなに動揺していたのは、夫婦間の絆が極めて深いことを示している。璇玑玉液の出現は、彼らにとって大きな驚きだったに違いない。」
金丹修士の寿命は一般的に五百歳で、掌教至尊もすでに五百歳に近いが、彼は元婴修士なので、あと数百年、あるいはそれ以上生きられる。もし彼の道侶が凝婴に至れないのなら、この深い夫婦愛も遺憾のうちに終わるしかない。寿命を延ばす方法があったとしても、それで長くは持たないだろう……
この時、掌教至尊は磁器の瓶を手に、厳しい表情で言った。「天羽、お前も感じているはずだ。お前の福縁はすでに宗門の気運と結びついている。お前自身が得るものは、しばしば宗門に大きな利益をもたらす。最初は上古镇山符、次は金烏天火炉、そして今回の璇玑玉液は、私だけでなく、宗門にももう一人の元婴修士をもたらすのだ……」
そうだな。蘇徹は心の中で頷いた。自分もこれらのことは説明しがたいと思っていた。気運というものは見えず、触れられないが、世界で最も不思議な力だ。
「では、宗門の利益が減って、お前個人の幸運が薄れるのではないかと心配したことはあるか？」掌教至尊は微笑みながら尋ねた。
蘇徹は首を振り、正直に答えた。「弟子は、それは相互に利益をもたらし、支え合う関係だと思います。誰かが損をするということではありません。」
「その通りだ！そう考えてくれて安心した。」
掌教至尊と数人の元婴老祖も微笑みながら頷いた。
「最も率直に言えば、お前が得たものはお前の手にはあまり役立たないかもしれないが、宗門にとっては大きな力となる。それに応じて、宗門からの報酬も決してお前を損なうものではない。確かにお前の言う通り、相互に利益をもたらし、支え合う関係だ。」
掌教至尊は真剣な表情で言った。「さらに、単に支え合うだけでなく、互いに成長し合い、機会も幸運も絶え間なく訪れる。これこそが、首席真伝大弟子が宗門を栄えさせ、個人の修行でも大きな成果を上げる理由なのだ。」
そこまで言うと、掌教至尊はさらに驚くべき言葉を口にした。「天羽、お前がいつ元婴期に進化したら、この掌教の重責をお前の肩に託すつもりだ。」
「え？」

スーチェは大いに驚き、他の四人の太上長老たちも皆、平静な表情で全く驚いておらず、これを非常に認めているようだった。
仙獄の中で、老黒は意地悪くへへ笑いながら言った。「そういうことなら、あいつの掌教の座も、あと数年も持たないだろうな。」
老黒はスーチェに大きな信頼を寄せており、現在の修行の速さでいけば、10年も経たないうちに必ず凝婴に達するだろう。その時には、その掌教の座は俺たちの主人のものになる……
「でも……」
スーチェは言葉を濁した。宗門の事務に時間を取られて、自分の修行が遅れるのは本当に避けたいからだ。今だって、宗門内には多くの高度な功法があるのに、一つ一つ修行する時間が十分にない。一旦派の掌教になれば、さらに一定程度の自由を捨てなければならない。
数人の老祖たちはどれほどの経験を持っているのか、すぐにスーチェの心を見抜き、青玄大長老は笑いながら言った。「お前はまだ若い。世界は広大だ、確かにもっと旅をし、もっと見て回るべきだ。心配するな。その時が来れば、どこに行きたいかは自由だ。お前がいない間は、俺たち老人たちが宗門を守ってやるさ。」
「でも……」スーチェはまだ理解できずに尋ねた。「師祖たち、私は今は金丹初期に過ぎません。今からこんなことを言うのは、早すぎませんか？」
「全く早くない！」
掌教至尊は首を振って言った。「天玄宗のような規模の宗門では、掌教の座の継承は決して軽々しく扱えるものではない。一般的には、10数年、あるいは数十年前から準備を始めなければならないのだ。」
「弟子はまだ若く、知恵も経験も人生経験も不足しており、こんな大きな責任を担うには不十分です。」スーチェは、師祖たちが少し急ぎすぎているように感じ、こんなに早く自分にこんなことを言うべきではないと思った。
数人の老祖たちは互いに目を見合わせ、青玄大長老が尋ねた。「天羽、この数日間、心が痛むというあの天地の異変を感じたか？」
「はい。」
スーチェは力強く頷いた。このことは、もう少し後で尋ねようと思っていたのだ。
「どうやら、お前はまだその恐ろしさを知らないようだな。それは『天颤』と呼ばれ、修真界に大災厄が迫っている前兆なのだ。」
そこで、青玄師祖は厳しい口調で『天颤』に関するいくつかの伝説を詳しく語り始めた。
「百年以内に、大災厄が訪れる……」
この言葉を聞いて、スーチェの心は激しく震えた。なぜなら、心の中で別の百年の約束を思い出したからだ。小弥仙境の中で、行動が硬直した守護者が自分に「しばらく離れていてください。百年後に再び弥仙に来てください」と言ったこと、そして「令旗が現れれば弥仙は閉じ、巫神が戻れば再び造化を奪う」という言葉も。

「まさか、今回の天地の大災厄もまた巫族と関係があるのか？」蘇徹はかなり不安になった。「もしそうなら、この恐るべき大災難もやはり私が引き起こしたものだ……」
五人の元婴の老祖たちがいかに賢明でも、蘇徹の心の秘密を察することはできない。その時、掌教至尊が再び言った。「だから、大災厄が来る前に、お前を我が派の掌教にして、お前の個人の運気と宗門の運気を真に結びつけ、互いに支え合い、高め合わせる必要がある。そうすれば、宗門全体をこの災難から救い出せるかもしれない。」
蘇徹が重い心境にあるのを見て、掌教至尊は一気にあまりに大きなプレッシャーを与えてしまったと思い、優しく慰めた。「生死は運命によるもの、あまり考えすぎるな。どんな困難に直面しても、それは宗門の全員が力を合わせて対処することであり、お前一人の問題ではない。」
「弟子、理解しました。」
蘇徹はプレッシャーを恐れていない。さっきは巫族のことを心配していただけで、真剣に答えた。「宗門の安全に関わることなら、どんなに大きなプレッシャーでも耐えられます。」
「よし。」
数人の老祖たちは安堵して頷いた。
仙狱では、老黑が楽しそうに言った。「主人、そんなくだらない大災厄なんて心配する必要はありませんよ。まだ100年近くあるんですから、まだ早いです。その時になってから考えればいい。もしかしたら、その時にはもうあなたは天下無敵になっているかもしれませんよ！」
「心配しているわけではなく、ただ理解できないだけです。」蘇徹は心の中で寒気を感じた。「老黑、私たちは以前、霊界が仕組んだこの修真界の大混乱が、仙狱宝塔の行方を追うためのものかもしれないと疑っていました。今度はまた天地の大災厄が現れ、弥仙境が最も疑わしいと思います……結局のところ、全部がくそったれみたいに私と関係している。本当に……」
蘇徹は我慢できずに悪態をついた。今の気持ちは、本当に言葉では表せない。
半刻後、蘇徹は紫霄の後をついて掌教大殿を出た。
「ある場所に連れて行って、見識を広げさせてあげる。」
紫霄は神秘的に言った。「主には九級の陰火を買ってあげるためだが、他に良いものがあれば自由に買ってもいい。とにかく、全部宗門が支払ってくれるから、お前がお金を出す必要はない。」
そう言って、またこっそりと笑った。「一つ質問があるんだが、もし何か気に入ったものがあったら、どうすればいい？」
「私が気に入ったと言えばいいのです。」蘇徹は心得ていた。
「賢い！義理堅い！」紫霄はくすくす笑いながら、蘇徹の肩を力強く叩いた。
二人は空へと飛び上がり、山門の外へと飛んで行った。
山門を出ると、飛行速度を思いのままに上げることができ、どれだけ速く飛べるかは自由だった。

紫霄は再び言った。「お前の星帝ロケットを使え。」
蘇徹は頷き、星帝ロケットを取り出してその直径を一丈に拡大した。
その後、星帝ロケットは紫霄の操作により、まるで稲妻のような速さで動き、蘇徹は大いに目を見張った。
星帝ロケットが、これほどまでに速いとは！