第二百四十五章 海上阻击

今回外出したスー・チェとシュイ・ユエはどちらも散修の装いをしており、どの門派の特徴も見られなかった。そのため黒髪の老人は彼らをかなり見下していた。さらに、二人の修行段階は金丹初期に過ぎず、金丹中期の黒髪老人は自分が優れていると思い込んでいた。
そのため老人の表情には明らかな傲慢さが表れ、話し方もかなり硬かった。
スー・チェはそんな手には乗らず、相手がここの宝探しの一員に違いないと既に察していた。いずれ衝突する運命なのだから、遠慮する必要はない。
一見すると、金丹中期の門派長老が金丹初期の二人の散修を相手にするのは問題ないように思える。しかし、黒髪老人は何か懸念があるようで、数言でスー・チェたちと争う気にはなれなかった。
そこで彼は少し口調を和らげて言った。「二人を止めるのも善意からです。前方百里先で間もなく大戦が起こり、強力な妖獣たちが人を見つけ次第襲ってくるでしょう。もし二人が通りすがりなら、巻き込まれない方がいい。」
「道友の忠告、感謝します」とスー・チェは拱手して言った。「我々は天渊海でやるべきことがあって来たので、通りすがりではありません。もし妖獣がいれば、自分たちで注意します。」
相手のいわゆる忠告をスー・チェは全く信じていなかった。なぜなら、天渊海で妖獣が暴れるような事態になれば、ここの人間の修行者たちはむしろ助け合って妖獣を倒すはずで、逆に同門を妨げるはずがないからだ。
これは嘘でなければ、何か別の事情があるに違いない。
黒髪老人の表情は変わらなかったが、目には冷たい光が一瞬走った。しかし彼は依然として力不足を感じ、自分一人ではスー・チェたちを留められないと思い、仕方なく拱手して言った。「心意は尽くしました。二人とも好きにしてください。」
そう言うと、彼は振り返って飛び去った。
彼が遠くに行った後、スー・チェはシュイ・ユエに伝音で尋ねた。「天渊海には妖獣が多いのか？」
「それほど多くはないでしょう」とシュイ・ユエは頷いて言った。「天渊海の範囲は限られており、多くの上級妖獣を収容できません。金丹修士にとって脅威となる状況はあまり起こり得ないでしょう。ただ、世の中に絶対というものはなく、近々他の地域の妖獣がここに移ってくる可能性もあります。」
スー・チェは頷いて言った。「直感では、さっきの老人の言葉は嘘だと思う……彼のことは気にせず、続けよう。」
ここに来た以上、人為的な要因であれ他の理由であれ、自分が十級の霊火を手に入れるのを妨げることはできない。
シュイ・ユエは再びキーを取り出し、その指示に従って前進し続けた。

速度は遅いものの、百里の距離もあっという間に越えてしまった。案の定、蘇徹たち二人は前方の範囲内で天地の霊気が極めて乱れており、明らかに異常だと感じた。
蘇徹にとって、状況が悪いからといって一旦避けて、来月まで待ってから遺跡を開けるわけにはいかない。もしこの間に遺跡内の宝が他の者に先んじて奪われてしまったら、十級の霊火をどこで探せばいいのか？
十級の霊火はほとんど絶滅状態で、そんな機会があるはずもない……
しばらく飛んだ後、鍵の上に現れた案内役の女性が突然引っ込んでしまい、水月が低い声で言った。「もう道を示さない。まさか、遺跡は下にあるのか？」
「あり得るな」と蘇徹は頷いた。
水月の話によれば、かつて天涯海閣があった大きな島は全体が海底に沈み、完全に封鎖されてしまった。つまり、その位置は間違いなく深海の下にあるはずだ。
遺跡を開ける最適な時期は初十で、今日はまだ初八だ。もう海底に潜るのか？
蘇徹が水月と次の行動について相談しようとしたその時、数筋の遁光がこちらに飛んできた。先ほどの黒髪の老人が戻ってきたのだが、今回は三人の仲間を連れていた。
二人は金丹中期、二人は金丹初期で、身につけている道服はそれぞれ異なっており、この四人が同じ派閥の者ではないことがわかる。おそらく、ただの宝探しの一時的なチームなのだろう……
蘇徹は心の中で決意した。もし彼らが問題を起こそうとするなら、容赦なく全員を捕らえてしまおう！遺跡を開ける前に、ここに最も近いこれらの宝探しを全員排除してしまえば悪くない。
金丹修士の飛行速度はどれも速く、あっという間にその四人は近くまで飛んできた。
相手が口を開く前に、蘇徹は朗々と笑って言った。「道友よ、なぜまた戻ってきたのですか？まさか、妖獣の大軍に抵抗できず、私たちに援軍を求めに来たのですか？」
黒髪の老人は冷ややかに鼻で笑い、「遠回しに言わずとも、二人もここで宝を探しに来たのでしょう？」と言った。
「もちろんです」と蘇徹は落ち着いて答えた。「宝を探さなければ、誰がわざわざこんな死海のような場所に来るものですか。」
このようなことは皆が心の中で理解しており、言い訳をしても無駄だ。直接態度を明らかにした方が時間も節約できる。
「それなら申し訳ありませんが」と黒髪の老人は低い声で言った。「ここはすでに人で溢れかえっており、外部の者はもう受け入れません。二人も分別があるなら、早く去ってください。」
「外部の者ですか？」蘇徹は眉をひそめて尋ねた。「まさか、天渊海が誰かに占領されてしまったのですか？」

「占領というほどではない。」黒髪の老人は答えた。「ただ、我々三十人の同道が一時的なチームを結成しただけだ。この三十年間、天渊海は他の宝探し者が長期間滞在することを許していないのだ。」
「そうか……」
蘇徹は軽く頷いた。修真界では領地を巡る争いが非常に一般的で、理屈など通用せず、力だけが物を言うのだと理解していた。
弱肉強食、ジャングルの法則――ここの領地を支配する獣を追い払うには、より強い戦闘力に頼るしかなく、交渉の余地はない。
黒髪の老人は冷ややかに笑い、「時勢をわきまえる者こそが英雄だ。もし二人とも魅力的な条件を出せないのなら、十息以内に決断せよ。すぐに退くか、我々と戦うかだ。」
言うまでもなく、魅力的な条件とは、蘇徹たち二人がこの地の宝を探る上で特別な貢献ができるかどうかを指す。何らかの特技や優位性があれば、彼らのチームに加わる可能性もある。
実際、蘇徹たち二人には特技もあり、有利な条件もあったが、彼らと協力することは不可能だった。
では、次に残るのは一つの選択肢だけだ……
魂奪い！
即行動、もう余計なことは言うまい。蘇徹は瞬時に二度の魂奪いの術を発動し、二人の金丹初期の宝探し者を標的にした。
ブウン……
二人は全く備えておらず、すぐに元神が揺らぎ、意識を失い、浮遊状態を維持できなくなった。体が地面に落ちそうになる……
蘇徹はまだ筑基後期の段階だが、魂奪いの術で金丹初期の修行者に強烈な打撃を与えることができる。今や金丹に進化しており、不意を突かれた相手は一時刻もすぐには正気を取り戻せない。
その後、戦闘の準備をしていた蛇女の「夜藍」と、一時的に多くの鬼の力を借りた幽冥鬼帝が同時に現れ、電光のような速さで落下している二人の金丹初期の者たちに襲いかかった。
「え？どうして……」
黒髪の老人ともう一人の中年女性は共に金丹中期の修行者だったが、目を見張った。明らかに不利な立場にある蘇徹が逆に突然攻撃してくるとは思わず、その術の力がこれほど強力だとも思わなかった。瞬時に二人の仲間を倒してしまったのだ。
驚愕のあまり、彼らには仲間を助ける間もなかった。
そもそも、蘇徹は彼らにその機会を与えないだろう。
魔囚い！
フウ……
「囚」の字が牢獄となってすぐに現れ、その中年女性に直接作用し、彼女を一時的に空中に閉じ込めた。

既にスー・チェと通信で交流していたスイ・ユエは、彼の強大な力に驚く間もなく、囚字監獄の中にいる中年の女性に攻撃を仕掛けた。
この三人はもはや終わりだとほぼ確定しており、たとえ死ななくても重傷を負い、捕らえられるだろう。
仙狱では人手が不足しているため、これらの金丹修士は生け捕りにするのが望ましい。
ここに至って、黒髪の老人が相手の力の恐ろしさや自分の見極めの甘さに気づかないはずがない。そこで彼は迷うことなく、すぐに逃げ出した。
彼に逃がしてはならない。スー・チェは「摄魂」の術を使い、彼の背中に青い光を放った。
「え？」
スー・チェを少し驚かせたのは、黒髪の老人が「摄魂」の力を受けても体がわずかに揺れただけで、依然として極速で飛行できたことだった。
理論上、金丹中期の修行者なら自分の「摄魂」の力を完全に無視することはできない。つまり、彼は魂を鎮める法宝を持っているか、あるいは元神を凝縮する技術に長けているのだ。
「逃がすわけにはいかない！」
スー・チェは星帝羅盤を動かし、すぐに追いかけた。金丹後期に匹敵する飛行速度で、黒髪の老人よりもはるかに速い。
シュッ！シュッ！シュッ！
黒髪の老人も戦いに慣れた者で、逃げる際には後方からの追撃に備えて複数の防御を展開し、さらにはスー・チェの攻撃力を利用して自分の逃走速度を上げることさえした。
考え自体は良かったが、スー・チェの神通はすべて上古の奇術であり、通常の防御では全く効果がなかった。
囚魔！
囚字監獄が黒髪の老人の頭上に現れ、強大な束縛力で彼の体内の真元と金丹をすぐに封じ込めた。真元が停止すると、足元の飛行法宝も動かせなくなり、黒髪の老人の速度は急激に落ちたが、慣性のまま前に漂い続けた。
速度が落ちると、すぐにスー・チェに追いつかれた。
スー・チェは左手に青銅の宝葫を握り、上品な霊器級の自爆法宝を二つ放ち、轟々という音と共に黒髪の老人を守っていた外側の二層の防御を次々と破壊した。その直後、最大の威力を持つ破滅の拳が放たれた。
轟！
最後の防御層では破滅の一撃を防ぎきれず、黒髪の老人の背中に拳が命中し、空中に血しぶきを上げながら何度も転がった。
たった一撃で彼は重傷を負った。
須弥神印によって攻撃力が倍増した破滅の拳は、天物尊者のような修行者にさえダメージを与えるのだから、金丹中期の黒髪の老人が傷つくのは当然だった。
現在のスー・チェにとって、一段階上の相手を倒すことはもはや難しくない。ただし、天音や玉清のような特例であれば話は別だが。

スーチェの攻撃により、囚字の監獄も粉々に崩壊した。黒髪の老人は重傷を負っていたが、まだ完全に抵抗する力を失ってはいなかった。しかし今や彼は恐怖で動けず、抵抗する気など微塵もなく、頭の中に残っているのはただ一つの言葉――逃げろ！
スーチェが彼に再びチャンスを与えるはずもなく、再び魂を奪う攻撃を放ちながら心の中で思った。「こんなに傷ついているのに、まだ私の魂奪いの攻撃に耐えられるか見てやろう。」