第二百五十四章 一夫当関
大殿の中で、水月は宗門の伝承を受け継ぐ正しい方法をずっと見つけられなかった。彼女が愚かだからでも、動揺しているからでもない。実際には、広大な大殿の中に特別な意味を持つものが何も見当たらなかったのだ。
鍵もずっと手に持っていたが、どんな方法を試しても反応はなく、神識を広げても鍵を挿すための溝はどこにもなかった。
蘇徹は殿門の前に立ち、多くの人影がこちらに向かってくるのを感じ、心の中で非常に焦っていた。しかし、水月を急かすことはしなかった。彼女の行動には何の問題も見当たらず、自分が代わりになっても同じようにゆっくり探すしかないからだ。
シュッ！シュッ！シュッ……
数人の人影がほとんど同時に、掌門の大殿前の広場に到着した。その中には言明、慕玉、浮淵島の金丹初期の探宝者数名、そして金丹中期の見知らぬ顔ぶれ二人がいた。
合計十二人で、そのうち金丹後期が三人、金丹中期が二人、金丹初期が七人……おそらく、他にもこちらに向かってくる者がいるだろう。
このような陣容を前に、蘇徹のプレッシャーは想像に難くない。
殿門の外では、言明は蒼九子からの伝音入密を受け取り、蘇徹こそが相手の主導者であり、蛇女や鬼帝は単なる従者に過ぎないことを知り、深く頭を下げて言った。「この道友よ、遺跡を開いてくださり、私たちが願い通りに宝物が現れるのを目の当たりにできたことに感謝します。」
「どういたしまして。」蘇徹の口調も比較的穏やかだった。相手が礼儀正しいのだから、自分も礼を失ってはならない。
「私たち浮淵島の仲間たちが、あなたの手に落ちたのか知りたいのですが？」言明が再び尋ねた。
「その通りだ。」蘇徹は頷いて言った。「私が天淵海に到着したばかりの時、あなたたちの一団に追い立てられた。あなたたちの存在は私にとって大きな障害だ……それが理由だ。」
「彼らはまだ生きているのですか？」慕玉が突然尋ねた。彼女が本当に気にしているのは桦裕だけで、他の者たちはどうでもよかった。
「全員生きている。ただ、この杨森は除いてな。」蘇徹は地面に横たわる首なしの死体に目をやり、声のトーンを冷ややかにした。「この瞬間から、誰かがこの大殿に侵入しようとすれば、もう手加減はしない。生死を問わない。」
言明たちは、蘇徹が大殿の中で何を守っているのか分からなかった。彼らの神識は隔絶結界に阻まれ、中の水月の姿が見えなかったのだ。さらに、水月と蛇女の服装はどちらも白い長いスカートで非常に似ていたため、彼らは蛇女の夜藍を水月だと思い込み、彼女こそが蘇徹と共に最初に秘境遺跡に入った女性だと誤解していた。
まさにそのため、言明たちがこれほど辛抱強く蘇徹と対話し、急いで手を出さないのだ。
殿内の水月も、蘇徹が今直面している巨大な圧力をよく理解しており、罪悪感に満ちて伝音で言った。「師兄、ごめんなさい。こんなに時間が経っても、私は何も見つけられませんでした。」
「急がなくていい。ゆっくりやろう。」
蘇徹は、これは彼女のせいではないと知っていた。なぜなら、老黑の探知能力でさえ何も得られなかったからだ。そこで彼は慰めた。「心配しないで。私がここを守っているから、誰も大殿に入ることはできない。」
蘇徹が見せた強い自信によって、水月はずいぶん落ち着き、安心して殿内の隅々まで調べ続けた……
実際、蘇徹の自信は表面上見えるほど強くはなく、大門を守れるかどうか、彼自身も全く自信がなく、できる限り努力するしかなかった。
その時、言明が再び尋ねた。「道友、ここを守る意図は何ですか？」
しかし蘇徹は答えずに言った。「天涯海閣の秘境遺跡は範囲が広く、建築物も多い。なぜわざわざ私と争わなければならないのか？なぜこの大殿を奪い合わなければならないのか？その時間があれば、伝功閣や宗門の宝庫を探した方がずっと良いだろう。」
「笑止千万！」
蒼九子は冷笑して言った。「私たちを馬鹿だと思っているのか？ここは掌門の大殿で、一派の中で最も重要な場所だ。お前がここを守っているということは、真の宝物がすべてここにあるという証拠だ！」
蒼九子は、蘇徹が遺跡を開ける能力がある以上、天涯海閣の様々な情報を自分たちよりも多く知っているはずだと考え、彼の手から宝物を奪うことが最も賢明な策だと思った。
そこで彼は言明たちに言った。「彼と無駄話をするな。一緒に手を出して、彼を捕らえ、厳しく尋問すれば、すべての答えが分かるはずだ。」
言明たちは皆頷いた……
「ついに手を出すのか？」
蘇徹は淡々と微笑み、やはり先手を打つという方針を守り、手首をひっくり返すと、左手に青銅の宝葫が現れた。
フッ……
空に炎が噴き出した。
「金烏天火！」
言明たちは経験豊富な探宝者で、すぐにこれがレベル7の金烏天火であり、その力は強大で近づくこともできないものだと認識した。
激しい天火が頭上から降り注ぎ、言明たちは次々と後退し、炎の範囲外に避難した。
フーフーフー……
淡い金色の金烏天火が、殿門の外20丈の範囲内で跳ね回り、まるで世界中のすべてを焼き尽くそうとしているかのようだった。
レベル7の天火の力はどれほど強いのか？
スーチェは火系を専攻しているとはいえ、肉体でこの炎の中に入ることは決してできない。星帝羅盤の防御力を発動しなければ、天火の中でも長く耐えることはできない。青銅宝葫の中には、より強力な八級の陰陽の火、九級の陽火、十級の陰火があるものの、それらはすべて小さな火種に過ぎず、広範囲の炎を生み出して敵を制圧することはできない。現在、宝葫の中で最も量が多いのは金烏天火だけだ。しかし、金烏天火だけでは言明たちを止めるのは現実的ではなく、あくまである程度の妨害効果しか期待できない。
シュッ！シュッ！シュッ……
言明たちは様々な防御手段を使い、炎の中に突入してスーチェを早く捕らえようとする。「突撃！」言明の号令で、合計十二人が一斉に天火の炎の中に飛び込み、様々な攻撃法術や神通も次々と放たれ、スーチェに向かって襲いかかる。
大控火術！
スーチェは突然大控火術を使い、金烏天火の威力が一気に倍増し、炎はさらに激しくなり、色もずっと濃くなった……「あっ！」突然、誰かが悲鳴を上げ、急激に強くなった天火によって顔面も体も真っ黒になった。木系の功法を専攻する金丹初期の二人は、後退して炎の中から逃げ出した。木系は炎に対する耐性が最も弱く、全身の真元がほとんど燃え尽きそうになった。他の者たちもこの突然の変化に驚き、急いで防御を強化したが、自分たちの攻撃法術も影響を受けることになる。
破滅！
スーチェが一撃を放ち、強大な破壊力で近づいてきた様々な法術を無効にした。そしてまた、ドン！ともう一発の破滅の拳が放たれる。ドン！ドン！ドン！ドン……一撃接一撃、破滅の拳が信じられないほどの頻度で放たれる。
今日に至るまで、上品霊宝の須弥神印の中には、非常に豊富な気血の力が蓄えられており、スーチェが連続して千回以上も爆発を繰り返すのを支えている。これがスーチェの自信の源であり、気血が尽きなければ破滅も止まらない。破滅が止まらなければ、彼らは決して突破できない。
八級の天火が燃え上がり、さらに暴風雨のような破滅の拳の力が加わる中、正面から襲いかかる十人は一時的にその攻撃を避け、左右や後方に逃げ込むしかなかった。その中の二人の金丹初期の探宝者は破滅の力に打たれ、体表の数層の防御がすぐに破壊され、さらに八級の天火に焼かれると、その苦痛は言葉では表せない……パニックに陥った二人は炎の中から脱出して一時的に避難しようとしたが、機敏なスーチェの目に留まった。
摄魂！
シュッ！シュッ！二筋の青い光が放たれた。
その二人の無防備な金丹初期の者たちは、たちまち元神が揺らぎ、炎の中に倒れ込んだ。意識を失った彼らに、真元を遠くに送って防御を維持し続けることなどできるはずもなく、パチパチと音を立てて最後の防御層も天火に焼き抜かれた。天火に触れると激しい痛みが走り、二人はすぐに正気を取り戻したが、もはや手遅れだった。八級の天火の力は下品な霊器や法宝を一瞬で溶かし去るほどで、防御を失った彼らの肉体の強度が下品な霊器のレベルに達するはずもなく、結果は……。ああ、ああ、という二つの極めて短い悲鳴の後、ほんの一瞬で灰に変わってしまった。死に際に痛みはほとんどなかったが、最も悲惨だったのは、元神でさえ逃げ出す間もなく激しい天火によって虚無に変えられてしまったことだ。これこそが完全な破壊、最も恐ろしい死に方であり、転生する機会さえも焼き尽くされてしまったのだ。ドンドンドン……。蘇徹は合計で三十数回の破滅の拳を放ち、二度の摂魂を行い、言明たちを追い返すことに成功し、さらには二人の競争相手を倒した。しかし、このような頻度で破滅の拳を放つことは、自身にもかなりのダメージを与える。考えてみれば、一発の拳を放つたびに体内の気血の三分の二が消費され、まるで自分の体が一瞬でしぼんでしまい、すぐに须弥神印に蓄えられた気血の力で再び満たされるのだ。わずか数息のうちに体がしぼんで満たされ、またしぼんでいく……。このような連続した激しい変化を三十数回も繰り返せば、普通の人なら確実に三十数回死んでしまうだろう。金丹の修行者であっても、自身の損傷はかなり深刻だ。仙狱では老黑も怠っておらず、大量の生命力を蘇徹の体内に注ぎ込み、深刻な内傷を修復しようと努めていた。では、このような傷害が蘇徹にとってどのような感覚なのか。もし人の皮を剥がされ、血だらけの筋肉組織が完全に露わになり、さらにその体に塩水をかけて消毒するとしたら、どのような味わいだろうか？蘇徹の傷害は外見ではなく体内にあり、しかも特定の部位や器官が損傷したわけではなく、体内全体に広範囲にわたる損傷だ。この痛みは言葉では表現できず、何千もの刃で切り刻まれたり、数十万本の鋼針が体に突き刺さったりするよりも恐ろしい。今、蘇徹は殿門の内側に立ち、一人で守りを固めている。表面上は山のように落ち着いて見えるが、実際にはこのような平静さこそが痛みをさらに深刻にしている。狂気のように連続して破滅の拳を放つ方がましだ。そうすれば、この果てしない痛みを利用して自分を狂暴な状態に追い込み、痛みを感じなくなることができるのだ。
今のこの一時的な平穏こそが、長い苦しみとなっている……