第二百一十八章 変異した黒鳥

火山の麓に集まっているこれらの散修たちは、修行のレベルがそれほど高くない。場にいる十数人の天玄宗の外門弟子も、すべて練気中期に過ぎない。
蘇徹の質問を聞いて、練気後期の修行レベルにある中年の壮漢は、顔にわずかな苛立ちを浮かべ、何かを言おうと振り返った。しかし瞬時に、蘇徹が筑基期の強者であることを感じ取った。
中年の壮漢は急に驚き、すぐに表情を変えて深くお辞儀をし、「先輩、ご容赦ください」と言った。
この「先輩」という言葉により、周囲の多くの人々が振り返り、皆、表情を変えて急いで蘇徹に敬意を表してお辞儀をした。
修真界とはそういうものだ。修行の実力こそがすべてを決める。筑基期の前では、練気期の者たちは恐れおののき、慎重に振る舞わなければならない。
蘇徹は手を振って、「何が起こったのか？」と再び尋ねた。
中年の壮漢は低い声で答えた。「先輩、十日前、金烏山で天地の霊気が大量に集まる現象が起きましたが、規則性がなく極めて乱れていました。先輩のような高人がここで閉じ込もっているようには思えません。宝物が現れるという噂があり、私たちも見物しに来たのです。」
蘇徹は頭を上げて山頂を見上げ、「誰かが登ったことはあるのか？」と尋ねた。
「数日前、勇敢な散修が数人登りましたが、戻ってきませんでした。二日前には、筑基期の散修の先輩三人がここに来て、山に登る際に『もう誰も登って騒ぎを起こすな』と言っていました。だから、私たちはずっとここに留まっているのです……」
中年の壮漢は極めて慎重に答えた。
蘇徹は頷き、心の中で理解した。これらの人々は皆、機会を待ってここに集まっているのだ。山に登って探検することはできないが、山の下で待っていても必ずしもチャンスがないわけではない。もしかすると、大きな幸運が自分に訪れるかもしれないのだ。
修仙の道では、わずかなチャンスでも簡単には見過ごしてはならない。これは誰もが知っていることだ。
「先輩のご厚意に感謝します！」
壮年の壮漢は蘇徹の背中に向かって何度もお辞儀をし、手には低級な丹薬が入った小さな磁器の瓶を持っていた。
周囲の散修たちは皆、羨望の眼差しを向けていた。
わずかな報酬でも当然のことだ。相手はすでに答えを出し、何度も「先輩」と呼んでいるのだ。もし少しでも先輩らしい態度がなければ、去った後、ここにいる散修たちは心の中で「けちだ！」と罵るだろう。
十数丈進んだ後、蘇徹は数百人の散修たちの視線の中、空中に舞い上がり、山頂へと飛んでいった。
地中を通って山の内部に直接入る遁地丹を使うこともできたが、蘇徹はまず上に行って状況を確かめる方が良いと考えた。

「金烏天火を集めるのが最も簡単だと思っていたが、まさかこんな変化に遭遇するとは。」
蘇徹は心の中でため息をつくしかなかった。世の中は予測不可能で、人の計算など結局は天の計算には及ばないのだ。
金烏山はそれほど高くなく、千丈余りしかない。山の中腹に到着すると、蘇徹はいくつかの焼け焦げた死体を発見した。おそらく最初に山に登った練気期の散修たちが不幸にもここで命を落としたのだろう。
「いや、焼け焦げたのではなく、焼き焦げたのだ。」
蘇徹は降下して詳しく調べた。「最近、金烏山では大規模な地火の噴出はなかった。彼らはどんな炎によって焼き焦げたのか？」
疑問を抱きながらさらに上へ飛び続け、やがて山頂に到着した。
火山口のそばで、さらに三つの死体が見つかった。まさか、二日前に登ってきたその三人の筑基期の者たちか？
蘇徹は死体を注意深く調べ、二人が筑基初期、一人が筑基中期であり、死因も焼死ではなく焼き焦げだと確認した。彼らの乾坤袋は身についておらず、周囲にも遺された法宝は見当たらなかった。
「高温だけで筑基期の修行者を生きたまま焼き殺すなんて、逃げることもできない。たとえ広戊師祖が言う金烏天火であっても、これほどのことはできないはずだ……」
轟！
そう考えていると、山腹の中から雷鳴のような音が聞こえてきた。まるで火山が間もなく噴火しそうな感じだ。しかし蘇徹は、それが山腹の中での激しい戦いによるものだと知っていた。
「中に入ってみよう！」
ためらうことなく、蘇徹は火山口から飛び込んだ。
本来なら、ここに隠されている金烏天火は無主のもので、誰でも奪い合えるはずだ。しかし蘇徹は心の中で、それを広戊師祖が自分に残してくれた貴重な資源だと考えており、他人に先を越されるわけにはいかなかった。
相手が金丹後期の強者でなければ、たとえすでに他人が手に入れていたとしても、必ず奪い返さなければならない！
五百丈ほど下ったところで、山腹の中で戦っているのは一人と一羽だとわかった。
一人の女性が白いベールをかぶり、金丹初期の修行レベルで、巨大な黒い鳥を水系の法術で制圧しようとしていた。
その黒い鳥はカラスのような姿をしており、背中には赤紅色の火線が走っていた。蘇徹は一目で、それが三級中階の火鴉であり、人間の筑基中期に相当する力を持っていることを見抜いた。だからこそ、あの女性と互角に戦えるのだ。
火鴉は三足金烏の子孫であり、高貴な血統を持つ妖獣だと言われている。その時、蘇徹は驚いて、その火鴉の黒い羽毛の端に金色の光が現れているのを発見した。
これは何を意味するのか？
この火鴉は血統の壁を突破し、金烏の方向へと進んでいるのだ！

この理屈は、まるで銀髭蛟が血統の壁を突破し、五爪真龍へと進化していくようなものだ。仙狱では、蘇徹と老黒が小さな蛟龍に黒石清流を与え続けている。それは、その血統に変異をもたらし、さらに進化させ、いつの日か真龍に昇格できるようにするためだ。実際、黒石清流はかつて陰風峡谷の赤尾狐が血統の壁を突破するのを助けたのだから、蘇徹はこの期待が現実になる可能性が高いと考えているのだ……。しかし、目の前のこの火鴉は、なぜ血統の壁を突破できたのか？そう考えると、蘇徹の心は重くなった。「まさか、広戊師祖が私に残してくれた金烏天火の火種を、この火鴉が飲み込んでしまい、それが原因で……」
「憎らしい！」
老黒が叫んだ。「主人、必ずこの奴を仙狱に捕らえて、どうやって飲み込んだか、二倍にして吐き出させてやれ！」
この時、蘇徹の到着は戦っている両者の警戒心を呼び起こした。面紗をつけた女性が冷たい声で叫んだ。「死にたくなければ、すぐに立ち去れ！」
彼女にとって、蘇徹は筑基中期の散修に過ぎず、あの火鴉が吐き出す変異した火気に少し当たっただけで命を落とすだろう。彼女自身も水系の功法を主に修めているからこそ、あの恐ろしい高温に耐えられるのだ。
蘇徹は既に気づいていた。この女性の顔の面紗もまた宝物であり、神識はそれを貫通できないため、彼女の正体は分からない。しかし、容姿は重要ではない。重要なのは、彼女が使う水系の法術が極めて精巧で、その威力もかなりのものであり、散修出身の金丹期の者とは思えないほどだった。
蘇徹は返事をせず、依然として空中に浮かび、静かに見守っていた。
その女性は冷ややかに鼻を鳴らし、もう彼を気にかけなかった。自分で死にに行くのだから、他人には関係ない！
フッ！
突然、巨大な火鴉が口を開けて赤紅色の気流を吐き出した。攻撃の標的は面紗をつけた女性だったが、数十丈離れた蘇徹もまた、恐ろしい高温が自分に向かって押し寄せてくるのを感じた。
シュララ……
何度も溶岩に焼かれてきた石壁でさえ、この高温によってガタガタと音を立てていた。
幸い、蘇徹は元々火を扱う者であり、炎や高温に対して非常に高い耐性を持っていた。自身の真元だけでそれを防ぎ切ったのだ。
面紗をつけた女性は高温を防ぐために層になった水幕を作りながら、少し驚いた様子で蘇徹を一瞥した。彼の火系の真元がこれほど純粋だったとは思わず、火山の中に入る勇気があるのも無理はないと思った。
「もし火を恐れないなら、手を貸してくれ。ただ見ているだけではだめだ。」
面紗をつけた女性はそう言いながら手を振り、淡い青色の雷電を放ち、十数丈離れた火鴉を正確に打ち抜いた。

「ガッ！」
火鴉は傷ついてはいなかったが、それでも非常に耳障りな鳴き声を上げた。
「葵水神雷！」
蘇徹は心の中で驚いた。「この雷術は、うちの玄策峰のものに似ているな。まさか、彼女は玄策峰の金丹長老で、私と同じように変装して外出しているのか？」
そう考えつつも、行動に遅れはなかった。
摂魂！
眉間から青い光が放たれ、空中の火鴉を正確に撃った。
摂魂神通は妖獣族に対しては絶大な効果を発揮する。なぜなら、ほとんどの妖獣は法宝の扱いに長けておらず、魂を封じるような最高級の宝物も持っていないからだ。さらに、妖獣の魂や元神の力は人間には遠く及ばない。
この火鴉は三級中階の実力を持っていたが、元神の防御力は金丹初期の人間の散修にも及ばなかった。
ブン……
火鴉の動きが止まり、まるで突然殴られたかのように、鳴き声を上げる意識さえ失った。
破滅！
一撃が放たれた。
ドン！
火鴉は一撃で吹き飛ばされ、石壁に激突して石片が飛び散ったが、再び跳ね返ってきた。
しかし、その一撃で再び目を覚まし、火鴉は無意識のうちに口を開け、炎を吐こうとした……
摂魂！
ブン……
破滅！
ドン！
再び跳ね返ってきた火鴉は、再び一撃で吹き飛ばされ、再び石壁に激突した。
摂魂！破滅！
三度目の破滅で、火鴉は石壁に深く埋め込まれた。これほどの重い打撃には、どんなに頑丈な体でも耐えられない。
シュッ！
火鴉は消え、蘇徹によって仙獄に収められた。
彼女はすでに昏睡状態で、抵抗する力は全くなかった。
「目を覚まして、はっきり聞き出せ。私の金烏天火はどこに行ったんだ？」
蘇徹は心の中で命じた。
老黒は一声応じ、すぐに自分が最も得意とする技を使い始めた。
少し離れたところにいた面纱の女性は既に呆然としていた。彼女の全貌は見えなかったが、見えている美しい瞳には恐怖の色が浮かんでいた。
「どうしてこんなことが！三級中階の変異火鴉が、彼のわずか三、二撃で生け捕りにされるなんて？さっきの私の苦戦は一体何だったの？」
空中に浮かぶ蘇徹は、気血を補う丹薬を飲み込み、ゆっくりと振り返った。彼女の恐怖に満ちた表情から、この女性が玄策峰の金丹長老ではないことは確信できた。
天玄宗の人間である可能性も低い。なぜなら、今日に至るまで、天玄宗の上下誰もが首席真伝大弟子の天羽の三つの神通を知らない者はいないからだ。
もし最近半月間、彼女が師門に戻っていないのでなければ……

スーチェが振り返るのを見て、ベールをかぶった女性は極度に動揺し、恐怖のあまり10丈以上も後ろに吹き飛ばされた。
スーチェが見せた力に恐れを抱いただけでなく、その時のスーチェの顔色は青灰色で、まるで幽霊のような姿は実に恐ろしかったのだ。
「破滅の拳」はあまりにも横暴だ！
力が強大なだけでなく、副作用もまた非常に深刻だ。
スーチェが無限の生命力を持ち、常に体を修復できるおかげでよかった。さもなければ、相手も自分も傷つける自害の技に他ならないだろう。