第二百四十一章 龍涎果の要求

老黒は三度目の種族大融合を成し遂げ、本体の実力も金丹期に達した。さらに、域外の天魔を飲み込むことで自らの魂の力を強化することもできる。残念ながら、彼の本体は仙狱を離れることができず、激しい戦闘時には魂の力だけではあまり役に立たない。
老黒は言った。「主人、今や修羅魔躯はもはや使い物になりません。もっと強力な魔躯を用意してくれないと、あなたの戦いを手伝えません。」
修羅魔躯の実力は筑基初期から中期の間に過ぎず、確かに使い物にならない。
「そういうことは機会を見つけなければならない。強力な魔躯は簡単には手に入らない。」蘇徹は心の中で返した。
「ええ……」
老黒は頭をかいた。戦闘時に主人の助けになれないことに焦り、罪悪感を抱いていたのだ。
蘇徹は彼の気持ちを理解し、慰めた。「器霊としてのお前の責任は、仙狱を管理することだ。やむを得ない場合でなければ、お前に外に出て戦わせたくはないのだ。」
そう話していると、蛇女が長い蛇の尾を振りながら遠くから飛んできた。
「老黒、蘇徹を呼んでくれ。」蛇女の声には奇妙な魔力が含まれており、人の心を揺さぶるようだった。
「主人がいますよ。」老黒が答えた。
「ああ。」
蛇女は軽く頷いた。今は蘇徹の精神意識が老黒と会話しているだけで、自分には見えないことを当然知っていた。
そこで蛇女はいつものように顔を上げて天に向かって言った。「蘇徹、三級妖丹期に進むための霊草が必要なの。」
「そうか？どんな霊草が必要だ？」
蘇徹はすぐに喜んだ。蛇女は筑基後期で何年も足踏みしており、最近は大量の妖丹を摂取してついに昇格の瀬戸口に立っていたのだ。
蛇女は答えた。「その霊草の名前は『龍涎果』です。できれば千年薬齢のものがいいですが、なければ五百年でも何とかなります。」
「何とかなるわけがない。」
蘇徹は笑って言った。「必ず千年、あるいは二千年薬齢のものが必要だ。これは難しくない、すぐに見つけてやる！」
龍涎果は上品な霊草に過ぎず、自分の霊宝箱の薬園空間にはないが、天玄宗の十大主峰にある霊薬園なら必ず見つかる。千年薬齢以上の龍涎果の価値は二万霊石を超えないので、これはそれほど難しくない。
しかし老黒はへへと笑って言った。「蛇女、三級に昇格したら足が生えてきるのか？もっと美しくなるのか？」
「あなたに関係ないわ！」
蛇女は理由もなく顔を赤らめ、振り返って飛び去った。

その表情から判断すると、彼女のような上古の異種は三級妖丹期に達すれば人間の姿に変身できるはずだ。これは血統が高貴かどうかとは直接関係がない。例えば蛟龍一族は血統が十分に高貴だが、人間の元婴期にあたる四級に達しなければ人間の姿にはなれない。「蛇女が三級に昇格すれば、火鴉や幽冥鬼帝と合わせて、三人の金丹期の強力な助け手となるな」と蘇徹は静かに思った。蘇徹は遅れることなくすぐに玄機峰の霊薬園の第三層へ向かい、薬園の長老である玄重を探した。挨拶を交わした後、蘇徹は尋ねた。「玄重師叔、千年以上の薬齢を持つ龍涎果が必要なのですが、うちの薬園にはありますか？」「龍涎果はありますが、千年以上のものはとっくに使い果たされました」と薬園の長老は答えた。「私の知る限り、玄策峰や天物峰、天炉峰にはまだあるはずです。そちらに行ってみてください。」「わかりました、玄重師叔、ありがとうございます。」蘇徹は挨拶をして去ろうとしたが、薬園の長老が低い声で尋ねてきた。「天羽、聞いたのですが、錬丹の達人の魂魄か元神が必要だと？」「はい。」蘇徹は頷き、自分が必要としているものは天玄宗の高層の人々も知っているはずだと心に留めていた。結局のところ、宗門全体の力を動員して自分のために手を尽くしてもらうのだから。「何か具体的な条件はありますか？」と薬園の長老が再び尋ねた。蘇徹は心の中で動き、ここから何らかの情報が得られるだろうと予想し、答えた。「もし誰かを殺して初めてその魂魄を得られるのであれば、その人は罪に値する者が望ましい。そうすれば私も心が安らぐでしょう。」修道と修魔にはやはり違いがあり、どうしても必要でない限り、蘇徹も無実の者を殺すつもりはなかった。「罪に値する者ですか？」薬園の長老は悲しげに笑い、やや寂しげな様子で言った。「それなら、手を下せる標的を一人用意しましょう。この者は心が悪質で多くの人を害し、さらに玲瓏の母親も間接的に彼の手によって死んだのです。もしあなたが彼の命を奪えば、我々の復讐にもなります。」そう言って、彼は悲しげにため息をついた。「あなたに人を殺してもらいたいわけではありません。ただ、彼は霊薬山の丹房の長老の中で第三位にいて、私と玲瓏が復讐しようとしても、どれだけ待たなければならないか、あるいは一生かけても叶うかどうかわからないのです。」「彼で決まりです！」蘇徹は無駄話をせず、すぐに承諾した。自分と玉清、玲瓏との関係を考えれば、彼らの仇を討つのも当然のことだ。しかも、それによって自分の要求も満たせるのだから。

「ル・チャンチン！」薬園の長老は力強くその名前を呼び上げた。
「三年以内に、この者は必ず死ぬ。」
スー・チェはそう言い残し、礼をして去っていった。
天物峰！
先ほど、薬園の長老は、玄策峰、天物峰、天炉峰のどこかに千年以上の薬齢を持つ龍涎果があるかもしれないと言っていた。だからこそ、スー・チェは間違いなく天物峰を選ぶだろう。その理由は言うまでもない。
直接天物峰の真伝弟子たちが住む区域に降り立つと、筑基中期の真伝弟子が向かってきた。その者は急いで前に出て礼をし、「天羽師兄にお会いできて光栄です」と挨拶した。
スー・チェは頷き、「ウー・ゼを探している。弟よ、彼の洞府まで案内してくれ」と言った。
「どうぞ、こちらへ。」
その弟子は身を横にして礼をし、先導した。
天物峰の真伝大弟子の洞府の中で、ウー・ゼも敬意を表してスー・チェに座るよう促し、新鮮な果物やお茶をテーブルに並べた後で、「天羽師兄、何かご用でしょうか？」と尋ねた。
「指定された任務を与えよう」とスー・チェは微笑みながら言った。
いわゆる指定された任務とは、それを完了すれば十分な貢献値が与えられるというもので、スー・チェがこの権限を使うのはこれが初めてだった。
「どうぞ、師兄よ、ご指示を」とウー・ゼはすぐに答えた。
「龍涎果が一株必要だ。必ず千年以上の薬齢のものでなければならない。天物峰にあると聞いている」とスー・チェは笑って言った。「任務を終えたら、一万の貢献値はどうだ？」
スー・チェにとって、貢献値とは単なる仮想の数字に過ぎず、自分が持っていても何の役にも立たない。霊石を使って購入する方がずっと得だ。
したがって、ウー・ゼがその龍涎果を手に入れるためにどんな代償を払わなければならないかは、スー・チェには関係ない。本来なら、天物峰の真伝大弟子として、この程度のことは難しくないはずだ。
ウー・ゼは少し考えた後、「この任務なら私にもできるでしょう。天羽師兄が急いでいるなら、今すぐ行ってもよろしいでしょうか？」と答えた。
「頼む」とスー・チェは頷いた。
「天羽師兄、こちらで少々お待ちください。」
ウー・ゼはすぐに洞府を出て、天物峰の霊薬園には行かず、山道を登って峰の頂上へ向かい、師尊である天物尊者に謁見した。
「彼が龍涎果を求めに来たと？」
どこか優雅で特別な庭園で、天物尊者は中年の美しい女性と将棋を指していた。その時、彼は駒を手にしながら心の中で考え始めた。
「たかが龍涎果一株のために、わざわざ天物峰まで来るとは、一体何の目的があるのか？」

天物尊者は策略に長けており、スー・チェが龍涎果を何に使うつもりなのか見当もつかず、この些細なことを過度に複雑に考えてしまった。長い間熟考した末、結局は「これは天羽が自分の態度を探るためにやってきたのだ……」と結論づけた。
向かいに座る中年の美しい女性は金丹中期の修行者で、天物尊者の道侶である。彼女はこう言った。「龍涎果なんて、彼にあげればいいのよ。夫よ、もう彼と争わないで。」
つまり、「あなたには彼に勝てない」という意味だ。
女性の目が必ずしも男性より短絡的とは限らない。数日前、この女性は天峰の蔵書閣を訪れ、首席真伝に関する歴史を調べ、歴史上の十二人の首席真伝者は例外なく全員が一代の掌教になったことを確認したのだ。
しかも、これは表面的なことに過ぎず、まだ多くの秘密があり、彼女でさえ金丹長老としてもそれらを調べる権限はない。
こんな人間と争い続けたら、どんな結末になると思う？
実際、天物尊者も愚か者ではない。しかし、あることに執着しすぎているため、一生賢明でありながら一時的に迷いを抱くのだ……
「もういい！」
低いため息をつき、天物尊者は手を振って武泽に言った。「最も古い年齢の龍涎果を一つ選んで天羽に送りなさい。私が送ったと伝え、彼の報酬は受け取ってはいけない。」
「はい、師尊。」
武泽は深く頭を下げて礼をし、急いで霊薬園に戻っていった……
しばらく待つと、スー・チェは玉箱に入った、二千年以上の歴史を持つ龍涎果を受け取った。このような古い霊草は、天物峰では少なくとも十代にわたって天物尊者と共にあったに違いない。
自分の身分の玉牌を取り出して武泽に貢献値を与えようとしたが、武泽は何度も手を振って言った。「天羽師兄、この霊草は師尊があなたに贈ったものです。私には決して報酬を受け取る資格はありません。」
「それならいい。」
スー・チェは武泽が率直で悪い人間ではなく、偽善者の師尊よりはるかにましな人物だと知っていたので、これ以上彼を困らせるつもりはなかった。感謝の言葉を述べて霊草をしまい、その場を去った。
「天物が私に霊草を贈ってきたのは、間違いなく態度上の譲歩だ。」スー・チェは心の中で思った。「それでも、あの卑劣な奴には引き続き警戒が必要だ……」
霊草が仙狱に運ばれると、蛇女はすぐにそれを飲み込み、ただ一言「一ヶ月間眠りたい。もし二度と目覚めなければ、私を果樹園に埋めてくれ。墓は大きくなくていい」と言っただけだった。
スー・チェと老黑は笑った。妖族の昇格が非常に危険で成功率が低いことは知っていたが、彼女が死ぬほどではないはずだ！

仙獄の中では、老黒の医術によって治療効果は百倍にも高まり、尽きることのない生命力が命を支えてくれる。すでに死んでしまった者でなければ、何とかして救うことができるのだ。
仙獄の空間では、寿命が尽きただけであり、事故死などは存在しない。無期刑を受けている囚人たちにとっては、それもまた一種の恩恵と言えるだろう。
もちろん、罪が極めて重い者はこのような待遇を受ける資格はなく、処刑されるべき者は処刑される。その魂は幽冥鬼界へ行き、別の形での永久的な監禁を受けるか、最も極端で徹底的な罰、すなわち飲み込まれるという運命をたどるのだ！
現段階では仙獄内の囚人は多くないため、このような規則を一つ一つ設定する余裕はスー・チェにはない。
将来的に仙獄がより大規模になったら、その時考えよう……