第240章 第三回の融合

「どれだけ天魔を喰らっても問題はない……」
蘇徹がそう答えた時、心の中では黒老魔が怒るのではないかと考えていた。だが、彼の返答はまさかのものだった……
「よろしい、よろしい。」
黒老魔はくすくすと笑い、この状況を喜んでいるようだった。「必要なら、いつでもここに来て、好きなだけ喰らって構わん。」
え？
そう言われて、蘇徹も紫霄も非常に驚いた。この千古の魔神は、一体何を考えているのか？
蘇徹にとっては好都合だった。なぜなら、修行の道には果てしない生命力が必要だからだ。しかし、生命力を得るには仙獄内の生き物の生命力を吸い取らなければならず、ある意味では残酷な方法でもある。
だが、天魔を炼化して生命力を作り出すのは、むしろ善行だ。域外の天魔は万物の敵であり、天魔を滅ぼすことは罪にならず、むしろ功徳が得られる。
黒老魔の意図が何であれ、得をする機会なら蘇徹は遠慮しない。彼は言った。「今すぐ魔王が必要だ。私にくれないか？」
「問題ない。」
黒老魔は即座に快く承諾し、たちまち深灰色の魔気の大きな塊が封魔星から漂い出した。
その魔気には真魔の霊が含まれており、量も十分だった。それほど時間がかからず、自動的に魔王級の域外天魔に変化するだろう。
封魔星の役割は黒老魔の魔神真身を封印することだが、彼が魔気を外に漏らすのを防ぐわけではない。天玄宗にとっては、彼が分離させる魔気が多ければ多いほど良く、それによって彼の魔神真身の力が弱まり、封印がより固くなるのだ。
黒老魔の前で、蘇徹はその魔気を直接仙獄に取り込むわけにはいかない。黒老魔と分離体の間に何らかの感応が生じ、仙獄の秘密が露見する恐れがあるからだ。
その魔気が完全に独立した思考を持つ天魔に変化すれば、もう心配する必要はない。
そこで紫霄は高品質の封魔令を取り出し、その魔気を封じ込め、封魔令の中で自然に変化させた。
黒老魔は穏やかな口調で言った。「天羽の友よ、封魔域によく遊びに来てくれ。ここの天魔は、好きなだけ取っていい。」
「わかった。」
蘇徹は頷いて承諾した。心の中では、黒老魔は老祖級の天魔であり、魔中の魔である以上、善意など持ち得ないと理解していた。彼のいわゆる「歓迎」には必ず何か目的があるはずだ。
余計な言葉は危険だ。この万年の老魔とは、これ以上話したくない。そう思い、蘇徹は紫霄師祖と共にその場を去った。

彼らが遠くに行ってから、赤羅天大魔王は天魔の言葉で尋ねた。「父神よ、なぜ彼にこのような仕打ちをするのですか？」
「私は天玄宗によって何千年も封印されていた……」黒老魔は低い声で答えた。「脱出の機会は、彼の身にあるのだ。」
「え？」
三大魔王はその言葉に驚き、さらに尋ねようとしたが、黒老魔は冷ややかに鼻で笑った。「後日、もし彼がここに来て天魔を飲み込むようなことがあれば、お前たちはできるだけ遠くに避けるべきだ。もし彼に飲み込まれても、私は何もしない。」
「はい、父神。」
「行け。」
三大魔王は跪いて頭を下げ、静かに退っていった。
「あの天羽からも遠くに避けろ……」
三大魔王はこの言葉をしっかりと心に刻み、それ以降、彼らの目には蘇徹が天玄宗の元婴老祖たちよりも一万倍も恐ろしい存在となった。
なぜなら、天玄宗の元婴老祖たちは様々な配慮から彼らを殺すことはせず、しかし蘇徹は明らかに違っていたからだ。
三大魔王は黒老魔の分裂体から生まれたものだが、既に独立した思考と魔性を持ち、魔神の子と同等であり、自我のない傀儡ではなかった。
もし黒老魔が彼らに死ぬよう命じても、彼らは決して喜んで従うことはなく、抵抗し、逃げ出すだろう。
域外天魔には性別がなく、したがって繁殖という概念も存在しない。彼らの誕生方法には二つあり、一つは自然に生まれること、もう一つは分裂して誕生することだ。
域外天魔は極端に自己中心的で邪悪であり、「孝悌忠信礼義廉恥」とは完全に無縁だが、機会があれば、自分たちを生み出したとされるいわゆる父神でさえも飲み込んでしまう……
蘇徹はすぐに封魔域を離れることはせず、紫霄の同行のもと、あらゆるレベルの天魔を大量に捕らえた。
この行動は蘇徹の貪欲さから出たものではなく、紫霄の指示によるもので、黒老魔の耐容限界を試すためだった。
実際、紫霄も大きな力を使って近くの天魔をすべて捕らえ、蘇徹に狂ったように「飲み込ませ」た。
仙狱の中で、老黑は興奮して大声で叫んだ。これで本当に大金を手に入れたのだ！
半日も経たないうちに、魔将レベルの天魔は40匹以上、魔頭は数百匹、低級天魔は2万匹以上捕らえられた……
これほど多くの天魔がいれば、計り知れないほどの生命力を生み出すことができ、まさに莫大な富だ！
試しの結果、黒老魔はやはり動じず、何の反応も示さなかった。
封魔域を離れる際、紫霄でさえ感嘆せずにはいられなかった。「蘇徹、お前は私が今まで見た中で最も特異な人物だ。お前がさらに多くの奇跡を創り出すのを楽しみにしている。」
蘇徹は厚かましく笑って言った。「紫霄師祖がもっと助けてくださるなら、奇跡はもっと多く、もっと早く訪れるでしょう！」

そんな冗談を、紫霄は真剣に受け止めて答えた。「当然だ。私はとっくにお前に大きな賭けをしている。ただ、お前はまだ愚かな少年の段階で、それに気づいていないだけだ。」
「全く気づいていないとも言えないな。」蘇徹は笑って言った。「数人の師祖たちのご配慮は、私も知っている。」
紫霄は少し変わった声でうなり、話題を変えて言った。「お前には錬丹大師の魂魄か元神が必要だな？」
「そうだ。」
蘇徹は頷いて言った。「この件は、私にとって最も重要だと思う。」
「難易度は高い。私でさえ成し遂げるのは難しいだろう。」
紫霄は低い声で言った。「だが、お前には自身の霊力の波動を変える天賦の能力があるだろう？霊薬山の異なるレベルの弟子に変装し、段階を追って霊薬山の核心部に浸透していけば……修真界全体の少なくとも半数の錬丹大師が霊薬山に集まっている。そこが最もチャンスが多い場所だ。」
「霊薬山？」
蘇徹の目が輝き、心の中で思った。「そうだ、霊薬山は修真界で屈指の丹道の大派だ。チャンスが最も多いだけでなく、極悪非道な者たちも必ず見つかる……」
「だが、この件は危険性が高すぎる。金丹中期に達するまでは、我々老人たちは絶対にお前を危険な目に遭わせたくない。」
紫霄は重々しい声で言った。「私の見立てでは、金丹中期になれば、金丹後期の者を打ち負かす力があるはずだ。天物峰のあの野郎も、お前の相手ではないはずだ。」
蘇徹は思わず笑った。もちろん、「天物峰のあの野郎」とは天物尊者のことだと分かっている。
70年以上前、天物尊者は紫霄の師兄だった。おそらく二人の間にも何らかの対立があったのだろう。
多くの時、蘇徹は紫霄が子供っぽさが強く、長老らしい態度が全くなく、師祖よりも師兄のようだと感じていた。数人の老祖の中でも、彼と一緒にいる時が最もリラックスできた。
しかし真面目に言えば、蘇徹も自分が金丹中期に達すれば天物尊者を打ち負かせると思っていた。自分には多くの利点があり、レベルを超えて勝つのも当然だろう。
「金丹中期……」
蘇徹はつぶやいた。「おそらく、あと2、3年はかかるだろう。2、3年か、あまりにも長い。」
バン！
額を平手打ちされた。
紫霄は斜めに見て叱った。「もう十分だ。そんなことを口にすれば、雷に打たれるぞ。」
金丹期に入れたとしても、一生を通じて金丹中期に進めない人も多い。なぜなら、金丹期以降の昇格は天に登るように困難で、天玄宗内にもそのような例は数多くあるからだ。

スーチェは2、3年以内に金丹中期に進化できると自信を持っているが、それで満足せず、実に度を越している。もちろん、スーチェ自身が最もよく理解しているのは、修行の段階が原因ではなく、仙狱の第三層を早く開くことに急いでいるのだ。炼丹大師の魂魄や元神は、仙狱にとって必要不可欠なものだ。荡魔峰を離れると、二人は別々の道を歩み、それぞれの峰に戻ることになる。スーチェは大声で尋ねた。「師祖、では、私が必要としている9級の陰火と10級の陽火はどうすればいいのですか？」
「私には関係ない！」
紫霄はその場を去っていった。
そう言いながらも、彼はスーチェのために関連情報を探す方法を考えるだろう。
玄狱峰に戻ったスーチェは、ようやくその封魔令を仙狱に送り込み、その魔気が解放され、半刻ほどで自然と一頭の魔王に変化した。魔王もいればネズミもいるが、では金丹期の人間修行者は誰か？仙狱内で生きている金丹期の人間修行者は一人しかおらず、それはもはや廃人となった洞天府主の苍丘だ。苍丘はもはや真元を操ることができない廃人だが、体内には依然として金丹が存在しているため、金丹期の人間と見なせる。融合に使えば、廃物利用とも言えるだろう。
「主人、始めてもいいですか？」
老黑は楽しそうに尋ねた。
「急ぐな！」スーチェは心の中で言った。「今回、お前が金毛のネズミを融合させたら、どんな姿になるか考えているんだ。」
「考えることなんてありませんよ。」
老黑は頭の黒い毛をかきながら答えた。「全身が金毛か、黒毛と金毛が混ざった雑毛か……でも、私は全部が金色になって、もっと華やかで高貴に見える方がいいですね。白一色で十の醜さを隠せるように、金一色で百の醜さを隠せるはずですよね？」
「純金色は少し眩しいな……」
スーチェはつぶやき、すぐに言った。「始めよう、始めよう。」
シュッ！
老黑は人間、妖怪、魔物の三つの金丹期の生物を目の前に呼び出し、天を仰いで叫んだ。「三度目の融合が始まる前に、私は大声で祈ります。偉大なる仙狱よ、もし次に融合があるなら、もうネズミはやめて、猫や犬にしてください。」
「くだらないことを言うな！」スーチェは心の中で叱った。「次の融合で元婴期の猫妖が必要になったら、私は困ってしまうぞ！」
猫系の妖獣は力が非常に弱く、元婴期に達することはほぼ不可能だ。スーチェの知る限り、現在の修真界に元婴期の猫妖はいない。鼠妖の老祖は実際に何匹かいるが。犬妖に至っては？ふっ！くだらないことを言うと血が出そうだ……
融合だ！

やはり前回と同じ手順で、3体の生物が同時に紫晶の彫像に変わり、その後液体状態になって老黒の体内に融合した。
フーフーフー！
老黒の体格が急激に膨らみ、たちまち2丈もの高さに変身した……
実際には、蘇徹も老黒自身も全く間違っていた。彼の毛は純粋な金色でも黒金色の混ざったものでもなく、極めて重厚な暗金色だったのだ。
「なかなかいい、実に素晴らしい！」
蘇徹は大いに賞賛した。
全身が暗金色の老黒は、頭上に天を突くような双角を持ち、体格はがっしりとして雄壮で、威厳に満ち、深遠で重厚――これこそが一代の魔王としてふさわしい姿だ！
醜いとはいえ、その醜さには重厚さと気品があり、これこそが仙獄器霊としての地位にふさわしい！